आधी रात का समय था, चाँद छुपा था और तारेविरल थे।
एक वीरान छोटे से पार्क में, जंगली घास घुटनों तक ऊँची थी, टूटी हुई मूर्तियाँ और जंग लगे कसरत के उपकरण रात के अंधेरे में भयानक परछाइयाँ डाल रहे थे। रात की हवा कराहने जैसी आवाज़ों के साथ बही, ज़मीन पर गिरी पत्तियों को उड़ाते हुए, गोल-गोल घुमाते हुए, जैसे आने वाली लड़ाई के लिए एक दुखद पृष्ठभूमि संगीत बजा रही हो।
झांग किंग शियाओ एक अनुभवी चोर की तरह झुका हुआ, पार्क के बीचोबीच बने छोटे से चौक के चारों ओर सक्रिय था। उसके हाथ में सिन्दूर और किसी अज्ञात पाउडर से मिला हुआ "Spirit Salt" था, जिसे वह ज़मीन पर सावधानी से टेढ़ी-मेढ़ी लकीरें खींचने के लिए इस्तेमाल कर रहा था। वह समय-समय पर कंपास निकालकर दिशाएँ दुरुस्त कर रहा था, और बड़बड़ा रहा था:
"Hsiu, Sheng, Shang, Tu, Ching, Szu, Ching, Kai... हम्म, Death Gate इधर है, बहुत शुभ... नहीं, बहुत अशुभ है, इसे फंसाने के लिए एकदम सही है!"
उसने "आत्मा-बाँधने वाली टेप" के एक रोल को कुछ महत्वपूर्ण बिंदुओं पर सावधानी से चिपकाया, और "दानव-दर्पण का युवा संस्करण" को एक टूटी हुई क्षैतिज बार पर लटका दिया, उसका कोण समायोजित किया। अंत में, उसने "Evil-Breaking Magic Potion" से भरी प्लास्टिक की पानी की बंदूक को एक डेढ़ फुट ऊँची पत्थर की चौकी के पीछे रख दिया, जो उसकी "रिमोट फायरपॉवर" का काम करेगी।
पूरा "आठ-द्वार आत्मा-लॉक सारणी" ... बहुत ही अमूर्त लग रहा था, उत्तर-आधुनिकतावादी की लापरवाही से भरा हुआ। चेन फान बगल में देखकर, इस बात पर बहुत संदेह कर रहा था कि यह चीज़ सक्रिय होगी भी या नहीं, और महत्वपूर्ण क्षण में धोखा देगी या नहीं।
"हो गया!" झांग किंग शियाओ ने पसीना पोंछा, चेन फान के पास आकर, उसे एक त्रिकोण में तह किया हुआ पीला ताबीज़ कागज़ दिया, "यह "Golden Bell Shield Talisman"... का सरलीकृत संस्करण है, जो Yin energy के प्रभाव को थोड़ा रोकने में मदद करेगा, इसे पहन कर रखो।"
चेन फान ने ताबीज़ कागज़ लिया, वह छूने में हल्का गर्म था, उस पर सिन्दूर से भूतिया ग्राफिटी जैसे चित्र बने थे। उसने कहे अनुसार उसे अपनी शर्ट की जेब में रख लिया।
"योजना याद रखना," झांग किंग शियाओ ने फिर से हिदायत दी, उसका चेहरा अभूतपूर्व रूप से गंभीर था, "इसे गुस्सा दिलाना, इसे यहाँ खींच लाना, सारणी में कदम रखवाना! मैं फौरन सारणी सक्रिय करके इसे फंसा लूँगा! तुम मुख्य हमला करोगे, मैं सहायता करूँगा! हृदय-शांत करने वाली घंटी बजने पर, मन को स्थिर रखना! पानी की बंदूक से इसे सिकाई करना, टेप से लपेटना, दर्पण से इसे देखना! कुल मिलाकर, डरो मत, इससे लड़ो!"
चेन फान ने सिर हिलाया, अपनी कमर पर लगी डंडा कसकर पकड़ लिया। वह साधारण लोहे का डंडा अब उसके हाथ में, लगता था कि मालिक की उत्तेजित भावनाओं के कारण थोड़ा गर्म हो गया है। उसने अपने शरीर के भीतर उस बेचैन करने वाली गर्मी को महसूस किया, और ठंडी, लोहे की जंग और धूल की गंध वाली हवा में गहरी साँस ली।
"मैं जाता हूँ।"
उसने ज़्यादा कुछ नहीं कहा, मुड़कर डि जिंग युआन के ब्लॉक 8 की ओर चल दिया। उसकी पीठ जंगली घास में छिपती-दिखाती, जल्दी ही गहरी रात में विलीन हो गई।
झांग किंग शियाओ ने चेन फान के गायब होने की दिशा में देखते हुए, धीरे से बुदबुदाया, "Patriarch की कृपा बनी रहे, इस अच्छे अंकुर को यहाँ नष्ट न करे..." फिर वह तेज़ी से निर्धारित घात स्थल पर छिप गया, साँस रोककर ध्यान केंद्रित किया।
...
चेन फान फिर से 1001 नंबर के कमरे के दरवाज़े पर खड़ा था।
पिछली बार जैसा ही दृश्य था। मोटा सुरक्षा दरवाज़ा बंद था, दरवाज़े की दरारों से ठंडी फफूंदी की गंध और मौत की खामोशी छन रही थी। शू रैक पर, उसके द्वारा पिछली बार छोड़ा गया लिया हुआ खाना का पैकेट अब नहीं था।
उसने गहरी साँस ली, जानबूझकर विशेष और गहरी सुगंध वाला भुना हुआ दिमाग शू रैक पर रख दिया, और फिर, पिछली बार की तरह भागने के बजाय, उसने हाथ उठाकर दरवाज़े पर ज़ोर से खटखटाया।
"खट! खट! खट!"
दरवाज़े की दस्तक खामोश गलियारे में गूंज उठी, जो बेहद अचानक और... उकसाने वाली लग रही थी।
दरवाज़े के अंदर, कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई। लेकिन चेन फान स्पष्ट रूप से "महसूस" कर सकता था कि दरवाज़े के पीछे की गाढ़ी भूरी-काली ऊर्जा, जैसे किसी पत्थर पर गिरे कीचड़ में, तुरंत तेज़ी से हिलने लगी! ठंडे, जानलेवा इरादे की एक लहर दरवाज़े से पार होकर, उसे बुरी तरह से जकड़ लिया!
"खाना पहुँचाने आया हूँ!" चेन फान ने अपनी आवाज़ को शांत रखने की पूरी कोशिश की, यहाँ तक कि थोड़ी झुंझलाहट के साथ, "पिछली बार का ऑर्डर, आपने पैसे नहीं दिए और न ही टिप दी, सिस्टम ने मुझे फिर से पुष्टि के लिए भेजा है! कृपया दरवाज़ा खोलिए!"
खामोशी।
मौत जैसी खामोशी।
लेकिन दरवाज़े के पीछे की द्वेष भावना लगभग ठोस हो गई थी, जिससे चेन फान को साँस लेने में थोड़ी कठिनाई हो रही थी। उसकी गर्दन पर हृदय-शांत करने वाली घंटी एक बहुत ही सूक्ष्म, केवल उसी की सुनाई देने वाली झनझनाहट के साथ बजने लगी, एक ठंडक की भावना उसके दिमाग में प्रवाहित हुई, जिससे उसे इस मानसिक दबाव का सामना करने में मदद मिली।
"खिस... कर..."
कान फाड़ देने वाली आवाज़ आई, दरवाज़ा फिर से थोड़ा सा खुला।
वह मृत-धूसर आँख फिर से दिखाई दी। लेकिन इस बार, उस आँख में अब उदासीनता नहीं थी, बल्कि बेचैन और उकसाए जाने के बाद के गुस्से से भरी थी... और थोड़ी और लालची चाहत! यह चेन फान को घूर रही थी, जैसे वह खुद से चलकर आई इस "बड़ी दावत" की पुष्टि कर रही हो।
चेन फान का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर एक कृत्रिम मुस्कान फैल गई, "नमस्ते, यह आपका ऑर्डर किया हुआ भुना हुआ दिमाग है, कृपया पिछला हिसाब चुकता कर दीजिए..."
बात पूरी होने से पहले ही!
"धड़ाम!"
दरवाज़े को एक ज़बरदस्त ताक़त से धकेल कर खोल दिया गया! गाढ़ा, घिनौना भूरा-काला क्रोधित ऊर्जा बाँध टूटने वाली बाढ़ की तरह बाहर निकली! वह "महिला" जो नहाने का चोगा पहने हुए थी, पूरी तरह से प्रकट हो गई, उसके चेहरे पर क्रोधित ऊर्जा छाई हुई थी, विकृत हो गया था, उसका मुँह एक अविश्वसनीय चाप तक फट गया था, जिससे उसके काले, खोखले मुँह दिखाई दे रहा था, और वह मूक चीख निकाल रही थी!
यह अब इंसान का रूप नहीं था, बल्कि पूरी तरह से विकराल असली रूप प्रकट हो गया था!
एक पीला भूतिया पंजा, हवा को चीरती हुई चीख के साथ, सीधे चेन फान के चेहरे की ओर बढ़ा! गति अविश्वसनीय रूप से तेज़ थी!
पहले से तैयार चेन फान के शरीर से गर्मी की धारा फूटी, उसने अपने पैरों के नीचे ज़ोर से धक्का दिया, आगे नहीं, बल्कि पीछे की ओर तेज़ी से पीछे हटा! साथ ही, उसने अपने दाहिने हाथ से, जिसे वह डंडे को पकड़े हुए था, ज़ोर से मारा, और उस भूतिया पंजे की ओर ज़ोर से वार किया!
इस बार, उसने जानबूझकर अपने भीतर की गर्मी की धारा को प्रवाहित किया!
भिनभिनाहट!
डंडे के ऊपर, वास्तव में एक बहुत ही कमज़ोर, लगभग अगोचर सुनहरी आभा उभरी!
"धमाका!"
डंडा और पंजा टकराए, एक दबी हुई आवाज़ आई!
चेन फान को डंडे से एक बड़ी ताक़त का एहसास हुआ, जिसने उसकी बाँह को सुन्न कर दिया, और उसे कई कदम पीछे धकेल दिया, लगभग सामने वाली दीवार से टकराते-टकराते बचा।
और वह क्रोधित पुतला भी एक दर्द भरी चीख़ निकली, उसके पंजे के जिस स्थान पर प्रहार हुआ था, वहाँ भूरी-काली ऊर्जा काफी पतली हो गई थी, यहाँ तक कि अधिक स्पष्ट ग्रे धुआँ भी निकल रहा था!
प्रभावी!
चेन फान का हृदय निश्चिंत हो गया! यह डंडा भले ही साधारण सामग्री का था, लेकिन यह उसकी ताक़त को सहन कर सकता था!
"बदसूरत! तुम्हारी ताक़त तो काफी है!चेन फान ने अपनी बाँह के दर्द को सहा (saha - सहन किया), लेकिन मुँह से उसे ताना मारता रहा, उसे और उकसाने की कोशिश कर रहा था, "इसीलिए तुमने खाना ऑर्डर किया और पैसे नहीं दिए! कंजूस भूत!"
वह क्रोधित पुतला जैसे उसका अपमान समझ गया, उसके चारों ओर क्रोधित ऊर्जा उबल पड़ी, और वह और भी तीखी चीख़ निकालता हुआ, पूरा "व्यक्ति" एक भूरे-काले साये में बदल गया, मौत की ठंडी गंध के साथ, चेन फान पर झपटा!
यही मौका है!
चेन फान ने ज़रा भी हिचकिचाए बिना, मुड़कर दौड़ लगाई! अपनी गति को चरम पर पहुँचाया, सीढ़ियों की ओर दौड़ा!
वह क्रोधित पुतला भयानक चीख़ के साथ उसका पीछा कर रहा था, भूत की तरह तेज़, जहाँ से भी गुज़रता, सीढ़ियों के गलियारे में लगी आवाज़ से चलने वाली बत्तियाँ "चर्र-चर्र" की आवाज़ के साथ जलकर बुझ जातीं!
चेन फान सीढ़ियों से नीचे की ओर भागता रहा, वह स्पष्ट रूप से उस ठंडी, अँधेरी ऊर्जा को अपने पीछे महसूस कर सकता था, यहाँ तक कि उस घिनौनी फफूंदी की गंध भी महसूस कर सकता था! उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा, अपनी सारी ताक़त लगा दी, उसके भीतर की गर्म धारा तेज़ी से खर्च हो रही थी, उसकी गति को बनाए रखने के लिए।
पाँचवीं मंज़िल, चौथी मंज़िल, तीसरी मंज़िल...
बाहरी दरवाज़े से बाहर, मोहल्ले की ओर, उस वीरान पार्क की ओर!
रात के अंधेरे में, एक मानव आकृति आगे की ओर जान बचाने के लिए दौड़ रही थी, एक विकृत भूरी-काली छाया पीछे उसका पीछा कर रही थी, जैसे आधुनिक शहर के एक कोने में, एक मूक, मौत की तेज़ गति।
"आ गया!" पार्क में घात लगाए झांग किंग शियाओ का मिजाज खिल उठा, उसने चेन फान को उस भयानक आकृति को पार्क में खींचते हुए देखा, तुरंत उसने हाथ से मंत्र का निशान बनाया, मुँह से बुदबुदाया, और ज़ोर से ज़मीन पर दबाया!
"आठ-द्वार आत्मा-लॉक, उठो!"
भिनभिनाहट!
ज़मीन पर बनी लापरवाही से बनी सारणी की रेखाएँ, अचानक हल्की सी सफेद रोशनी से चमक उठीं! यद्यपि रोशनी कम थी, जैसे कि वह किसी भी क्षण बुझ सकती थी, लेकिन इसने एक अदृश्य बाधा का निर्माण किया!
वह क्रोधित पुतला सीधे बाधा से टकराया, एक ज़बरदस्त आवाज़ आई, उसके आगे बढ़ने की गति अचानक धीमी पड़ गई! वह गुस्से से गुर्राया, उसका भूरा-काला क्रोधित ऊर्जा हाथों की तरह अदृश्य बाधा से टकराने लगी, "चर्र-चर्र" की क्षरण की आवाज़ के साथ, सारणी की रोशनी तेज़ी से झिलमिलाने लगी, ऐसा लग रहा था कि वह ज़्यादा देर नहीं टिकेगी!
"यही मौका है!" झांग किंग शियाओ ज़ोर से चिल्लाया, उसने पत्थर की चौकी के पीछे से प्लास्टिक की पानी की बंदूक उठाई, क्रोधित पुतले पर निशाना लगाया, "भूत! यह लो! सिच—!"
लाल पानी की एक धारा सटीक रूप से क्रोधित पुतले की पीठ पर पड़ी!
"चर्र—!"
जैसे लाल-गर्म लोहे को बर्फ में डाल दिया गया हो, क्रोधित पुतले की पीठ से अचानक बड़े धुएँ के बादल निकले, उसने अत्यंत दर्दनाक चीख़ निकाली, उसकी हरकतें अचानक जम गईं!
चेन फान ने इस कीमती मौके का फायदा उठाया, उसके शरीर की गर्म धारा बिना किसी हिचकिचाहट के डंडे में प्रवाहित हुई, उसने मुड़कर, कदम बढ़ाकर, कमर घुमाकर, डंडे को एक छोटी छड़ी की तरह इस्तेमाल किया, एक अटूट साहस के साथ, क्रोधित पुतले के उस घाव पर - उसकी गर्दन के किनारे - ज़ोर से मारा!
"मेरी एक लाठी खाओ!"
सुनहरी चमक हल्की सी उभरी, डंडे की हवा सरसराती हुई!
यह लाठी सीधे क्रोधित पुतले की गर्दन पर पड़ी!