ली छिंग लुओ दरवाज़े के सामने खड़ी थी, उसकी देह जवानी के चरम पर थी, और उसका चेहरा असीम रूप से सुंदर था। उसने चेहरा सख़्त कर लिया और उसकी नज़रें ज़मीन पर बिखरे ज़ेवरों से होती हुई वांग गांग पर पड़ीं। "तुम क्या कर रहे हो?" उसकी आवाज़ सहज और शांत थी, जैसे कोई ऊँचे सिंहासन पर बैठी रानी चींटियों को देख रही हो।
वांग गांग ने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि उसे लगभग बेरुखी से देखा। ली छिंग लुओ थोड़ी अधीर हो गई और उसने पीछे खड़ी छोटी नौकरानी को इशारा किया। छोटी नौकरानी फौरन आगे बढ़ी और ज़मीन पर बिखरे बालों के पिन उठाने लगी।
ली छिंग लुओ मानो आसपास कोई है ही नहीं, उसने दरवाज़े से अंदर कदम रखा। उसने एक तरफ फेंके गए दस्तावेज़ को उठाया और समझ गई, पर उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। उसने बस दस्तावेज़ को अपने सीने से लगा लिया, वांग गांग की तरफ एक नज़र भी नहीं डाला।
वांग गांग के बारे में उसकी राय शादी से पहले की थी - एक बेवकूफ़ जो बस उसे घूरता रहता था। बाद में उसने सुना कि वह पढ़ाई में अच्छा है, और हर त्यौहार पर उसे बेमतलब के तोहफ़े भेजता था, इसलिए उसने मान लिया कि वह एक बे-दिल मुंशी है। यहाँ तक कि शादी के समय जब उसने देखा कि वह देखने में अच्छा है, तो क्या हुआ, दुआन लांग के मुकाबले तो वह कुछ भी नहीं था!
वांग गांग ने देखा कि मालिक और नौकरानी ने सब कुछ समेट लिया है, पर फिर भी तिज़ोरी की चाबी गायब है। उसे बड़ी तानाशाही महसूस हुई! मेरे वांग वंश की तीन पीढ़ियों की जमा की हुई सारी दौलत, इन कबाड़ों के सामने कुछ भी नहीं! उसके दिल में एक बुरी सी आग भड़क उठी! मेरे सामने खुद को ऊँचा दिखा रही हो! बर्फीली ख़ूबसूरत हो! तो मैं तुम्हारा नक़ाब फाड़ दूँगा! तुम्हारा घमंड चकनाचूर कर दूँगा! "एक बात करनी है।" वांग गांग के होंठों पर एक ताना मारने वाली मुस्कान आ गई। वह मेज़ के पास बैठ गया, और चाय का कप उठाया, पाया कि वह पहले ही ठंडी हो चुकी है, और उसे नीचे रख दिया। "हम तलाक़ ले लेते हैं!"
"क्या!"
ली छिंग लुओ की भवें सिकुड़ गईं। उसके कुछ कहने से पहले ही छोटी नौकरानी बोल पड़ी, "दामाद जी, कहीं आप पागल तो नहीं हो गए? अभी शादी हुई है और तलाक़ की बात कर रहे हो!"
वांग गांग ने कोई ध्यान नहीं दिया, बस ली छिंग लुओ को देखा, उसके जवाब का इंतज़ार कर रहा था।
ली छिंग लुओ का चेहरा शांत था। वांग गांग के लिए उसके मन में कोई भावना नहीं थी। शादी के लिए राज़ी होने की वजह यह थी कि कुछ महीने पहले उसने सुना था कि दुआन जेंगचुन ने दाओ बाई फेंग से शादी की है, और गुस्से में आकर यह फ़ैसला किया था।
उसे उम्मीद नहीं थी कि आज दुआन जेंगचुन यहाँ आ जाएगा। वह थक कर चूर था, उसका चेहरा थका हुआ था। उसने उसे इस राजनीतिक विवाह की मजबूरियों के बारे में बताया और वादा किया कि जब देश में शांति हो जाएगी, तो वह उससे ज़रूर शादी करेगा।
ली छिंग लुओ को उसकी बातों ने विचलित कर दिया था। उसका चाहने वाला बेशक अच्छा था, पर वह पहले से ही विवाहित थी। क्या वह पति के पीठ पीछे उसके साथ रहती? तो वह क्या बन जाती! पर अपने चाहने वाले को छोड़ना भी वह नहीं चाहती थी! एक पल के लिए उसके विचार अव्यवस्थित हो गए, वह उलझन में थी।
इस समय वांग गांग की तलाक़ की बात सुनकर, उसके दिल को अचानक राहत मिली, पर फिर भी उसके मन में थोड़ी नाराज़गी थी। वह तलाक़ का प्रस्ताव क्यों दे रहा था!
"वजह!" ली छिंग लुओ ने सख़्त लहजे में दो शब्द कहे।
"हाँ, तब तुमने गिड़गिड़ाकर शादी की थी, और अभी-अभी आई हो और तलाक़ लेना चाहती हो, यह हमारी बहन का समय बर्बाद करना नहीं है?" छोटी नौकरानी ने भी साथ दिया।
"एक खेल खेलते हैं!" वांग गांग ने सीधे जवाब नहीं दिया, वह अपने हाथ में पकड़े चाय के कप से खेलने लगा, ली छिंग लुओ को शरारती नज़रों से देखते हुए। "तुमने दोपहर में क्या खाया था?" उसकी बात का इंतज़ार किए बिना, वांग गांग ने आगे कहा, "चावल, नूडल्स, केक, हाँ, केक।"
"मेरी बहन, सुबह से ही तैयार हो रही थी, मेकअप और गहने कर रही थी, कहाँ से खाने का समय मिला? वह केक नहीं, तो और क्या खाएगी, यह भी कोई पूछने की बात है!"
वांग गांग मुस्कुराया और कुछ नहीं बोला, ली छिंग लुओ को देखता रहा। "तो हम खेल शुरू करते हैं। अंदाज़ा लगाओ कि तुम्हारी गोद में जो दस्तावेज़ है, वह किसने दिया है?"
ली छिंग लुओ ने अनजाने में अपने सीने को ढँक लिया। उसने वांग गांग को तिरस्कार से देखा, उसने सोचा: यह आदमी वाकई बहुत छोटा दिल का है। वह इस दस्तावेज़ की वजह से नाराज़ है, पर दिखा नहीं सकता, और अब वह घुमा-फिरा कर पूछना चाहता है।
वांग गांग ने पूछा, "जिसने तुम्हें दस्तावेज़ दिया, वह औरत है, या मर्द? ओह, वह मर्द है।"
"बचकाना!" ली छिंग लुओ ने आँखें घुमाईं।
"क्या वह दासोंग का रहने वाला है? हाँ, वह नहीं है। लियाओ देश, क्सी शिया, डाली... अरे, वह तो डाली का रहने वाला है!"
ली छिंग लुओ चौंक गई। यह उसे कैसे पता चला? क्या वह कुछ जानता था?
"उसका उपनाम क्या है?"
ली छिंग लुओ ने अब भी कोई ध्यान नहीं दिया, पर उसने देखा कि वह सीधे सौ उपनामों की सूची रटने लगा। "झाओ कियान सुन ली, झोउ वू जेंग वांग..." जब तक वह "जिंग दुआन फू वू" पर नहीं पहुँचा, तब तक वह रुक गया, और फिर उसे घूरने लगा। "उसका उपनाम जिंग, दुआन है, हा, तो वह डाली के दुआन वंश का है!"
"आह! आपको कैसे पता चला!" छोटी नौकरानी हैरान होकर चिल्लाई, पर फौरन उसने अपना मुँह बंद कर लिया।
वांग गांग ने मुस्कुराते हुए उसकी ओर देखा। "तो तुम्हें भी पता है!"
छोटी नौकरानी का चेहरा फौरन सफ़ेद पड़ गया, और वह जल्दी से सिर झुका लिया।
वांग गांग ने आगे कुछ नहीं पूछा, कुर्सी पर टिक गया, मानो कुछ सोच रहा हो। उसकी उंगलियाँ मेज़ पर ताल से बज रही थीं, 'खट् खट् खट्' की आवाज़ आ रही थी, जो परेशान करने वाली थी।
ली छिंग लुओ थोड़ी डर गई। यह आदमी उसकी कल्पना के अनुसार उस मुंशी से कुछ अलग था। पर उसे थोड़ी नाराज़गी भी हुई। ऐसा लग रहा था जैसे वह उससे पूछताछ कर रहा हो। जैसे ही वह जाने लगी, उसने वांग गांग को बोलते सुना:
"इस साल डाली में यांग यिझेन ने विद्रोह किया, सम्राट दुआन लिआन्यी को मार डाला। गाओ कबीले ने विद्रोह को दबाकर दुआन शौहुई को गद्दी पर बिठाया, बाद में दुआन जेंगमिंंग को गद्दी सौंप दी। क्या? क्या तुम दुआन जेंगमिंंग को जानते हो?"
"नहीं जानती!" ली छिंग लुओ ने पहली बार वांग गांग के सवाल का सीधा जवाब दिया।
"जब मैंने अभी यह नाम लिया था, तो तुम्हारे होंठ हिल गए थे। पर तुमने कहा नहीं जानती, जो सच था। इसलिए वह आदमी दुआन जेंगमिंंग से संबंधित है, या उसका नाम मिलता-जुलता है!" "हाँ, ऐसा लगता है। तो क्या वह आदमी दुआन जेंगचुन है?"
ली छिंग लुओ पूरी तरह घबरा गई। यह आदमी राक्षस है क्या, क्या उसके पास मन पढ़ने की शक्ति है? वह सब कुछ कैसे जानता है!
"तुम बकवास कर रहे हो!"
"बकवास?" उसने उस उत्तेजित महिला को देखा, जो अपनी शुरुआती सहजता खो चुकी थी। वांग गांग के दिल में थोड़ी खुशी की लहर दौड़ गई। उसने शांति से कहा, "एक आदमी का मुँह झूठ बोल सकता है, लेकिन उसके हाव-भाव नहीं!"
"आह! हाव-भाव?" ली छिंग लुओ को विश्वास नहीं हुआ। अगर हाव-भाव से ही यह सब पता चल सकता है, तो दुनिया के लोग उसके सामने कोई राज़ नहीं रख पाएँगे!
उसे विश्वास नहीं हो रहा था, पर उसे मानना पड़ा। वांग गांग को उसके और दुआन जेंगचुन के रिश्ते के बारे में पता नहीं हो सकता। अगर पता होता, तो वह उससे शादी क्यों करता?
उसे क्या पता था, वांग गांग को इन सूक्ष्म हाव-भावों का बस थोड़ा-बहुत ज्ञान था। वह सिर्फ जवाब जानने के बाद ही पीछे की ओर अनुमान लगा रहा था।
जैसे ही ली छिंग लुओ घबराई, उसने वांग गांग को धीरे से पूछते सुना, "तुम अभी दुआन जेंगचुन से छिपकर मिले थे, है ना?"
ली छिंग लुओ की पुतलियाँ सिकुड़ गईं, दिल घबरा गया। उसके कुछ कहने से पहले ही, उसने वांग गांग को मेज़ पर हाथ मारते देखा और चिल्लाया, "वेश्या! मैं तुमसे पूछता हूँ, तुम्हारे घूंघट किसने उठाए! और पहली रात की शराब किसके साथ पी!"
"क्या तुम, दुष्ट स्त्री, मुझसे अभी भी तलाक़ की वजह पूछना चाहती हो! तुमने सात आधारों पर तलाक (व्यभिचार) का अपराध किया है, मैं कागज़ पर लिखकर तुम्हें तलाक़ दे दूँगा। इज्ज़त का ख्याल रखते हुए, मैं तुमसे तलाक़ ले रहा हूँ!"
"तुम मुझे डाँटते हो?" ली छिंग लुओ भी ज़ोर से नाराज़ हो गई। वह इस आरोप को स्वीकार कैसे कर सकती थी? वह स्वीकार कर भी नहीं सकती थी! अगर वह स्वीकार करती, तो उसकी इज़्ज़त पूरी तरह ख़त्म हो जाती।
"तो हम इंतज़ार करेंगे!" वांग गांग ने ठंडी हँसी हँसी और मुड़कर दरवाज़े की ओर देखा।
उसे यकीन था कि दुआन जेंगचुन आएगा। पिछली ज़िन्दगी में, वह रात को जागा था और दोनों को एक-दूसरे से लिपटे देखा था। गुस्से में चिल्लाने पर, दुआन जेंगचुन की एक उंगली लगी और वह बुरी तरह घायल होकर मर गया।
आज वह इन सब उलझी हुई बातों को सुलझाएगा। उसका भविष्य बहुत उज्ज्वल था।
अचानक उसने छोटी नौकरानी से पूछा, "क्या तुम्हें अब भी लगता है कि मैंने तुम्हारी बहन का समय बर्बाद किया?"
"आह! मैं… मैं…" छोटी नौकरानी डर के मारे कुछ नहीं बोल सकी।
ली छिंग लुओ ने दरवाज़े की ओर देखा, उसकी उंगलियाँ कपड़े को कसकर पकड़े हुए थीं। वह जानती थी कि वांग गांग किसका इंतज़ार कर रहा है। वह उठी और दरवाज़े की ओर चल पड़ी।
"तुम क्या कर रही हो!" वांग गांग ने उसे रोका, और ठंडी हँसी हँसते हुए कहा, "कहीं तुम अपने व्यभिचारी पति को खबर देने तो नहीं जा रही!"
"अगर तुमने फिर भी बकवास की, तो मैं तुम्हें मार डालूँगा!" ली छिंग लुओ ने झपटकर लंबी तलवार ले ली, उसकी भौंहें तन गईं।
वांग गांग निडर था, पीछे हटने के बजाय आगे बढ़ा, और मज़ाक उड़ाया, "अपनी तलवार निकालो, मैं देखना चाहता हूँ तुम इस नई शादी की रात अपनी पति की हत्या कैसे करती हो!"
ली छिंग लुओ की तलवार आधी म्यान से निकली हुई थी। जब उसने देखा कि वांग गांग बिल्कुल भी पीछे नहीं हट रहा है, तो वह भी मुश्किल में पड़ गई।
यद्यपि ली छिंग लुओ और डिंग चुनक्यू ने उसे सड़ियल और हठी बना दिया था, पर आखिरकार वह गुसू में लंबे समय से रह रही थी। धीरे-धीरे वह शिष्टाचार से प्रभावित हो गई थी, वह सचमुच वांग गांग को नहीं मार सकती थी।
जैसे ही वे दोनों गतिरोध में थे, एक गहरी और सुरीली आवाज़ अंदर आई, "आ-लुओ, क्या तुम यहाँ हो?"