अगली सुबह, आसमान अब भी धुंधला था।
विभिन्न प्रकार की धूल और हानिकारक गैसें, पूरे आसमान में फैली हुई थीं, सूरज की रोशनी मंद थी।
चेंग ची और हानजाई एक जर्जर परिवहन केंद्र पर पहुँचे।
बार स्ट्रीट के नीचे दबे सफेद महल के अनुसार, यह अनुमान लगाया जा सकता है कि चेंग ची की स्थिति पुराने युग के वाशिंगटन शहर में थी, जो हुआ जिया की क्योटो से **किलोमीटर** दूर थी।
उसके सामने खड़ा टेढ़ी नाक वाला आदमी का नाम ऊ या था, उसके पास एक खराब, बेतरतीब ढंग से जोड़ी गई ग्राउंड इफेक्ट वाहन थी।
यह वाहन हवाई जहाज और एयर कुशन बोट के बीच की है, इंजन से संपीड़ित हवा विंग्स के माध्यम से नीचे की ओर बहती है, जिससे वाहन जमीन और पानी की सतह से 5-8 मीटर ऊपर उड़ सकता है, और इसकी गति बहुत तेज है।
इस उपकरण का महत्व कुछ हद तक लंबी दूरी की बस की तरह है।
यह थोड़ी सी आसमान की पाबंदी को छूता है, लेकिन यह कबाड़ बीनने वालों की लंबी दूरी की यात्रा की ज़रूरतों को पूरा कर सकता है।
कोई भी शुल्क का भुगतान करके सवारी कर सकता है।
विमान पर कुछ अन्य कबाड़ बीनने वाले भी थे, जब उन्होंने सुना कि चेंग ची क्योटो जा रहा है, तो उन्होंने सम्मान भरी निगाहों से देखा।
दो कबाड़ बीनने वालों ने उठकर चुपचाप चेंग ची के सामने दो खाद्य ऊर्जा बार और पानी की एक बोतल रख दी।
भोजन और पानी छोड़ना उनकी अंतिम दया थी।
यह एक दुखद युग था, बहुत से लोग जिनके पास कोई रास्ता नहीं बचा था, वे खतरनाक जीवन चुनते थे।
"यात्रियों, पकड़ कर बैठ जाइए!"
"सीट बेल्ट कसने की ज़रूरत नहीं है, क्योंकि इस उड़ान में, वह चीज़ है ही नहीं!"
पायलट ऊ या ने अचानक नियंत्रण लीवर को धक्का दिया, "उड़ान भरो!"
बूम!
ग्राउंड इफेक्ट वाहन के दोनों ओर तेज हवा का प्रवाह उठा, धूल उड़ने लगी, विमान धीरे-धीरे उठा, और तेजी से गति बढ़ाकर, सफलतापूर्वक उड़ गया!
हवा में, विमान 'टिड्डे की तरह' लगातार पुर्जे गिरा रहा था।
चेंग ची शांत रहा, माथे पर चिंता की रेखाओं के साथ सोचा, "क्या मैं क्योटो पहुँचने से पहले ही सीधा गिरकर मर जाऊँगा?"
अचानक।
चेंग ची ने एक विशाल वस्तु देखी, जो घना काला धुआँ उगल रही थी, ग्राउंड इफेक्ट वाहन से अलग होकर सीधे जमीन पर गिर गई।
"मालिक!"
ऊ या के पालतू रोबोट, जो एक कबाड़ हो चुका एयरोस्पेस रखरखाव रोबोट था, ने बेवकूफी से कहा: "2 नंबर इंजन हमसे दूर चला गया है!"
"शांत रहो, छोटा मामला है!"
"स्थायी! स्थायी!"
ऊ या को इसकी आदत थी, उसने हाथ हिलाया।
उसने देखा कि एयरोस्पेस रखरखाव रोबोट ने कुशलता से एक और इंजन उठाया और उसे विंग पर लगा दिया, स्क्रू ड्राइवर से तेजी से कसा, और 2 नंबर इंजन ने काम करना जारी रखा।
चेंग ची ने केबिन की ओर देखा, "लगता है कोई अतिरिक्त इंजन नहीं बचा है?"
"कोई बात नहीं।"
"मैं यह रूट सात-आठ साल से उड़ा रहा हूँ, इंजन हर जगह बिखरे पड़े हैं!"
"एक-दो गिर जाएं तो कोई बात नहीं, जब हम आपातकालीन लैंडिंग करेंगे, तो तुरंत अतिरिक्त इंजन मिल जाएगा, सब कुछ दोहराया जाएगा!"
"मैं ऊ या, प्लेन उड़ाता हूँ, एकदम स्टेबल!"
लड़खड़ाते हुए, गिरते-पड़ते।
चेंग ची आखिरकार क्योटो के पास पहुँचा।
ऊ या ने विमान उड़ाया और धीरे-धीरे ऊपर उठा, उसने पीछे मुड़कर जमीन पर खड़े चेंग ची और हानजाई को देखा, और सहानुभूति का भाव दिखाया।
"भाई।"
"अगर तुम वापस लौट सको, तो मुफ़्त।"
चेंग ची ने ऊ या को अलविदा कहा, और सामने के दृश्य की ओर मुड़ गया।
पृथ्वी के परिदृश्य लगभग ऐसे ही थे, अंतहीन कचरा, थोड़ी सी भी मिट्टी या जमीन दिखाई नहीं दे रही थी।
चारों ओर एक हल्का हरा धुआँ तैर रहा था, जिसमें कई जहरीली रासायनिक गैसें मिली हुई थीं।
दूर कचरे के ढेर के अंदर से, कभी-कभी दो लाल चमकती हुई आँखें निकल आतीं, जो दूर से चेंग ची को घूरती रहतीं, अजीब और भयानक।
चेंग ची ने थोड़ा सिर उठाया, एंड्योरेंस वॉरियर पावर आर्मर ने एक चांदी का धातु का मुखौटा निकाला, मुखौटे की आँखें तुरंत तकनीक से भरी नीली किरणें चमकाने लगीं।
तथाकथित एंड्योरेंस वॉरियर, निश्चित रूप से विभिन्न प्रतिकूल वातावरण का सामना करने की क्षमता रखते थे।
चेंग ची के कंधे पर, KP03 क्वांटम इंटेलिजेंट रिपेयर क्लस्टर का मोबाइल कंट्रोल प्लेटफॉर्म लगा हुआ था।
वह छोटा 'यूएफओ' चेंग ची के कंधे से चिपका हुआ था, उस पर दसियों हज़ार छोटे मरम्मत रोबोट थे, इस समय उन्होंने अपने यांत्रिक हाथ सिकोड़ लिए थे, जैसे सिकुड़े हुए पंख वाले कीड़े, जो हाइबरनेशन में थे।
यह एक आश्चर्य था जो चेंग ची को पहले मिला था।
उसे उम्मीद नहीं थी कि वह उस विशाल मरम्मत क्लस्टर केंद्र से एक छोटा 'यात्रा पैक' निकाल पाएगा।
"हानजाई, तैयार हो?"
"कोई दिक्कत नहीं!"
भयानक गर्जना के साथ, दोनों के पैरों के नीचे जेट टर्बाइन जूते चालू हो गए, दो आकृतियाँ सीधे आसमान में चली गईं, और फिर ऊंची उड़ान में अपना रुख समायोजित किया, सीधे क्योटो के हृदय की ओर बढ़े!
चीख!
चीख-चीख!
चेंग ची और हानजाई के ऊपर उठने के बाद, चारों ओर कचरे के ढेर से अचानक काली छायाएँ रेंगने लगीं, वे मंद धूप में सामने आईं, और धीरे-धीरे असली रूप दिखाने लगीं।
वे विशाल भूरे बालों वाले चूहे थे, जिनकी लंबाई कम से कम एक मीटर थी, उनके मांसल शरीर फुर्तीले थे, उनके नुकीले दाँत इतने लंबे थे कि वे उनके मुंह से बाहर निकल आए थे, दाँत उनकी ठुड्डी की त्वचा को चीरते हुए हवा में लटक रहे थे, और सड़ने वाला तरल टपक रहा था।
उनकी लाल-लाल, जंगली आँखों ने घूर कर देखा, वे सीधे खड़े हो गए, और दूर की दो आकृतियों को घूरने लगे।
सड़ा हुआ चूहा।
यह कबाड़ बीनने वालों ने उन्हें दिया था।
चूहे मूल रूप से एक ऐसी प्रजाति थी जिसे खत्म करना मुश्किल था, और अब ये चूहे क्योटो क्षेत्र में भारी रासायनिक कचरे और भारी विकिरण के प्रभाव से उत्परिवर्तित हो गए थे।
वे मजबूत और क्रूर हो गए थे, उनके दांत और पंजे अविश्वसनीय रूप से कठोर थे।
उनकी जीवन शक्ति भी अधिक थी, भले ही उनके शरीर आधे कटे हुए हों, वे अभी भी शिकारी को क्रूरता से काट सकते थे।
इसके अलावा, सड़े हुए चूहों के झुंड में, कुछ और बुद्धिमान उत्परिवर्तित व्यक्ति भी पैदा हो गए थे, जो सेनापतियों की भूमिका निभाते थे, गुप्त रूप से झुंड का निर्देशन करते थे, और संख्यात्मक लाभ + बुद्धिमान रणनीति के हमले के तरीके को पूरा करते थे।
इस पल।
एक सड़ा हुआ चूहा उत्तर की ओर मुड़ा, उसने अपना भयानक मुंह खोला, और उसके गले से एक अजीब, विकृत आवाज निकली, यह चूहे की आवाज नहीं थी, बल्कि एक बड़े मांसाहारी जानवर की दहाड़ जैसी थी।
पल भर में।
उत्तर में भयानक दहाड़ों की परतें गूंज उठीं।
यह एक चेतावनी थी।
और इसका जवाब लाखों-करोड़ों के विशाल झुंड से आया।
ये उत्परिवर्तित चूहे बहुत प्रादेशिक थे, यदि उन्हें कोई घुसपैठिया मिल जाता, तो वे पूरे झुंड को बुलाकर घुसपैठिए के टुकड़े-टुकड़े कर देते।
वास्तव में, सड़े हुए चूहे का नाम अब उन पर ज्यादा लागू नहीं होता था।
कई कबाड़ बीनने वाले उन्हें 'हत्यारा चूहा' कहते थे।
यही कारण है कि क्योटो क्षेत्र को 'वह स्थान जहाँ से वापसी नहीं' कहा जाता है!