छोटी लड़की अब भी बहुत सतर्क थी: "लो, इस बर्तन का पानी तुम्हारे पीने के लिए काफी है, जल्दी जाओ।"
शाओ लानयी के मुँह के कोने में ऐंठन हुई, उस पानी में एक खास गंध थी, उसने फिर उस लड़की की पैंट की मोहरी ऊपर चढ़े और लकड़ी के चप्पल पहने हुए मोटी उंगलियों को गीला देखा, तो उसका बैकग्राउंड मोटे तौर पर निश्चित हो गया, यह तो पैर धोने का पानी था, और मुझे पिला रहा है? धत् तेरी की! छोटी लड़की!
वह एक छोटी लड़की से लड़ने का तो नहीं सोच सकता था, कोई उपाय नहीं था, इसलिए वह केवल शुष्क हँसी हँस सका: "छोटी बहन, तुम बहुत असभ्य हो।"
छोटी लड़की पीछे की ओर सिकुड़ गई: "घर में एक दुष्ट कुत्ता है, अगर तुम अभी नहीं गए, तो मैं उसे बुला दूँगी।"
शाओ लानयी को गुस्सा भी आ रहा था और हँसी भी, उसने उसे डराने का फैसला किया, और तुरंत एक भयानक चेहरा बनाया।
"हेहे, मैं कोई भला आदमी नहीं हूँ, क्या मैं तुम्हारे मामूली दुष्ट कुत्ते से डर जाऊँगा?"
यह कहते हुए उसने जानबूझकर एक खूंखार मुस्कान बिखेरी, अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाई और आगे बढ़ा।
लेकिन ठीक इसी समय, अचानक उसके रोंगटे खड़े हो गए, उसके कदम अचानक रुक गए।
अगले ही पल, उसने एक 'आओ' की आवाज़ सुनी, एक बड़े भेड़िये कुत्ते के आकार का जो एक बछड़े जितना बड़ा था, आँगन की दीवार से कूदकर बाहर आ गया, उसका चेहरा गुस्से से भरा था, अपने सफ़ेद दाँत निकालकर बीच में खड़ा हो गया।
शाओ लानयी वाकई चौंक गया, उसने कई बड़े भेड़िये कुत्ते देखे थे, लेकिन इतना बड़ा उसने पहली बार देखा था। और सच कहूँ तो, उसने पहली बार किसी भेड़िये कुत्ते को इतने बड़े कैंची जैसे दाँत के साथ देखा था।
रुको? उसने फिर से देखा, और आश्चर्यचकित हो गया, कहाँ से यह भेड़िये कुत्ते थे, यह तो स्पष्ट रूप से एक भेड़िया था, इस प्राणी की आभा भी काफी आश्चर्यजनक थी, कम से कम वह भेड़िया राजा के स्तर का होना चाहिए, और उन अजीब आँखों को देखकर, उसे सीधे संदेह हुआ कि यह सामने एक भेड़िया दानव था।
वुझी पर्वत के दायरे में, उस एक के अलावा, कोई दानव है क्या?
शाओ झेनरेन थोड़ा भ्रमित था, यह डरने के कारण नहीं, बल्कि आश्चर्य के कारण था।
वुझी पर्वत चांगआन शहर से तीस मील से भी कम दूरी पर है, यद्यपि इसका पैमाना छोटा नहीं है, लेकिन यह चांगआन की सीमा है, सम्राट ने एक फरमान जारी किया था, चांगआन शहर के सौ मील के दायरे में, किसी भी दानव को अंदर आने की मनाही है। ली शी सम्राट कौन हैं, फरमान में दिव्य शक्ति निहित है, ऐसा कैसे हो सकता है कि कोई दानव आने की हिम्मत करे।
लेकिन यह मानवीय आँखें, यह वास्तव में थोड़ी अजीब थी, वह गणना करने वाली ही थी कि अचानक उसके रोंगटे फिर से खड़े हो गए, उसने जल्दी से अपने दोनों हाथ सिर पर रख लिए।
परिणाम यह हुआ कि वह अभी भी बहुत देर हो चुकी थी, उसने महसूस किया कि उसके पिछले सिर पर किसी चीज़ से ज़ोरदार प्रहार हुआ है, तुरंत उसकी आँखें अँधेरी हो गईं, चारों ओर सुनहरे तारे नाचने लगे, उसका शरीर लड़खड़ा गया, और वह लगभग वहीं गिर पड़ा।
सौभाग्य से, उसने समय पर अपनी ऊर्जा का उपयोग करके अपने सिर की रक्षा की, अन्यथा यह प्रहार निश्चित रूप से पर्याप्त होता।
हे भगवान, पहले सीधे चेहरे पर पैर धोने का पानी डाला गया, फिर पीछे सिर पर एक ज़ोरदार प्रहार हुआ, शाओ महान साधक वास्तव में क्रोधित हो गया।
उसका पूरा शरीर रक्षात्मक ऊर्जा से भर गया, उसने पलट कर देखा, तो उसे एक सत्रह-अठारह साल का साधारण कपड़े पहने लड़का दिखाई दिया, जो एक बांह की मोटाई वाले डंडे को पकड़े उसे घूर रहा था।
"अरे उस लड़के... पीठ के पीछे से प्रहार करना, यह बहुत अनुचित है!"
लड़के ने खाँसा: "तुम्हें छोटी लड़की को डराने की हिम्मत है, यह उचित है?"
शाओ लानयी ने आह भरी: "यह..."
"क्या यह वगैरह, अगर मैं तुम्हें बुरा इरादा नहीं देखता, तो मैंने अभी तुम्हें उस डंडे से चपटा कर दिया होता।"
शाओ लानयी ने आह भरी, कुछ कहने ही वाला था कि अचानक उसे कुछ महसूस हुआ।
यह गलत है, यह एक असली आश्चर्य था, लेकिन उसकी क्या शक्ति थी, यह लड़का उसे पीछे से सीधे प्रहार कर सकता था, और उसे बिल्कुल सही लगा?
महान तांग के पहले डंडे वाले राजा लुओ शिसिन भी शायद यह नहीं कर पाते।
यह सोचते ही उसकी आँखें अचानक अजीब हो गईं।
सामने का लड़का कद-काठी में सामान्य था, त्वचा थोड़ी काली थी, साधारण कपड़ों में था, बिल्कुल एक सामान्य पहाड़ी ग्रामीण की तरह। करीब से देखने पर पता चला कि यद्यपि उसका चेहरा सुंदर नहीं था, लेकिन उसके नैन-नक्श स्पष्ट थे, रेखाएं चाकू से तराशी हुई लगती थीं, खासकर उसकी आँखें चमक रही थीं, मानो रात के आकाश के तारे हों।
पूरे व्यक्ति में एक कही न जा सकने वाली आभा थी...
हाँ... लेकिन यह अभी भी ठीक नहीं लग रहा था।
शाओ लानयी ने अपना सिर खुजलाया, फिर से वह स्क्रॉल निकाला, दोनों को मिलाकर देखा, और सिर हिलाया: "ऐसा दिखना नहीं चाहिए..."
लड़के को उसके असामान्य व्यवहार से थोड़ा भ्रम हुआ: "हे! तुम क्या कर रहे हो?"
शाओ लानयी जब होश में आया, उसने स्क्रॉल को पलटा, और उस पर बनी दो लोगों की पेंटिंग की ओर इशारा किया: "क्या तुमने इन दोनों को देखा है?"
लड़के ने माथे पर बल डालकर देखा, तो देखा कि वह एक पुरुष और एक महिला थे, पुरुष सत्रह-अठारह साल का था, घने भौंहें, बड़ी आँखें, विदेशी कपड़े पहने हुए, त्वचा काली थी, पीठ पर चमड़े का एक लपेटा हुआ थैला था, महिला केवल एक बच्ची थी, लगभग चार-पांच साल की, चेहरा पीला था, गाल पतले थे, भौंहें विरल थीं, मानो गंभीर बीमारी से पीड़ित हो, सौभाग्य से उसकी आँखें अभी भी सुंदर थीं।
देखने के बाद, उसने थोड़ी अधीरता से कहा: "कभी नहीं देखा, तुम कौन हो?"
यह पूरी तरह से नहीं कहा था, अचानक उसने देखा कि वह व्यक्ति उसके सामने खड़ा था, और उसने अपना ठुड्डी पकड़ लिया।
लड़का भी चौंक गया, वह वास्तव में देख नहीं पाया कि वह कैसे आया।
जब वह कुछ करने वाला था, तो नीले कपड़े वाले व्यक्ति ने हाथ छोड़ दिया, और पूरी तरह से निराश होकर कहा: "इसने वेश नहीं बदला है..."
लड़के ने एक थप्पड़ मारकर उसका हाथ हटा दिया: "कैसा वेश? तुम कौन हो? यहाँ क्या कर रहे हो?"
शाओ झेनरेन बहुत निराश हो गया, उसने स्क्रॉल लपेटा: "मैं लोगों को ढूंढ रहा हूँ, यहाँ किस्मत आजमाने आया हूँ।"
"ठीक है, किस्मत तो नहीं मिलेगी, लेकिन टकराव मुफ्त में मिल सकता है, जल्दी निकलो।"
शाओ लानयी ने आह भरी: "कुंडली में स्पष्ट रूप से कहा गया है कि मुझे यहाँ किस्मत मिलेगी...मेरी साधना अभी तक पूरी नहीं हुई है। उह, हाँ, भाई, क्या तुम मुझे अपना मुँह धोने के लिए थोड़ा पानी दे सकते हो?लड़के ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा, थोड़ा अधीर लग रहा था, लेकिन फिर भी उसने सिर हिलाया: "तुम्हारी पोशाक देखकर तुम किसी बुरे आदमी जैसे तो नहीं लगते, अंदर आ जाओ।"
लड़के के साथ मंदिर में प्रवेश करते हुए, शाओ लानयी ने चारों ओर देखा, थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ: "बहुत साफ-सुथरा रखा है, क्या यह तुम्हारा निवास स्थान है?
"
लड़के ने डंडा रखा, एक कटोरी से पानी निकालते हुए जवाब दिया: "हम जंगली शिकारी लोग हैं, घर गिर गया है, इसलिए हम यहाँ अस्थायी रूप से रह रहे हैं।"
शाओ लानयी ने सिर हिलाया, और आँगन में बेंच पर बैठ गया, "पूछने की हिम्मत है, भाई, तुम्हारा नाम क्या है? तुम दोनों का क्या रिश्ता है?"
लड़के ने एक कटोरी पानी लकड़ी की मेज पर रखा: "तांग ये, वह मेरी बहन है, तांग शिओहुआ।"
शाओ लानयी जोर से हँसा: "एक फूल, एक पत्ता, एक दुनिया; एक रेत, एक पत्थर, एक ब्रह्मांड, अच्छा नाम है।"
लड़के तांग ये ने गुस्से से उसकी ओर देखा: "मेरे पिताजी और माँ ने मेरा नाम तब रखा जब उन्होंने मुझे पेड़ पर पत्ते उगते देखे, और उसका नाम तब रखा जब उन्होंने पेड़ पर फूल खिलते देखे, बस इतना ही।"
शाओ लानयी ने होंठ सिकोड़े, "ऐसी बात है..."
तांग ये ने खरगोश को एक डंडे पर लटका दिया, फुर्ती से उसे साफ कर रहा था। तांग शिओहुआ ने आग जलाकर पानी गर्म करना शुरू कर दिया, जाहिर है वह मांस पकाने की तैयारी कर रही थी।
तांग ये चमड़ी उतारते हुए बोला: "तुम व्यक्ति साफ-सुथरे दिखते हो, तुम्हारे कपड़े कीमती हैं, शहर से आए हुए रईस हो।"
शाओ लानयी हँसा: "लोग तो लोग होते हैं, कोई रईस या गरीब कैसे हो सकता है, मैं शाओ लानयी हूँ, एक जादूगर।"
तांग ये थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ, "जादूगर?"
सच में, इस व्यक्ति ने कीमती नीली रेशमी पोशाक पहनी हुई थी, सिर पर एक ऊँचा मुकुट था, और उसके पास जादूगर के कोई निशान नहीं थे। इसके बजाय, वह एक सुंदर विद्वान की तरह लग रहा था।
"हाँ, जादूगर।" शाओ लानयी को अब थोड़ी जिज्ञासा हुई, उसने अपने सिर के पीछे की बड़ी गांठ को सहलाया।
"भाई, तुम बहुत कुशल हो, तुम मुझे डंडा मार सकते हो, तुम दूसरे हो।"
तांग ये बस यूँ ही जवाब दे रहा था: "मैं पहाड़ी शिकारी हूँ, बचपन से ही चालाकी से शिकार का पीछा करने में माहिर हूँ, इसमें क्या अजीब है।"
बस इतना ही? शाओ लानयी की आँखों में हरकत हुई, जाहिर है उसे थोड़ा विश्वास नहीं हुआ।
उसने यूँ ही आँगन में लेटे और सतर्कता से उसे घूर रहे बड़े भेड़िये कुत्ते की ओर इशारा किया।
"यह प्राणी भी सामान्य नहीं है, मैंने गलत नहीं देखा, यह एक दानव है।"
तांग ये थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ, उसने काम रोक दिया और बड़े भेड़िये कुत्ते को देखा: "वास्तव में साधु की नजर अच्छी है, यह वाकई एक दानव है।"