धुलने वाले तालाब के खुलने का दिन।
चेन यान, जो रूह का माणिक का ताबीज़ ऐरे और अनुकूलित बिजली का ताबीज़ से भरा हुआ थैला पीठ पर लादे हुए था, और जिसके कमर पर एल्डर वेई का नीला जेड टोकन लटका हुआ था, सुबह की ओस में वर्जित भूमि के प्रवेश द्वार की ओर चला।
रास्ते में सीढ़ियाँ काई से ढकी हुई थीं, और दोनों तरफ लगे प्राचीन देवदार के पेड़ हवा में आवाज़ कर रहे थे।
उसने ली मो द्वारा दिए गए रूह को जगाने वाले चूर्ण को अपनी हथेली में मसल लिया, चूर्ण की हल्की ठंडक हथेली से होकर आ रही थी, जिससे उसकी अशांत आत्मा को कुछ शांति मिली।
वर्जित भूमि के प्रवेश द्वार पर दस फीट का एक पत्थर का स्मारक खड़ा था, जिस पर 'केवल प्रत्यक्ष शिष्य ही प्रवेश कर सकते हैं' (सामंती) लिखा हुआ था, जो एक हल्की सुनहरी चमक बिखेर रहा था।
प्रशासक झाओ स्मारक के पास एक पत्थर की बेंच पर बैठा था, अपने हाथ में एक गठन डिस्क घुमा रहा था। चेन यान को आते देख, उसने अपनी आँखें थोड़ी सिकोड़ लीं,
"एल्डर वेई का प्रत्यक्ष शिष्य?यहाँ तो बहुत कम ही लोग आते हैं।"
"शिष्य चेन यान, मैं स्वामी के आदेश से धुलने वाले तालाब का उपयोग करने आया हूँ।"
चेन यान ने नीला जेड टोकन दिखाया, जैसे ही उसने उसमें ऊर्जा डाली, टोकन के किनारे पर लगे जेड बीड्स ने एक कोमल चमक बिखेरी।
प्रशासक झाओ ने टोकन लिया और देखा, उसके होठों पर एक अस्पष्ट मुस्कान आ गई,
"अंदर जाओ, याद रखना, सातवें फॉर्मेशन गेट के बाद मुख्य क्षेत्र है, जिसका उपयोग करना वर्जित है बिना किसी मुख्याध्यापक के आदेश के।"
टोकन वापस देते समय, उसने जानबूझकर अपनी उंगलियों से चेन यान के हाथ की पीठ को खरोंचा, जिससे एक सूक्ष्म लाल निशान बन गया।
चेन यान ने चुपचाप अपना हाथ पीछे खींच लिया, झुककर अभिवादन किया और वर्जित भूमि में प्रवेश किया।
जैसे ही वह स्मारक से गुजरा, उसके पीछे प्रशासक झाओ की गहरी आवाज आई,
"भ्रामक पथ ऐरे में बहुत सारे भ्रम हैं, दिशा भटकने से सावधान रहना।"
उसका दिल दहल गया, और उसने तेजी से चल कर पहले बचाव फॉर्मेशन में प्रवेश किया।
फॉर्मेशन के अंदर का दृश्य बाहर से बिल्कुल अलग था। धुंध चारों ओर फैली हुई थी, दृश्यता दो मीटर से भी कम थी, और नीचे का रास्ता कभी सपाट तो कभी ऊबड़-खाबड़ था, जैसे लगातार बदल रहा हो।
"यह वाकई अजीब है।"
चेन यान ने चर्मपत्र को पकड़ा और 'वर्जित भूमि परीक्षा' में दर्ज मार्ग का अनुसरण किया।
हर दस कदम पर, वह हवा में कुछ **spirit clear grass** का रस छिड़कता, और धुंध में तुरंत एक हल्की हरी रोशनी उभर आती, जो सही दिशा का मार्गदर्शन करती।
पहले दो फॉर्मेशन गेट बहुत सुचारू रूप से पार हो गए, जब तक कि वह तीसरे भ्रामक पथ ऐरे में प्रवेश नहीं कर गया।
फॉर्मेशन के अंदर की धुंध अचानक गाढ़ी हो गई।
आसपास का दृश्य विकृत होने लगा। चेन यान को औषधि उद्यान का भ्रम भी दिखाई दिया, वांग हू कोड़े लहराते हुए उसकी ओर आ रहा था। मूल शरीर की मृत्यु-पूर्व की दहशत पल भर में उसके दिल में उमड़ पड़ी।
"ब्रेक!"
उसने भ्रम तोड़ने वाले ताबीज को कुचल दिया, ताबीज का पैटर्न एक नीली रोशनी के रूप में फट गया, और भ्रम कांच की तरह टूट गया।
लेकिन तभी, उसके पैरों के नीचे अचानक एक खिंचाव महसूस हुआ, जैसे कि ऊर्जा एक अदृश्य भंवर द्वारा खींची जा रही हो, और रक्त वाहिकाओं से बाहर निकल रही हो।
"स्पिरिट डेवॉरिंग पैटर्न!चेन यान को तुरंत एहसास हुआ, उसने मुख्य हृदय रक्त वाहिका की रक्षा के लिए 'देवताओं का बादल श्लोक' (Xianyun Jue) का अभ्यास किया, और साथ ही अपने थैले से अनुकूलित बिजली ताबीज निकाला।
जैसे ही ताबीज पैटर्न सक्रिय हुआ, एक हल्के बैंगनी रंग की बिजली उसके चारों ओर चमकने लगी। सात शाखाओं से बना ऊर्जा जाल उसे मजबूती से घेरे हुए था, जिससे ऊर्जा के रिसाव की गति नाटकीय रूप से धीमी हो गई।
"प्रशासक झाओ ने वास्तव में फॉर्मेशन में कुछ गड़बड़ की है।"
वह दांत पीसकर आगे बढ़ा, हर कदम स्पंज पर रखने जैसा महसूस हो रहा था। नीचे खिंचाव मजबूत होता जा रहा था।
धुंध में कदमों की आहट सुनाई दी। झाओ फेंग दो बाहरी शिष्यों के साथ बाहर आया। उसके चेहरे पर व्यंग्य था,
"चेन यान, क्या तुम्हें लगता है कि तुम इस भ्रामक पथ ऐरे को इतनी सी क्षमता से पार कर सकते हो?
"
चेन यान का दिल डूब गया।
तीनों ने त्रिकोण का आकार बनाते हुए उसे घेर लिया। हर किसी की ऊर्जा का उतार-चढ़ाव उसके बराबर था, जाहिर है वे तैयार थे।
उसने बिजली ताबीज को कसकर पकड़ा, सतर्कता से चारों ओर देखा, बाहर निकलने का अवसर तलाश रहा था।
"जाओ!
झाओ फेंग ने धीरे से कहा, और सबसे पहले एक अग्नि गोला ताबीज फेंका।
जलती हुई ज्वाला फुफकारती हुई चेन यान की ओर बढ़ी।
दूसरे दो शिष्यों ने भी एक साथ हमला किया। एक हिम ताबीज और एक बंधन ताबीज ने उसके दाएं और बाएं दोनों तरफ के पलायन के रास्ते बंद कर दिए।
चेन यान ने बिजली ताबीज को अपने सामने रखा। हल्के बैंगनी बिजली की चिंगारी आग से टकराई, एक 'चरमराने' की आवाज के साथ।
लेकिन हिम ताबीज तुरंत आ गया, और उसके पैरों के नीचे तुरंत बर्फ की एक पतली परत जम गई, जिससे उसकी चाल धीमी हो गई।
बंधन ताबीज ने इस अवसर का लाभ उठाते हुए उस पर लपेट लिया। हल्के पीले ताबीज पैटर्न रस्सी की तरह उसके हाथों को जकड़ लिया।
"हाहाहा, अब देखो तुम कैसे संघर्ष करते हो!
झाओ फेंग दुष्टता से हँसते हुए करीब आया,
"चेन यान, मुझे दोष मत देना कि मैं क्रूर हूँ, अगर कुछ दोष देना है तो खुद को देना, तुम बहुत बाधा डालते हो।"
जैसे ही उसने कहा, उसने एक काले चमक वाले ताबीज को निकाला, जो निषिद्ध तकनीक "हड्डी-सड़ाने वाला ताबीज" (Bone-rotting Talisman) थी।
चेन यान का दिल डर से भर गया, उसने बंधन से मुक्त होने के लिए अपनी सारी ऊर्जा लगाने की कोशिश की, लेकिन वह ताबीज पैटर्न असामान्य रूप से मजबूत था, जितना अधिक वह संघर्ष करता, उतना ही वह कसता जाता।
वह महसूस कर सकता था कि उसकी ऊर्जा तेजी से खत्म हो रही है, और बिजली ताबीज की चमक भी मंद होती जा रही थी।
"अभी!झाओ फेंग ने गुस्से से बोन-रोटिंग तावीज़ (Bone-rotting Talisman) फेंक दिया।
आखिरी क्षण में, चेन यान की आँखों में एक झलक दिखी।
उसने अपने जीभ के सिरे को अचानक काट लिया, और एक थूक रक्त को बिजली तावीज़ पर छिड़का। तावीज़ पैटर्न तुरंत एक चकाचौंध वाली रोशनी से फट गया, जिसने बाइंडिंग तावीज़ (Binding Talisman) को तोड़ा।
इस झटके का लाभ उठाते हुए, वह बगल की घनी धुंध में कूद गया, और साथ ही अपने बचे हुए भ्रम तोड़ने वाले तावीज़ों को कुचल दिया, जिससे उनकी दृष्टि बाधित हो गई।
"भागना चाहते हो? इतना आसान नहीं!"
झाओ फेंग गुस्से से चिल्लाया और पीछे दौड़ा।
चेन यान घनी धुंध में इधर-उधर भाग रहा था। उसके पीछे शिष्यों की पुकारें और ताबीज विस्फोटों की आवाजें आ रही थीं।
वह जानता था कि उसकी ऊर्जा बहुत कम थी, वह मुकाबला नहीं कर सकता था, उसे जल्द से जल्द छिपना था।
घबराहट में, उसने सामने एक बड़ा चट्टान देखा। चट्टान के पीछे एक संकीर्ण दरार लग रही थी।
बिना सोचे-समझे, वह उसमें घुस गया, और दरार को बाहर के हरकतों को देखने के लिए खुला छोड़कर, प्रवेश द्वार को चट्टानों से ढक दिया।
छिपाने के तुरंत बाद, झाओ फेंग और अन्य पीछा करते हुए आ गए, उनके कदमों की आवाजें चट्टान के पास आकर रुक गईं।
"इंसान कहां है? हमने उसे निश्चित रूप से इधर भागते देखा था।"
एक शिष्य ने भ्रम से कहा।
झाओ फेंग ने ठंडी आवाज में कहा,
"वह निश्चित रूप से आसपास ही छिपा है, मुझे ध्यान से खोजने दो! उसकी ऊर्जा बहुत कम है, वह ज्यादा दूर नहीं भाग सकता।"
बाहर से करीब आती कदमों की आवाजें सुनकर, चेन यान का दिल गले तक आ गया।
उसने अपनी सांस रोकी, 'ऊर्जावान बादल (Xianyun Jue)' का अभ्यास करके धीरे-धीरे ऊर्जा बहाल की, और साथ ही बाहर की हरकतों पर सतर्कता से नजर रखी।
एक अगरबत्ती बराबर समय बीतने के बाद, बाहर कदमों की आवाजें धीरे-धीरे दूर हो गईं।
"हम्म, उसकी किस्मत अच्छी है। हम पहले आगे जाकर इंतजार करेंगे। मेरा विश्वास करो, वह लगातार छिप नहीं सकता, वह जल्द ही बाहर आएगा।"
कुछ और पल इंतजार करने के बाद, जब उसे यकीन हो गया कि आसपास कोई नहीं है, तब चेन यान दरार से बाहर निकला।
वह देरी करने का साहस नहीं कर सका, दिशा तय की, और धुलने वाले तालाब की ओर तेजी से बढ़ा।
रास्ते में, वह बहुत सावधान रहा, गश्त वाले मार्गों से बचता रहा।
'वर्जित भूमि परीक्षा' के पहले याद किए गए मार्ग मानचित्र की मदद से, उसने कठिनाई से एक-एक करके गठन के द्वार पार किए।
जब सातवां गठन द्वार उसकी आँखों के सामने आया, तो चेन यान लगभग बेदम हो गया था।
उसने चट्टान की दीवार का सहारा लिया और हाँफने लगा। उसने सतर्कता से कान लगाए, यह सुनिश्चित करने के लिए कि आसपास कोई हरकत नहीं है, फिर धीरे-धीरे उस भारी पत्थर के दरवाजे को खोला।
शुद्धतम ऊर्जा का एक झोंका उसके चेहरे पर आया।
धुलने वाले तालाब का पूरा दृश्य उसके सामने खुल गया।
दस मीटर के व्यास वाले तालाब, तालाब का पानी पन्ना हरा था, और पानी की सतह पर चमकीले हरे ऊर्जा के बूँद तैर रहे थे।
तालाब के किनारे की चट्टानों पर प्राचीन ताबीज पैटर्न खुदे हुए थे, जो लगातार दुनिया की भावना को सोखकर तालाब में डाल रहे थे।
चेन यान का दिल खुशी से भर गया। जैसे ही वह आगे बढ़ने वाला था, उसके पीछे से एक ठंडी आवाज आई,
"मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम सच में यहाँ तक पहुँच पाओगे।"
वह पूरी तरह से जम गया, और तेजी से मुड़ा।
झाओ फेंग कब से पत्थर के दरवाजे के पीछे खड़ा था, उसके हाथ में एक ताबीज कागज खेल रहा था, उसके चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान थी।
दो बाहरी शिष्य उसके दोनों तरफ खड़े थे, जो स्पष्ट रूप से वहाँ पहले से इंतजार कर रहे थे।
चेन यान ने अपने हाथ में बिजली ताबीज कसकर पकड़ा, उसका दिल सीने में धड़क रहा था।
एक कठिन लड़ाई अनिवार्य थी।