सालाना कौशल परीक्षा, जो भी योग्य थे, सबने भाग लिया। उत्तीर्ण हुए या नहीं, यह तो बाद की बात है, कौन जानता था कि वे उत्तीर्ण हो जाएंगे? इससे वेतन और लाभ एक-एक स्तर बढ़ जाते हैं।
लिंग युआनकोंग ने स्तर दो और स्तर तीन कारीगर की परीक्षाओं के लिए आवेदन किया था, लेकिन उसे पहले स्तर दो की परीक्षा देनी थी। स्तर दो में उत्तीर्ण होने के बाद ही वह स्तर तीन की परीक्षा दे सकता था।
यी झोंग्हाई, स्तर आठ कारीगर के रूप में, स्तर सात और स्तर आठ कारीगरों की परीक्षा के परीक्षक बनेंगे।
"तुम शांत मन से परीक्षा देना, जल्दबाजी मत करना। बस योग्य चीजें बना पाओ तो उत्तीर्ण हो जाओगे," यी झोंग्हाई ने समझाया। उनके छोटे प्रशिक्षु का कौशल स्तर वहाँ था। अगर वह घबराया नहीं, और अपना सामान्य कौशल स्तर दिखा पाता, तो स्तर दो में उत्तीर्ण होना निश्चित था।
"मैं जानता हूँ, गुरुजी। मैं अच्छे से परीक्षा दूंगा, आपको शर्मिंदा नहीं होने दूंगा," लिंग युआनकोंग ने गंभीरता से कहा। वह जानता था कि बाहर लोग कहते थे कि वह मूर्ख है, और यी झोंग्हाई, एक स्तर आठ कारीगर होकर भी, उसे ठीक से सिखा नहीं पा रहे हैं। वैसे भी, दोनों गुरु-शिष्य के बारे में कानाफूसी हो रही थी।
स्तर दो कारीगर की परीक्षा में परीक्षार्थियों की संख्या थोड़ी अधिक थी। फिर पांच-पांच का समूह परीक्षा के लिए अंदर गया। परीक्षा के परिणाम तुरंत घोषित कर दिए गए। जब लिंग युआनकोंग बाहर इंतजार कर रहा था, उसने देखा कि जो लोग बाहर आ रहे थे, उनमें से कुछ खुश थे और कुछ उदास। उसे दो घंटे इंतजार करना पड़ा, तब जाकर उसकी बारी आई।
जब लिंग युआनकोंग अंदर गया और परीक्षा की सामग्री सुनी, तो उसका दिल हल्का हो गया। उसके लिए यह सब मध्यम कठिनाई का था।
मन को स्थिर करके, लिंग युआनकोंग ने ध्यान से ड्राइंग में दी गई वस्तुओं को बनाया। उसने देखा कि वह पहला व्यक्ति था जिसने यह पूरा कर लिया था।
"साथी, मैंने कर लिया," लिंग युआनकोंग ने परीक्षा की निगरानी कर रहे व्यक्ति से कहा।
"हाँ, अच्छा है।" परीक्षक ने लिंग युआनकोंग द्वारा बनाई गई वस्तु को उठाया, उसे ध्यान से देखा, और प्रशंसा करने से खुद को नहीं रोक सका, "बधाई हो, अब तुम स्तर दो कारीगर हो। यह तुम्हारे उत्तीर्ण होने का प्रमाण पत्र है।"
"धन्यवाद, साथी!" लिंग युआनकोंग ने खुशी से कहा।
प्रमाण पत्र लेकर, लिंग युआनकोंग बाहर निकला और तुरंत स्तर तीन कारीगर की परीक्षा के बाहर भागा। उसने प्रमाण पत्र बाहर व्यवस्था बनाए रखने वाले व्यक्ति को सौंप दिया, और फिर टोकन लेकर पुकार का इंतजार करने लगा।
जो लोग लिंग युआनकोंग की तरह एक साथ दो स्तरों की परीक्षा देना चाहते थे, उन्हें किसी की गारंटी की आवश्यकता होती थी, हर कोई इस तरह से आवेदन नहीं कर सकता था। लिंग युआनकोंग की गारंटी यी झोंग्हाई ने दी थी। यदि लिंग युआनकोंग स्तर दो में भी उत्तीर्ण नहीं होता, लेकिन स्तर तीन के लिए आवेदन कर लिया होता, तो अगले वर्ष उसकी पदोन्नति परीक्षा की योग्यता रद्द कर दी जाती। केवल विशेष रूप से आत्मविश्वासी लोग ही इस तरह एक साथ दो स्तरों की परीक्षा देते हैं।
लिंग युआनकोंग देर से आया था, इसलिए जब उसकी बारी आई, तो बाहर बहुत कम लोग बचे थे।
स्तर तीन कारीगर की परीक्षा अधिक विस्तृत थी, जिसमें पूर्जे की घिसाई की अधिक आवश्यकताएं थीं, और असेंबली अधिक जटिल थी। हालांकि, लिंग युआनकोंग के लिए, यह मुश्किल था, लेकिन बहुत ज्यादा नहीं। बिना किसी आश्चर्य या खतरे के, उसने परीक्षा उत्तीर्ण कर ली। बाहर निकलते समय, उसके होंठों की मुस्कान रोकना मुश्किल हो रहा था।
"गुरुजी, आप यहाँ कैसे?" बाहर आने के बाद, लिंग युआनकोंग ने यी झोंग्हाई को देखा और जल्दी से उनके पास चला गया।
"लगता है, तुमने स्तर तीन कारीगर की परीक्षा भी उत्तीर्ण कर ली? बहुत अच्छा!" यी झोंग्हाई खुशी से हंसे। लिंग युआनकोंग जितना उत्कृष्ट होगा, उसके भविष्य की वृद्धावस्था की सुरक्षा उतनी ही मजबूत होगी, वह उतना ही खुश होगा। "चलो, कुछ अच्छा खाना खरीदते हैं और चलते हैं, ताकि झूज़ी मदद करे और हम जश्न मनाएं।"
"ठीक है!" लिंग युआनकोंग भी खुश था। मांस, खासकर चर्बी वाला मांस, बहुत स्वादिष्ट होता है।
आखिर में, वे केवल एक सुअर का खुर और दो पसलियां ही खरीद पाए। अच्छा मांस दूसरों ने खरीद लिया था। उन्हें राष्ट्रीय रेस्तरां में जाकर भुनी हुई सूअर के मांस का एक पैकेट खरीदना पड़ा।
"कैसा रहा? पास हुए?" जिया झांग्शी दरवाजे पर इंतजार कर रही थी। आंगन के बाकी सब लोग लौट आए थे, लेकिन उसका बेटा नहीं दिख रहा था, वह चिंतित हो रही थी।
"माँ, मैं पास हो गया, और स्तर तीन कारीगर बन गया हूँ," लिंग युआनकोंग ने खुशी से कहा।
"बहुत बढ़िया, मुझे पता था कि तुम पास हो जाओगे।" जिया झांग्शी खुशी से मुस्कुरा रही थी। जब उसने उन्हें इतना सारा अच्छा खाना खरीदते देखा, तो उसने मदद के लिए कुछ ले लिया, और कुछ भी बड़बड़ाया नहीं। ऐसी बड़ी खुशी का जश्न मनाना चाहिए। "स्तर तीन कारीगर का वेतन कितना है?"
"स्तर तीन कारीगर का वेतन साढ़े सैंतीस युआन है," यी झोंग्हाई ने मुस्कुराते हुए कहा। "भाभी, आप अब आराम से रहना। डोंग शू के वर्तमान सीखने की गति को देखते हुए, स्तर तीन उच्चतम नहीं है।"
पुराने आंगन से मध्य आंगन तक चलते हुए, रास्ते में जिससे भी मिले, उन्होंने अभिवादन किया और लिंग युआनकोंग के परीक्षा परिणाम के बारे में पूछा। यह जानकर कि उसने एक साथ दो स्तरों की परीक्षा उत्तीर्ण की और स्तर तीन कारीगर बन गया, सभी ईर्ष्या और जलन महसूस किए बिना नहीं रह सके, खासकर जिया झांग्शी के गर्वित चेहरे को देखकर, वे मन ही मन कितना खट्टा महसूस कर रहे थे।
"डोंग शू, तुम वापस आ गए? माँ।" किन हुआईरू भी सुबह से कुछ भी करने में मन नहीं लगा पा रही थी, बस लिंग युआनकोंग के लौटने का इंतजार कर रही थी। अब जिया झांग्शी के चेहरे पर खुशी देखकर, यह पूछने की जरूरत नहीं थी, वह समझ गई कि परिणाम निश्चित रूप से अच्छा था, और वह भी खुद को खुश होने से रोक नहीं सकी।
"आज रात हमें खाना बनाने की जरूरत नहीं है, उन्होंने कुछ अच्छा खाना खरीदा है। पहले बड़ी चाचा ने कहा है कि झूज़ी की मदद से हम सब मिलकर दावत करेंगे," लिंग युआनकोंग ने किन हुआईरू से कहा।
"झू झू को बुला रहे हो, क्या हमें उसे कुछ देना पड़ेगा? हम खुद भी बना सकते हैं," जिया झांग्शी चिंतित थी। हालांकि यह सुअर का खुर और पसलियां थीं, जिनमें ज्यादा मांस नहीं था, फिर भी वे अच्छी चीजें थीं।
"माँ, झूज़ी एक शेफ है, वह बहुत स्वादिष्ट बनाता है," लिंग युआनकोंग ने कहा। अगर वे खुद बनाते, तो शायद अच्छी चीजों को बर्बाद कर देते। इस दौरान, वह इस युग में घुलमिल गया था, और अच्छी चीजों को बर्बाद होते नहीं देख सकता था। हालांकि, वह जिया झांग्शी की कभी-कभार की बकबक का आदी हो गया था। वह सिर्फ बात कर रही थी, और उसके फैसलों का वह वास्तव में विरोध नहीं करती थी।
"डोंग शू, जल्दी से कुछ चीनी पानी पियो।" किन हुआईरू एक कटोरा चीनी पानी लेकर आई, बहुत कोमल होकर।
लिंग युआनकोंग ने वह ले लिया और देखा कि बैंग गेंग और जिओ डांग घर पर नहीं हैं, तो उसने पूछ लिया।
"बर्फ खेलने गए हैं, पता नहीं ठंड लगेगी या नहीं," किन हुआईरू ने कहा।
"पिताजी, हम वापस आ गए हैं। उन्होंने कहा कि आप परीक्षा में सफल हुए हैं, है ना?" बैंग गेंग दौड़ता हुआ आया, उसके शरीर पर अभी भी बर्फ लगी हुई थी।
"हाँ, इतनी ठंड में तुम क्या खेल रहे हो?" लिंग युआनकोंग ने सिर हिलाया, जिओ डांग को हाथ से इशारे से बुलाया, और उसे थोड़ा चीनी पानी पीने को कहा ताकि शरीर गर्म हो जाए।
"बहुत मीठा है।" जिओ डांग ने दो घूंट पी, फिर और नहीं पिया। वह अपने पिताजी के लिए बचा रही थी। दादी और माँ दोनों ने कहा था कि पिताजी बहुत मेहनत करते हैं।
"बैंग गेंग, तुम भी दो घूंट पियो।" लिंग युआनकोंग ने बैंग गेंग को देखा जो ईर्ष्या कर रहा था, उसे भी बुलाया। इस दौरान की मार बेकार नहीं गई थी, बैंग गेंग अब दबंगई करने की हिम्मत नहीं करता था।
"मीठा है?"
"मीठा!" बैंग गेंग संतुष्ट था, और जिओ डांग की तरह, उसने और नहीं पिया।
"तो फिर भविष्य में हमेशा बाहर खेलने मत जाना। तुम्हारी माँ का पेट बड़ा हो रहा है। तुम घर के छोटे मर्द हो, तुम्हें माँ की रक्षा करनी चाहिए और दादी और बहन का ख्याल रखना चाहिए।" लिंग युआनकोंग ने कहा।
"पिताजी, मैं जानता हूँ," बैंग गेंग ने स्पष्ट रूप से कहा।
जिया झांग्शी अब जानती थी कि जब बेटा अपने पोते को सिखा रहा हो तो बीच में बोलना सबसे अच्छा नहीं है, वरना वह पोते को पिटवा देगा। बेटे के शब्दों के अनुसार, वह बेटे के रूप में अपनी माँ का अनादर नहीं कर सकता, लेकिन वह अपने बेटे को पीट सकता है।
किन हुआईरू ने अपना पेट सहलाया, अपने पति और बच्चों को देखा, और बहुत खुश महसूस किया। कई दृश्य, जब वह बूढी हो जाएगी, तब भी उसे अच्छी तरह याद रहेंगे।