प्र.यू.भ्रम से जाग गया, वास्तविक और भ्रम की यादें आपस में जुड़ गईं, जिससे प्र.यू. को ऐसा महसूस हुआ जैसे सदियाँ बीत गई हों।
‘बस अभी बाहर आ गए? तो, तीसरे दौर का असल में क्या परीक्षण किया गया, क्या उन्होंने कुत्ता सूंघने का परीक्षण किया?’
प्र.यू. को याद आया कि उसने बस भ्रम में कुछ देर कुत्ते को सुंघा था, जिसके बाद उसे बाहर भेज दिया गया।
‘कोई आश्चर्य नहीं कि सब कहते हैं कि शुआन तियान ज़ोंग का तीसरा दौर अमूर्त है, पूरा होने के बाद भी पता नहीं चलता कि क्या परीक्षण किया गया था।’
‘मुझे लगा था कि नौ साल की अनिवार्य शिक्षा की मेरी डिग्री के साथ मैं आसानी से इसे जीत लूंगा, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि प्रश्न इतने अमूर्त होंगे।’
‘मैं सचमुच बिल्कुल नहीं समझ पाया!
’
प्र.यू. ने अपना बैग देखा और पाया कि कागज़ में लपेटा हुआ घाव टोफू (Chòu dòufu) गायब हो गया था।
‘क्या वह मायावी दुनिया वास्तव में वास्तविकता को प्रभावित कर सकती है?
’
‘नहीं!’
प्र.यू. को अचानक कुछ याद आया, ‘वह कुत्ता जिसने मेरा घाव टोफू (Chòu dòufu) खाया उसने पैसे नहीं दिए, धिक्कार है, उसने यह भी नहीं पूछा कि क्या वह मेरे ब्लड डोमेन का कसाई के नाम से वाकिफ है, मेरे मिस्टर क्विन पर ऐसे ही खाना खाकर निकल जाना, यह तो मौत को दावत देना है!
’
जागने वाले लोगों की संख्या बढ़ती गई, और सब तीव्र चर्चा में लग गए।
प्र.यू. भी चर्चा में शामिल हो गया, यह सुनने के लिए कि दूसरों के क्या विचार हैं।
लेकिन जितना अधिक वह सुनता, उतना ही कम प्र.यू. समझ पाता।
क्या छोटी लड़की? क्या उसे बचाना है या नहीं? क्या उसे दानव ने एक निवाले में खा लिया? यह सब क्या है, क्या हम एक ही परीक्षा में भाग ले रहे थे?
छोटी लड़की की तो बात छोड़ ही दो, प्र.यू. ने में एक मादा मच्छर भी नहीं देखी थी।
वह दानव नहीं, वास्तव में एक छोटा काला कुत्ता था, जो चिपचिपा और लाड़ला था, कितना प्यारा था।
अगर संभव होता, तो प्र.
यू. उसे पालना चाहता था।
अंत में सुनकर, प्र.यू. आखिरकार समस्या की जड़ समझ गया।
‘हाँ, यह सब सम्मान के लिए है!’
‘यह लोग निश्चित रूप से मेरे जैसे ही हैं, वे समझ नहीं पाए कि क्या परीक्षण किया जा रहा था, लेकिन अपना अज्ञान प्रकट न करने के लिए, उन्होंने एक छोटी लड़की को मनगढ़ंत बना दिया।’
‘एक व्यक्ति को ऐसा कहते देखकर, बाकी लोग अपना सम्मान बनाए रखने के लिए, केवल सहमति दे सकते थे।’
प्र.यू. ने अपने पिछले जीवन में ऐसे बहुत से लोग देखे थे, बहुत से लोग जो कुछ भी नहीं समझते थे, एक साथ मिलकर सब कुछ समझाते थे, जितनी अधिक चर्चा होती थी, उतना ही वे बेतुके होते जाते थे।
‘हालांकि, इन आध्यात्मिक जड़ों वाले प्रतिभाशाली लोगों का तर्क काफी मजबूत है, वे ऐसी बातें कह रहे हैं जैसे वे सच हों, मेरे ज्ञान के साथ भी मुझे कोई कमी नहीं दिखी।’
‘अगर मैंने भाग नहीं लिया होता, तो शायद मैं भी उनकी झूठी बातों पर विश्वास कर लेता।’
प्र.यू. ने कुछ बड़बड़ाया और चुपचाप चला गया।
उसे इन डींगें हांकने वाले लोगों के साथ बातचीत करने की कोई इच्छा नहीं थी।
कुछ समय बाद, दूसरे वृद्ध हू तियान भीड़ के सामने आए।
हालांकि वह प्र.यू. के बहुत करीब थे, लेकिन प्र.यू. ने दूसरे वृद्ध की प्रतिभा का पता लगाने की हिम्मत नहीं की।
उसे दूसरे वृद्ध की शक्ति का पता नहीं था, अगर वे उनका पता लगा लेते तो यह मुश्किल हो जाती।
‘आप सभी के तीसरे दौर के प्रदर्शन के आधार पर, मुख्य और वृद्धों ने गहन विश्लेषण के बाद, प्रवेश सूची को अंतिम रूप दिया है!’
‘जिनका नाम पुकारा गया है वे पंजीकरण के लिए आगे आएं!’
‘ली मेंग!’
‘झाओ तियान्हाई!’
‘वांग जिन्यू!’
......
‘प्र.यू.!’
अपना नाम सुनकर प्र.यू. को कोई आश्चर्य नहीं हुआ।
‘हाँ, लगता है वे लोग डींगें हांक रहे थे।’ प्र.यू. ने मन ही मन हँसा।
सभी ने उन लोगों को ईर्ष्या से देखा जिनके नाम पुकारे गए थे और पंजीकरण के लिए आगे बढ़े, फिर उन्होंने बेसब्री से दूसरे वृद्ध को देखा, अगले नाम के आने की उम्मीद कर रहे थे।
तांग आओ तियान ने अपनी बाहें मोड़कर, धैर्यपूर्वक दूसरे वृद्ध द्वारा अपना नाम पुकारे जाने की प्रतीक्षा की।
वह बहुत आत्मविश्वासी था, वह उच्च-गुणवत्ता वाली आध्यात्मिक जड़ वाला था, शुआन तियान ज़ोंग उसे कैसे छोड़ सकता था।
लगभग तीन सौ से अधिक नाम पुकारने के बाद, दूसरे वृद्ध ने धीरे-धीरे सूची बंद कर दी और घोषणा की:
‘बाकी लोग जा सकते हैं, इस साल की नई भर्ती आधिकारिक तौर पर समाप्त होती है!’
जिन लोगों के नाम पुकारे गए थे, उनके नीचे से कराहने की आवाजें आने लगीं, जैसे ओस से मुरझाए बैंगन, वे सीधे मुरझा गए।
तांग आओ तियान, जिसका नाम अभी भी पुकारा जाना बाकी था, उसे बिजली का झटका लगा।
‘मेरा नाम क्यों नहीं पुकारा गया?’
‘ज़रूर कोई गलती हुई होगी!’
तांग आओ तियान ने जोर से पूछा: ‘दूसरे वृद्ध, मेरा नाम क्यों नहीं पुकारा गया?’
‘ओह?’ दूसरे वृद्ध ने जवाब दिया: ‘जिनका नाम नहीं पुकारा गया, वे उत्तीर्ण नहीं हुए, आप अगले साल फिर से आ सकते हैं।’
‘असंभव, मैं तीसरे दौर में नहीं मरा, फिर मुझे उत्तीर्ण क्यों नहीं माना गया, आप लोगों ने ज़रूर कोई गलती की होगी।’
यह सुनते ही, जिन लोगों के नाम नहीं पुकारे गए थे, उनमें से कई तुरंत जवाब देने लगे।
‘मैं भी नहीं मरा, मेरा नाम सूची में क्यों नहीं है?’
‘हाँ, मैं भी दानव के मुँह से बच निकला, मुझे क्यों बाहर कर दिया गया।’
दूसरे वृद्ध ने ठंडी सी आह भरी, एक दबाव तुरंत सभी पर छा गया, नीचे अचानक खामोशी छा गई।
‘हमारे पंथ के अपने मूल्यांकन मानदंड हैं, कोई गलती नहीं होगी, कृपया वापस जाएं!’
‘इसमें ज़रूर कोई घोटाला है!’
तांग आओ तियान को इतने सारे लोगों का समर्थन देखकर और भी हवा चढ़ गई।
अचानक, तांग आओ तियान ने प्र.यू. को देखा, जो पंजीकरण कर रहा था, और जोर से चिल्लाया।
‘यह सिर्फ निम्न-गुणवत्ता वाली आध्यात्मिक जड़ वाला व्यक्ति कैसे उत्तीर्ण हो सकता है, जबकि मेरे पास उच्च-गुणवत्ता वाली आध्यात्मिक जड़ है और मुझे बाहर कर दिया गया, इसमें ज़रूर कोई घोटाला है।’
प्र.यू., जो पहले मजे से तमाशा देख रहा था, अचानक जम गया।
उसे लगा जैसे वह खुद तमाशे का हिस्सा बन गया हो।
तांग आओ तियान के नेतृत्व में, अन्य निकाले गए लोगों ने भी चिल्लाना शुरू कर दिया।
‘घोटाला!’
‘क्यों निम्न-गुणवत्ता वाली आध्यात्मिक जड़ वाले लोग भी उत्तीर्ण हो सकते हैं, और मुझे निकाल दिया गया!’
उनके दिलों में एक उम्मीद थी, अगर शुआन तियान ज़ोंग उन्हें एक और मौका देता, तो यह बहुत बड़ा फायदा होता।
वैसे भी उन्हें निकाल दिया गया था, परिणाम चाहे जो भी हो, उन्हें कोई नुकसान नहीं था।
चिल्लाने की आवाजें बढ़ती गईं।
दूसरे वृद्ध का चेहरा और भी उदास हो गया, वह इन कनिष्ठों को जबरन खदेड़ सकता था, लेकिन मामला इतना बड़ा हो गया था, अगर इसे ठीक से नहीं संभाला गया, तो अगले साल या कई सालों तक नई भर्ती पर असर पड़ सकता था।
इसके अलावा, इन कनिष्ठों के पीछे विभिन्न शक्तियां थीं, एक या दो को नाराज करने से शुआन तियान ज़ोंग को कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन अगर सभी को नाराज कर दिया गया, तो शुआन तियान ज़ोंग भी इसे बर्दाश्त नहीं कर पाता।
आखिरकार, संप्रभुता लड़ाई-झगड़े की नहीं, बल्कि आपसी संबंधों की है।
दूसरे वृद्ध ने सोचा कि इस मुद्दे को कैसे सुलझाया जाए।
‘क्या मुझे तीसरे दौर के उत्तीर्ण होने के मानक प्रकाशित करने होंगे?’
‘शुआन तियान ज़ोंग कभी भी बाहरी लोगों को स्पष्टीकरण नहीं देता, यह एक नियम है, अगर मेरे अधीन टूटता है, तो मुझे बाकी वृद्धों द्वारा ताना मारा जाएगा!’
दूसरे वृद्ध ने गुस्से से तांग आओ तियान को देखा, जैसे वह उसे छीलकर उसकी खाल उतार देना चाहता हो।
‘जब यह मामला समाप्त हो जाएगा, तो मुझे आपकी पृष्ठभूमि वाली शक्ति से एक उचित स्पष्टीकरण मिलना चाहिए।’
अचानक, एक आवाज गूंजी जिसने सभी को डरा दिया।
‘मैं चुना गया, क्योंकि मैं तुम सबसे मजबूत हूँ!’
‘जो मुझसे सहमत नहीं है, अगर हिम्मत है तो आकर मुझसे लड़ो!’
प्र.यू. को अपनी कमर पर हाथ रखे खड़े देखा गया, सभी ओर उंगली से इशारा करते हुए, अकड़कर कहा: ‘मैं किसी पर व्यक्तिगत रूप से निशाना नहीं साध रहा हूँ, मैं कह रहा हूँ कि आप सब कचरा हैं!’
दूसरे वृद्ध ने अपने पैरों को जमीन पर देखा, चुपचाप अपनी शक्ति को केंद्रित किया और एक सेंटीमीटर हवा में तैरने लगा।
प्र.यू. ने तांग आओ तियान की ओर हाथ हिलाया, ‘उच्च-गुणवत्ता वाली आध्यात्मिक जड़ बहुत शक्तिशाली है? आकर मुझसे लड़ो, यदि तुम जीत जाते हो, तो मैं तुम्हें पंथ में प्रवेश करने की अनुमति दूंगा।’
तांग आओ तियान ने विरोध किया: ‘नीच, तुम जो कहते हो वह मायने नहीं रखता!’
प्र.यू.: ‘तुम कैसे जानते हो कि जो मैं कहता हूं वह मायने नहीं रखता?’
तांग आओ तियान: ‘क्या तुम जो कहते हो वह मायने रखता है?’
प्र.यू. ने स्वाभाविक रूप से कहा: ‘जो मैं कहता हूं वह निश्चित रूप से मायने नहीं रखता!’
तांग आओ तियान: ‘......’
प्र.यू. ने दूसरे वृद्ध की ओर मुड़कर, विनम्रता से पूछा: ‘दूसरे वृद्ध, आप कहें, यह ठीक है?’
दूसरे वृद्ध: ‘क्या तुम्हें अब भी मेरा दूसरा वृद्ध होना याद है?’
दूसरे वृद्ध ने पहली बार में ही प्र.यू. को पहचान लिया, वही लड़का जिसने बैग में मल छिपाया था, उसकी यादें बहुत गहरी थीं।
प्र.यू. का इस समय सामने आना, दूसरे वृद्ध को बहुत भावुक कर गया।
लेकिन प्र.यू. का यह तरीका, दूसरे वृद्ध को बहुत हिचकिचा रहा था।
यह अच्छा होगा यदि प्र.यू. जीत जाता, लेकिन अगर वह हार जाता, तो क्या उसे निकाले गए लोगों को पंथ में प्रवेश करने देना पड़ता?
अगर इस तरह की मिसाल कायम की गई, तो बाकी लोग भी चुनौती मांगने लगेंगे तो क्या होगा?
गरीबी की चिंता नहीं, बल्कि असमानता की चिंता!
तब स्थिति को संभालना वर्तमान से भी अधिक कठिन हो सकता है।
जब दूसरे वृद्ध हिचकिचा रहे थे, तो उन्होंने अचानक प्र.यू. की दृढ़ नजर देखी, जिसमें एक प्रकार का विश्वास था जैसे 'इस मामले को मुझ पर छोड़ दो, कोई समस्या नहीं होगी'।
दूसरे वृद्ध ने निर्णायक होकर सोचा, ‘एक जुआ खेलता हूँ, वह मल से भी खेल सकता है, तो वह और क्या नहीं कर सकता!’
‘हुंह!’
दूसरे वृद्ध धीरे-धीरे प्र.यू. के सामने आया, निकाले गए लोगों की ओर देखा और कहा: ‘यदि आप चुनौती से असहमत हैं, तो आप चाहें तो एक और मौका पा सकते हैं, लेकिन यदि आप हार जाते हैं, तो आपको हमारे शुआन तियान ज़ोंग की सूची में दर्ज किया जाएगा, और भविष्य में, यह आवेदक और उसका परिवार कभी भी हमारे शुआन तियान ज़ोंग में कदम नहीं रख पाएंगे।’
‘कोई समस्या नहीं!’
तांग आओ तियान ने बिना सोचे-समझे तुरंत जवाब दिया, अन्य लोग सिकुड़ गए, कुछ भी कहने की हिम्मत नहीं हुई।
वे बेवकूफ नहीं थे, जीतने का मतलब सिर्फ एक और मौका था, वे अभी भी नहीं समझे थे कि तीसरा दौर कैसे पास करना है, एक और मौके का क्या उपयोग था।
और हारने की कीमत बहुत बड़ी थी, न केवल वे खुद भविष्य में आवेदन नहीं कर पाएंगे, बल्कि उनके परिवार को भी नुकसान होगा।
अगर वे हार गए, तो घर लौटने पर उनके परिवार के बड़े उन्हें मार डालेंगे।
सभी ने तांग आओ तियान को देखा, सोच रहे थे, ‘सौभाग्य है कि इतना बेवकूफ व्यक्ति आगे आया, पहले उसे पानी का परीक्षण करने दो, यदि यह आसान है, तो मैं बाद में आऊंगा।’
तांग आओ तियान ने देखा कि कोई भी बोलने की हिम्मत नहीं कर रहा था, और वह खुद को और भी अभिमानी महसूस करने लगा।
इस समय, बूढ़ा नौकर जो तांग आओ तियान के साथ वर्ग के किनारे पर आया था, लगभग पागल हो गया था, वह लगातार तांग आओ तियान से संदेश भेज रहा था, लेकिन तांग आओ तियान ने उसे नजरअंदाज कर दिया।
बूढ़ा नौकर आगे बढ़कर रोकने वाला था, लेकिन जैसे ही उसने पहला कदम बढ़ाया, उसे एक दबाव महसूस हुआ।
दूर, दूसरे वृद्ध उसे ठंडी नजरों से घूर रहे थे।
मुर्गे को मारकर बंदर को डराने की कहावत है, तुमने मुर्गे को हटा दिया, तो बंदर को किससे डराओगे?
ऐसी एक बकवास हरकत करने के बाद, तुम सोचते हो कि तुम बस चले जाओगे, क्या हमारे शुआन तियान ज़ोंग का कोई सम्मान नहीं रहा?
बूढ़ा नौकर का पूरा शरीर ठंडा पड़ गया, जैसे वह जमी हुई गुफा में गिर गया हो, उसने आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं की।