घड़ी की टिक-टिक के साथ समय धीरे-धीरे सात बजे के करीब आ रहा था, कॉमी मेहमानों के आने का इंतजार करते हुए अपने खाली समय में एक जादूगर की यात्रा वृत्तांत वाली किताब के पन्ने पलट रहा था। डेस्क पर फैली रूनिक डिक्शनरी और लैटिन व्याकरण की पाठ्यपुस्तकों ने उसके माथे पर हल्की सी पीड़ा दी - जब से उसने जादू सीखना शुरू किया था, ये कठिन अक्षर उसके हर दिन का दुःस्वप्न बन गए थे।
"जादू इतना सरल क्यों लगता है, लेकिन इसे सीखना इतना मुश्किल?" कॉमी धीरे से बड़बड़ाया, उसकी उंगलियां चर्मपत्र पर मुड़े हुए प्रतीकों पर फिर रही थीं।
अध्ययन कक्ष की चिमनी में अचानक से हरे रंग की आग की लपटें उठीं और उसके विचारों में बाधा पड़ी, चांदी की छोटी-छोटी टिमटिमाती सितारों से जड़ा हुआ एक बैंगनी रंग का लंबा चोगा पहने और टोपी पहने एक लंबा-चौड़ा व्यक्ति आग से शान से बाहर निकला। बूढ़े व्यक्ति की छाती पर लगी सफेद दाढ़ी हिलने-डुलने के साथ धीरे-धीरे हिल रही थी, आधे चाँद के चश्मे के पीछे की आँखें चिमनी की आग की रोशनी में बुद्धिमत्ता की चमक बिखेर रही थीं।
कॉमी तुरंत सीधा बैठ गया, उसने यह चॉकलेट फ्रॉग कार्ड पर देखा था, और वह प्रतिष्ठित पहनावा उसे तुरंत पहचान गया - अल्बस डंबलडोर, युग के सबसे महान जादूगर, हॉगवर्ट्स के हेडमास्टर। शायद चिमनी से अभी-अभी बाहर निकलने के कारण, बूढ़ा व्यक्ति सफेद, गर्म, जलते हुए अंगारे जैसी महक बिखेर रहा था।
"एड, तुमसे मिले हुए बहुत समय हो गया।" डंबलडोर की आवाज शहद की तरह मधुर और गहरी थी, उसने पहले दीवार पर लगी पेंटिंग को सिर हिलाकर अभिवादन किया, फिर डेस्क के पीछे बैठे लड़के की ओर देखा, "लगता है मैं देर से नहीं आया।"
"आह~ डंबलडोर, देखकर बहुत खुशी हुई कि आप अभी भी इतने मजबूत हैं!"
"मैं यहाँ आने से पहले, हेडमास्टर फित्ज़गेराल्ड ने विशेष रूप से मेरे उल्लेख किया था।" डंबलडोर की निगाहें फिर से पेंटिंग की ओर मुड़ीं, "हालाँकि हम लंबे समय से नहीं मिले हैं, आपकी करतूतें अभी भी हॉगवर्ट्स में हेडमास्टर की पेंटिंग्स के बीच गूंजती हैं।"
"आह हा~ डंबलडोर, आखिर जब से पेंटिंग के अलावा मैं जिन लोगों को जानता हूँ वह ज्यादा नहीं बचे हैं, हालाँकि आपकी समझ में 'मैं, यह पेंटिंग' 'मैं' नहीं हूँ, लेकिन मेरे लिए मैं अभी भी मैं हूँ, जिससे मुझे लगता है कि मैं अभी भी जीवित हूँ।"
हेडमास्टर बनना भी लोगों को नापसंद करने लायक बना देता है, उनके मुँह में थोड़े छिपे हुए जहर होते हैं। डंबलडोर को निरुत्तर देखकर, पेंटिंग ने उससे और बात नहीं की।
"ठीक है, महान हेडमास्टर डंबलडोर, मुझे लगता है कि आज आपके आने का कारण उस मेज के पीछे बैठा है, वह मेरा पोता है - कॉमी निस्ट।"
नज़रें डेस्क के पीछे बैठे उस छोटे से शरीर पर मिलीं, पारिवारिक विरासत के काले बाल और चमकदार नीली आँखें सबसे विशिष्ट विशेषताएं थीं, यह कहना अनुचित नहीं होगा कि यह अनूठी आंखें जादू की दुनिया में भी बेहद दुर्लभ थीं, यहाँ तक कि जब डंबलडोर कमरे में घुसा भी तो उसकी नज़रें तुरंत आकर्षित हो गईं, ऐसा लगता था कि उसमें से कोई जादुई तरंगें निकल रही थीं।
"शुभ संध्या, आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई छोटे कॉमी, मेरा नाम अल्बस डंबलडोर है, हॉगवर्ट्स का हेडमास्टर।" डंबलडोर मुस्कुराते हुए डेस्क के पास आया, उसने अपने हाथों को थपथपाया, जेब से एक जार निकाला, जिसमें एक तिहाई रंग-बिरंगी मिठाइयाँ भरी थीं, यहाँ तक कि कुछ काले तिलचट्टे भी अंदर रेंग रहे थे।
कॉमी की आँखें चौड़ी हो गईं, उसने डंबलडोर को जार से कुछ पीले रंग की मिठाइयाँ चुनते हुए कॉमी को देते देखा, "लेमन ड्रॉप्स, खट्टा-मीठा स्वाद तुम्हें जरूर पसंद आएगा, खट्टापन ध्यान केंद्रित करने में मदद करता है, मैं हर रात उसी पर निर्भर रहता हूँ।"
"धन्यवाद हेडमास्टर डंबलडोर।" कॉमी ने सावधानी से मिठाई ली, उसकी जीभ तुरंत विस्फोट जैसे खट्टे-मीठे स्वाद से भर गई। नींबू का स्वाद मिठास में मिल गया और मीठेपन को संतुलित किया, एक ताज़ी हवा की तरह जो जीभ की कलियों पर बहती थी, जिससे वह तुरंत तरोताज़ा महसूस करने लगा।
"स्वाद वाकई अच्छा है!"
कॉमी की पुष्टि मिलने पर, डंबलडोर ने लड़के के चेहरे के भावों में बदलाव को रुचि से देखा, "लगता है हमारे बीच स्वाद के मामले में साझा विषय हैं।"
डंबलडोर ने कैंडीज जार में घूम रहे तिलचट्टों की ओर इशारा किया, "तुम भी इसे आज़मा सकते हो, वे बहुत स्वादिष्ट पीनट चॉकलेट हैं, उनका बाहरी आवरण चीनी से बना है, बहुत खस्ता है, और अंदर पीनट बटर की फिलिंग भी है।"
"खांसी! खांसी! हेडमास्टर डंबलडोर, कृपया अपने विचारों से युवा जादूगरों को दूषित न करें, दूसरों को आपकी तरह रेंगने वाली मिठाइयाँ पसंद नहीं हैं।" पेंटिंग में एड आखिरकार बर्दाश्त नहीं कर सका, ऐसी अजीब मिठाइयाँ केवल कुछ मुट्ठी भर लोग ही आज़माएँगे, क्या पता उसमें से एक रेंगता हुआ अंदर चला जाए...।
"क्या आज आप कॉमी की स्थिति की पुष्टि करने के लिए यहाँ आए हैं? मुझे नहीं लगता कि सिर्फ एक युवा जादूगर के प्रवेश पत्र के लिए एक हेडमास्टर को अपने कार्यालय से बाहर निकलना पड़ेगा।" पेंटिंग ने डंबलडोर को घूरा, जैसे उसे 'चलते हुए नूगट' बेचने से रोकने के लिए।
डंबलडोर ने पेंटिंग की ओर देखा, "एड, मैं हर उस युवा जादूगर को समझता हूँ जो स्कूल में प्रवेश करने के लिए उत्सुक है, और मैंने पुष्टि की है कि कॉमी में जादुई तरंगें महसूस हो रही हैं, अगर तुम मुझ पर जोर देते हो कि मैं प्रवेश पुस्तक की जाँच करूँ कि क्या उसका नाम है, तो मैं तुम्हें सटीक उत्तर दे सकता हूँ, प्रवेश पुस्तक में कॉमी का नाम वास्तव में दिखाई देता है, और..."
"यह पहले स्थान पर है, प्राचीन जादुई लिपि में लिखा हुआ है। फित्ज़गेराल्ड हेडमास्टर के कहने पर मैंने 1890 के प्रवेश रिकॉर्ड की जाँच की..." डंबलडोर ने पलकें झपकाईं, चश्मे के ऊपरी हिस्से से पेंटिंग को देखा, जैसे कोई गुप्त संकेत दे रहा हो।
"यही तो हुआ।" पेंटिंग में एड अचानक सीधा हो गया, "तो अनुबंध अभी भी मान्य है।"
कॉमी ने भ्रम से अपने दादा की ओर देखा, "कौन सा अनुबंध?"
"आपके प्रवेश आवेदन आमतौर पर मंत्रालय द्वारा जारी किए जाते हैं, अब लगता है कि केवल हॉगवर्ट्स द्वारा ही जारी किए जा सकते हैं।"
डंबलडोर ने धीरे-धीरे अपने चोगा से एक छड़ी निकाली और हिलाया, सुनहरे बाज से कढ़ाई वाली एक आरामकुर्सी हवा में प्रकट हुई, जब वह बैठा, तो चोंगे का निचला किनारा एक मोती जैसी शानदार चमक के साथ लहराया।
"छोटे कॉमी ने जादू को जगाया है, मुझे लगता है कि छोटे कॉमी को जादू की दुनिया के अस्तित्व के बारे में पता है, है ना?" डंबलडोर बैठे-बैठे कॉमी की ओर पलक झपकाता है।
कॉमी ने ईमानदारी से सिर हिलाया।
"बच्चे, क्या तुम मुझे अपना हाथ दिखा सकते हो?" डंबलडोर ने धीरे से कहा, वह रहस्यों को लेकर बहुत उत्सुक था।
जैसे ही ठंडे छड़ी के सिरे ने कॉमी की कलाई को छुआ, नीले रंग का प्रकाश का एक धागा जीवित प्राणी की तरह त्वचा में घुस गया। कॉमी ने एक आह भरी - यह दर्द नहीं था, बल्कि एक अजीब सी पूर्णता की भावना थी, जैसे किसी ने उसकी नसों में सितारों का प्रकाश भर दिया हो। प्रकाश की धारा बांह के साथ घुमावदार होकर ऊपर की ओर बढ़ी, अनगिनत छोटे प्रकाश बिंदु कोहनी के जोड़ पर इकट्ठे होकर शरीर के अंदर समा गए।
"मर्लिन की दाढ़ी..." डंबलडोर ने दुर्लभ आश्चर्य व्यक्त किया। प्रकाश लयबद्ध रूप से स्पंदित हो रहा था, जैसे किसी प्राचीन ताल का जवाब दे रहा हो। अध्ययन कक्ष में जादुई किताबें अचानक अपने आप खुल गईं, चर्मपत्र फड़फड़ा रहे थे, हवा भी हिल रही थी।
"जादूई ऊर्जा एकत्रित हो रही है, और अवशोषित हो रही है, ऐसा लगता है कि हॉगवर्ट्स एक उत्कृष्ट युवा जादूगर का स्वागत करने वाला है।" डंबलडोर ने मुस्कुराते हुए कॉमी की ओर पलक झपकाई, "हॉगवर्ट्स ने तुम्हें चुनकर सही फैसला लिया है, बेशक, मुझे आपत्ति नहीं है कि अन्य स्कूल तुम्हें प्रवेश पत्र भेजें, लेकिन हॉगवर्ट्स सबसे करीब और सबसे अच्छा है, हमारे पास एक पूरा किला है, और बहुत सारे रहस्य हैं जो तुम्हारा इंतजार कर रहे हैं।"
"डंबलडोर, कॉमी निश्चित रूप से हॉगवर्ट्स जाएगा, ठीक वैसे ही जैसे मैं सालों पहले गया था।"
"अगर मुझे ठीक से याद है, एड, तुम पांचवें वर्ष में दाखिल हुए थे, और स्कूल में तुम आमतौर पर ज्यादा कक्षाएं नहीं लेते थे!" डंबलडोर ने पेंटिंग की ओर देखते हुए भौंहें चढ़ाईं, "क्या तुम चाहते हो कि मैं छोटे कॉमी को वह विशेषाधिकार दूं?"
"एक हेडमास्टर के तौर पर आपके पास यह अधिकार है।" एड ने होंठ सिकोड़ लिए।
डंबलडोर ने कॉमी की ओर देखा, फिर पेंटिंग में एड की ओर।
"मैं वास्तव में पांचवें वर्ष में हॉगवर्ट्स में दाखिल हुआ था, यह हॉगवर्ट्स का एक पुराना गुप्त जादुई अनुबंध है, जिसमें हेडमास्टर और मंत्रालय शामिल हैं, यह अनुबंध केवल तभी सक्रिय होता है और दोनों पक्षों को निष्पादित करने का अनुरोध किया जाता है जब यह आवश्यक हो। और मैं उस वर्ष चुना गया भाग्यशाली व्यक्ति था, उस समय मंत्रालय ने मुझे प्रवेश में मदद करने के लिए एक ऑरोर और स्कूल के प्रोफेसर को भेजा था।"
"लगता है यह एक लंबी कहानी है।" डंबलडोर आरामकुर्सी पर बैठ गया, उसने चीनी के साथ एक कप चाय भी मांगी।