एकदम सवेरे, चेन गुआनलोउ रिपोर्ट करने जेल आया।
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"विभिन्न अधिकारियों से मिलने के बाद, उसे जेलर ज़ू को सौंप दिया गया।
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""जेलर ज़ू से मिलें!" उसने थोड़ा झुककर, एक कनिष्ठ और युवा होने का पूरा रूप दिखाया।
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""मुझे अंकल ज़ू कहो। मैं और तुम्हारे पिता भाई थे, तुम जवान हो, आखिरकार बड़े हो गए हो।" ज़ू फुगुई ने चेन गुआनलोउ के कंधे पर थपकी दी, बहुत गर्मजोशी से लग रहा था।
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"चेन गुआनलोउ ने आश्चर्य और थोड़ी शर्मिंदगी व्यक्त की, और बेशर्मी से "अंकल ज़ू" कहा। उसके मन में ज़ू फुगुई की बातों पर ज़रा भी विश्वास करने की हिम्मत नहीं हुई।
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"उसने बड़ी बहन से सुना था कि जब उसके पिता का निधन हुआ था, तो घर पर शोक व्यक्त करने वालों में यह अंकल ज़ू, ज़ू फुगुई शामिल नहीं था।
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""हे, मैंने तुम्हारे बारे में सुना है। जब तुम अपने पिता की जगह लेना चाहते थे, तो मैं मदद करना चाहता था, लेकिन मैं शक्तिहीन और कमजोर था। तुम्हारे पिता द्वारा छोड़ी गई जगह पहले ही किसी और ने ले ली थी, मैं मदद करना चाहता था, लेकिन लाचार था। सौभाग्य से, तुम्हारा अपना रास्ता था, और तुमने इसे खुद ही संभाल लिया।"
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""अंकल ज़ू, आपकी चिंता के लिए धन्यवाद। मैं आपके उपकार को हमेशा याद रखूंगा। अभी, मेरे पास पैसे की तंगी है। जब मुझे मेरा वेतन मिल जाएगा, तो मैं आपको गुआनमेई भवन में दावत दूंगा।"
" +
""तुम्हें पूछने की क्या ज़रूरत है, मैं तुम्हें दावत दूंगा।" ज़ू फुगुई ज़ोर से हंसा, बहुत खुश लग रहा था। हंसने के बाद, उसने पूछा, "तुम किन अधिकारियों से मिले, उन्होंने तुमसे कुछ कहा?"
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""अधिकारियों ने कहा कि मेरे पिता की जगह अब नहीं है, और वर्तमान में जेल अधिकारी का कोई पद खाली नहीं है। अभी मुझे बंदी रक्षक के पद पर काम करना होगा।"
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""ये लोग... छोड़ो, बंदी रक्षक ही सही। मेरे प्यारे भतीजे, तुम नाराज़ मत होना। बंदी रक्षक का काम भले ही महत्वहीन लगे, लेकिन उसके अपने फायदे भी हैं। मैं तुम्हें सिखाऊंगा, और जब समय आएगा तो तुम जान जाओगे। चलो, मैं पहले तुम्हें कमर की तलवार और वर्दी दिलवाता हूं, और रसोई में तुम्हारा नाम दर्ज करवाता हूं..."
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""मैं अंकल ज़ू की बात सुनूंगा, और भविष्य में बंदी रक्षक के पद पर परिश्रम से काम करूंगा। अंकल ज़ू, आपकी देखभाल के लिए भी धन्यवाद।"
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""धन्यवाद की क्या बात है, भविष्य में इतना विनम्र मत बनो।"
" +
"चेन गुआनलोउ मुस्कुराया लेकिन कुछ नहीं कहा, यह बस सुनने के लिए था। अगर वह वाकई में विनम्र नहीं होता, तो वह मुसीबत में पड़ जाता।
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"गहरे लाल रंग की बंदी रक्षक की वर्दी पहने, मानकीकृत कमर की तलवार से सुसज्जित, बेल्ट को कसकर बांधा, कॉलर को ठीक किया, और कमर पर तलवार के हैंडल को छूते हुए, चेन गुआनलोउ ने गहरी सांस ली। आज से वह भी एक सरकारी कर्मचारी था जिसके पास एक सुरक्षित नौकरी थी, और वह असाधारण रूप से सम्मानित महसूस कर रहा था।
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""हे, यह वर्दी तुम पर बहुत अच्छी लग रही है।"
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"यह देखकर कि उसने कपड़े बदल लिए हैं, ज़ू फुगुई ने उसे साथ चलने का इशारा किया।
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""तुम मेरे साथ चलो, तुम भविष्य में सेल ब्लॉक सी में काम करोगे। सेल ब्लॉक सी..."
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"एक व्यक्ति बोल रहा था, दूसरा सुन रहा था। चेन गुआनलोउ ज़ू फुगुई के पीछे-पीछे चला, गलियारे पार करके, चाँद के दरवाजे से गुज़रा, फिर गेट से गुज़रा और दो और दरवाजे पार किए, आखिरकार जेल ब्लॉक सी में पहुंच गया।
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"अंधेरा, धुंधला, फफूंदी की गंध एक अजीब, अस्पष्ट गंध के साथ मिलकर सीधे उसकी नाक में घुस गई। चेन गुआनलोउ ने अपनी सांस रोकी, और कुछ देर बाद वह गंध का आदी हुआ। कुछ कदम आगे बढ़कर, मुड़कर, सामने एक लंबा, अंतहीन अंधकारमय गलियारा था, जिसके दोनों ओर जेल कक्ष थे।
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""तुम भविष्य में यहीं काम करोगे, और गश्त का प्रभारी रहोगे। तुम बस... ब्रदर डाटोउ, लू डाटोउ के साथ जाओ। यह नया आया हुआ छोटा चेन है, चेन गुआनलोउ। तुम भविष्य में ब्रदर डाटोउ के साथ गश्त करोगे। छोटे चेन, अपना काम अच्छे से करो, मुझे तुम पर भरोसा है।"
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""मैं अपना काम अच्छे से करूंगा।"
" +
""अगर कुछ समझ में न आए तो लू डाटोउ से पूछना।"
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"चेन गुआनलोउ को व्यवस्थित करने के बाद, ज़ू फुगुई जेल से बाहर चला गया, और बाहर कार्यालय में चाय पीने चला गया।
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"लू डाटोउ का नाम उसके सिर की तरह था, उसका सिर बहुत बड़ा था। चेन गुआनलोउ को संदेह था कि कहीं उसे हाइड्रोसेफालस तो नहीं है। वह लंबा नहीं था, उससे आधे सिर छोटा था, लेकिन बहुत मजबूत था।
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""वह चेन..." +
""मेरा नाम **चेन** **गुआनलोउ** है, ब्रदर डाटोउ मुझे छोटा **चेन** कह सकते हैं।"
" +
""तुम भविष्य में मेरे साथ काम करोगे।"
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""मैं ब्रदर डाटोउ की बात सुनूंगा, ब्रदर डाटोउ कोई भी आदेश दे सकते हैं।"
" +
"लू डाटोउ ने उसकी विनम्र मुद्रा देखकर संतुष्टि व्यक्त की, "मैं तुम्हें पहले एक बार गश्त कराता हूं।"
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"सेल ब्लॉक सी में बड़े डाकू और**जी** **हु** के अधम बंद थे। **चेन** **गुआनलोउ** बहुत उत्साहित था, जैसे सोते हुए को तकिया मिल गया हो।
" +
"जिज्ञासा से भरकर, वह लू डाटोउ के साथ सेल ब्लॉक सी के नंबर एक जेल कक्ष से गश्त शुरू की।
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""गश्त के दौरान, सबसे महत्वपूर्ण बात यह जांचना है कि कैदियों की संख्या सही है या नहीं। यदि संख्या में कोई त्रुटि होती है, तो हम सभी को दंडित किया जाएगा। यह सबसे महत्वपूर्ण है, याद है?"
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"चेन गुआनलोउ ने तुरंत सिर हिलाकर कहा कि उसने याद कर लिया है।
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""दूसरे, यह देखना है कि कहीं कोई साजिश या उपद्रव तो नहीं है। सेल ब्लॉक सी में बंद लोग थोड़े अशांत होते हैं, आपको उनके बाहरी और आंतरिक संचार के बारे में सावधान रहना होगा, और लापरवाही नहीं करनी चाहिए। साथ ही, आपको समय पर मृत और जीवित लोगों का पता लगाना होगा।"
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""माफ़ कीजिए, ब्रदर डाटोउ, मृत और जीवित का पता कैसे लगाया जाता है?" चेन गुआनलोउ ने विनम्रता से पूछा।
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"लू डाटोउ ने उसे एक नज़र डाली, और आगे नंबर तेरह कक्ष की ओर इशारा किया। तेरह नंबर कक्ष में केवल एक कैदी बंद था, उसके पैर जंजीरों से जकड़े हुए थे, और वह गंदे फर्श पर पड़ा हुआ था, मृत या जीवित, कुछ पता नहीं चल रहा था।
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""तुम देखो, वह मरा है या जीवित?"
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"चेन गुआनलोउ तेरह नंबर कक्ष के दरवाजे पर आकर ध्यान से देखा। कैदी पड़ा हुआ था और हिल नहीं रहा था, श्वास का कोई उतार-चढ़ाव भी नहीं था, और उसे तुरंत पता नहीं चला। हालांकि, अगर वह व्यक्ति मर गया होता, तो लू डाटोउ इतना आराम से नहीं होता।
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"फिर भी उसने कहा, "मैं सचमुच नहीं बता सकता, कृपया ब्रदर डाटोउ मुझे सिखाएं।"
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"लू डाटोउ हंसा, और एक छड़ी से जेल के सलाखों पर खटखटाया। अंधेरे गलियारे में गूंज सुनाई दी, जो काफी तेज थी।
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""हे, उठो।"
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"फर्श पर पड़ा कैदी, कीड़े की तरह, दो बार हिला, और फिर हिलना बंद कर दिया।
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"लू डाटोउ ने गर्व से मुस्कुराया, "देखा? यह जीवित है। हालांकि जेल में मरना आम बात है, लेकिन यह समझ से बाहर नहीं मरना चाहिए। हमें पहले अधिकारियों को बताना होगा कि यह व्यक्ति मरने वाला है, समझे?"
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""ब्रदर डाटोउ, आपके मार्गदर्शन के लिए धन्यवाद, छोटे भाई को समझ आ गया।"
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"चेन गुआनलोउ बहुत सहमत हुआ। कैदी के मरने की खबर देना, इसे ही कर्तव्यनिष्ठा कहते हैं। बचाना है या नहीं, इलाज करना है या नहीं, यह अधिकारियों पर निर्भर करता है। अगर कोई व्यक्ति वास्तव में मर जाता है, तो पिछले प्रस्तावना के कारण, सभी के लिए काम पूरा करना आसान होगा।
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"गश्त लगाते हुए, सेल ब्लॉक सी में सौ से अधिक कक्ष थे, और वे लगभग सभी भरे हुए थे। धत् तेरे की, जेल में इतने सारे बड़े डाकू क्यों बंद हैं, स्थानीय सुरक्षा की स्थिति कितनी खराब होगी।
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"आखिरी दस-बारह कक्ष खाली थे। चेन गुआनलोउ को लगा कि गश्त की आवश्यकता नहीं होगी, लेकिन अप्रत्याशित रूप से लू डाटोउ उसे सबसे अंदरूनी हिस्से की ओर ले गया। और फुसफुसाते हुए कहा, "बाकी सब ठीक है, लेकिन सबसे अंदर वाले कक्ष को, याद रखना, तुम्हें हर दिन ध्यान से देखना होगा, कोई ढील नहीं देनी है। अगर कुछ हो गया, तो हम सभी को अंजाम भुगतना पड़ेगा।"
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"सेल ब्लॉक सी के सबसे अंदरूनी हिस्से में, यह इतना अंधेरा था कि हाथ बढ़ाते हुए भी कुछ दिखाई न दे। हवा इतनी नम थी, और फर्श पर पानी की एक परत सी जम गई थी। धुंधलके में, उसने सांस लेने की भारी आवाज सुनी, जो किसी इंसान की नहीं लगती थी।
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"जितना भी अंदर गया, उतना ही डरावनी फिल्म जैसा माहौल होता गया। मानो कोई ऐसा राक्षस छिपा हो जो इंसानों को फाड़कर खा जाता है, और कभी भी बाहर निकलकर इंसानों को कुतर सकता है।
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"चेन गुआनलोउ, लू डाटोउ के पीछे चल रहा था, दुर्लभ रूप से तनाव में था। किस तरह के अत्यंत दुष्ट व्यक्ति को इस अंधेरी, सूर्य-रहित जेल के सबसे अंदरूनी हिस्से में बंद किया गया था।
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"पहुंच गया!
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"घास के ढेर में, एक अधेड़? या बूढ़ा? आदमी, जिसके हाथ-पैर और गर्दन जंजीरों से जकड़े हुए थे, उसके बाल और दाढ़ी भी घास की तरह उलझी हुई थी। थोड़ी सी हल्की रोशनी की मदद से, चेन गुआनलोउ ने कैदी की बंद आँखों को देखा। उसके चेहरे पर कुछ खुदा हुआ लग रहा था, दाढ़ी से ढका होने के कारण वह देख नहीं सका कि क्या खुदा है। उसका सिर हमेशा नीचे झुका हुआ था, दीवार के सहारे बैठा हुआ था। उसकी छाती पर होने वाले उतार-चढ़ाव और गहरी सांसों से, यह आदमी, भले ही जेल के सबसे अंदरूनी हिस्से में बंद था, फिर भी बहुत मजबूत था।
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""कोई बात नहीं, चलो!"
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"लू डाटोउ अंदर के कैदी से डरता हुआ लग रहा था। यह पुष्टि करने के बाद कि कैदी ठीक है, वह चेन गुआनलोउ को लेकर जल्दी से चला गया।