चेन वांग एक पत्थर पर बैठे थे।
सुबह की धूप में, वह सुई में धागा डाल रहे थे, एक थिम्बल लगा रहे थे, और चुपचाप जूते के ऊपरी हिस्से को सिल रहे थे।
वे आज की अपनी यात्रा की योजना बना रहे थे।
चमड़ा मोटा था, और हर सिलाई को भेदने के लिए बहुत ताकत लगानी पड़ती थी, यह सुनिश्चित करने के लिए कि सिलाई की नोक मुड़े नहीं, जिससे सुई खराब हो जाए।
दो पहर का समय लगा।
तभी उन्होंने कपड़े के जूते सिलना पूरा किया, टांके टेढ़े-मेढ़े और बहुत दिखाई दे रहे थे, लेकिन वह संतुष्ट थे, आखिरकार, उनकी उंगलियां ढकी हुई थीं।
वैसे भी।
ध्यान आकर्षित न करने के लिए, वह सामान्य कपड़े पहनना चाहते थे; लेकिन उस समय के कपड़े बहुत पुराने थे और काम के लिए असुविधाजनक थे।
लबादा और कपड़े के जूते पहनकर, वह घुमावदार पहाड़ी रास्ते पर लगभग आधे घंटे तक चले, और फाइव सेज वैली के माउंटेन गेट से बाहर निकल गए।
मुख्य सड़क पर कुछ मील चलने के बाद, जड़ी-बूटियों, मवेशियों और भोजन की मिली-जुली गंध आई।
सेज वैली टाउन की मुख्य सड़क बहुत चौड़ी थी, चार गाड़ियों के लिए पर्याप्त। दोनों तरफ दुकानें थीं, जिनमें से कई जड़ी-बूटियों से संबंधित थीं।
"उच्च गुणवत्ता रक्त जमने वाली घास, ताज़ी तोड़ी हुई!"
"सौ साल पुरानी हुई जिंग, एक की कीमत पर दस का जुर्माना!"
"आओ, देखो और खरीदो!"
"विशेष रूप से सांप की लार मशरूम और भूत का मुखौटा मशरूम खरीदेंगे, उचित मूल्य पर!"
सड़क के किनारे पुकारें, मोलभाव की आवाजें, और हवा में जड़ी-बूटियों की एक जटिल सुगंध थी...
वहां केवल फेरीवाले ही नहीं थे, बल्कि कई शानदार व्यवसाय भी थे, जिनके दरवाजों पर "सौ जड़ी-बूटी मंडप", "दिव्य औषधि भंडार", "दस हज़ार खजाना इमारत" जैसे सुनहरे अक्षर वाले तख्ते लगे थे, और कुशल कर्मचारी ग्राहकों का स्वागत कर रहे थे।
चेन वांग ने देखा।
इन मेहमानों में फाइव सेज वैली के ज़ेंग्शी डिज़ी, अन्य संप्रदायों के सदस्य, और कई मार्शल आर्टिस्ट और व्यापारी शामिल थे।
ऐसा लगता है कि केवल बाहरी शिष्य ही जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करने के लिए पहाड़ों पर नहीं जा सकते, बल्कि संप्रदाय की ज़रूरतों को पूरा करने के लिए बाज़ार से भी खरीददारी करनी पड़ती है।
सड़क पर लोगों की भीड़ थी, कंधे से कंधा मिलाकर चल रहे थे।
चेन वांग मुख्य सड़क पर ज्यादा देर नहीं रुके, उनका एक स्पष्ट उद्देश्य था - एक बैंक खोजना।
लेकिन अभी तक कोई नहीं मिला था।
इसलिए उन्होंने भीड़भाड़ वाली मुख्य सड़क छोड़ दी और एक संकरी गली में मुड़ गए। यहां शोर थोड़ा कम था, लेकिन फिर भी चहल-पहल थी।
गली में ज्यादातर रोजमर्रा की जरूरत की चीजें बेचने वाली दुकानें थीं, और कुछ कम प्रतिष्ठित लगने वाली छोटी वर्कशॉप थीं।
अचानक।
एक काले रंग का, सुनहरे अक्षरों वाला तख्ता जिसने उनका ध्यान खींचा, जिस पर केवल एक साधारण "जमा" अक्षर लिखा था।
चेन वांग ने अपना बाहरी शिष्य का लबादा ठीक किया, गहरी सांस ली, और उस गिरवी दुकान के अंधेरे बरामदे में कदम रखा।
गिरवी दुकान का काउंटर ऊंचा था।
एक छोटे से खिड़की के पीछे, एक व्यक्ति बिना भाव वाला बूढ़ा व्यक्ति बैठा था, जिसने एक तरफ का चश्मा पहना हुआ था, और वह बड़े इत्मीनान से एक मुलायम कपड़े से एक जेड चूड़ी साफ कर रहा था।
आवाज़ सुनकर, बूढ़े व्यक्ति ने ऊपर नहीं देखा, और सूखी आवाज़ में पूछा, "भुगतान करने आए हो, या गिरवी रखने?"
चेन वांग ने अपने दिल की थोड़ी घबराहट दबाई, और शांति से कहा, "मैनेजर, माफ़ करना। मैं पूछना चाहता था कि पैसे कैसे बदलते हैं?"
"पैसे बदलते हैं?"
बूढ़े व्यक्ति ने अपना काम रोका, अपनी पलकें ऊपर उठाईं, और चेन वांग को ध्यान से देखा।
एक विशिष्ट ग्रामीण लड़के की दयनीय स्थिति, यदि सामान्य समय होता तो उसे बाहर निकाल दिया जाता, लेकिन चूंकि वह फाइव सेज वैली शिष्य के रूप में लबादा पहने हुए था, इसलिए बहुत असभ्य नहीं हो सकते थे।
"कौन से पैसे? तांबे के सिक्के?"
"हाँ।"
चेन वांग ने अपनी सोची हुई बात कही,
"घर के बड़ों ने मुझे कुछ तांबे के सिक्के दिए हैं, उन्हें साथ ले जाना असुविधाजनक है, मैं उन्हें चांदी में बदलना चाहता हूँ, और अगर कीमत ठीक रही, तो भविष्य में शायद सोने में भी बदलना चाहूँगा। क्या आपकी दुकान कैसे बदलती है?"
बूढ़े व्यक्ति को तुरंत समझ आ गया, उसने फिर से जेड चूड़ी साफ करना शुरू कर दिया, और लापरवाही से जवाब दिया:
"हर बाज़ार का अपना नियम होता है। चांदी के लिए, सरकारी दर के अनुसार, एक त्शाय लिंग का मतलब है एक हजार फत सिक्कों का। यहां, हम आपको एक त्शाय लिंग के लिए एक हजार पचास फत सिक्कों में लेंगे, अच्छी गुणवत्ता वाली सरकारी चांदी।"
यह अंतर गिरवी दुकान के लाभों में से एक है।
चेन वांग ने मन ही मन गणना की, ट्रेजर गैदरिंग बेसिन को तांबे के सिक्के बनाने की लगभग कोई लागत नहीं है, यह पांच प्रतिशत का नुकसान पूरी तरह से स्वीकार्य है।
"तो... चांदी को सोने में बदलने का क्या?
"सोना?"
पुराने मैनेजर ने फिर से अपना सिर उठाया, उसकी आँखों में कुछ और था, "ग्यारह त्शाय लिंग चांदी एक त्शाय लिंग सोने से बदलती है; हम आपसे एक त्शाय लिंग सोने के लिए नौ त्शाय लिंग आठ च्येन चांदी लेंगे।"
अंतर और भी बड़ा था।
चेन वांग ने दिल ही दिल में सोचा, इस विनिमय प्रक्रिया में परत-दर-परत कतरन वास्तव में क्रूर है।
लेकिन वह छोटे आयतन और उच्च मूल्य वाले सोने का पीछा कर रहा था, अंततः वित्तीय स्वतंत्रता प्राप्त करने के लिए, इस नुकसान को वहन करना ही होगा।
"धन्यवाद, मैनेजर।"
चेन वांग ने सिर हिलाया, विचार करने का नाटक करते हुए,
"अगर मुझे भविष्य में तांबे के सिक्के बदलने हों, तो मात्रा... थोड़ी अधिक हो सकती है, क्या आपकी दुकान सुविधाजनक होगी?"
बूढ़े व्यक्ति ने हँसते हुए कहा: "हम व्यापार करने के लिए खुले हैं, जब तक आपका पैसा वैध है और गुणवत्ता अच्छी है, हम कुछ भी स्वीकार करेंगे। लेकिन..."
उसने अपनी बात बदली और चेतावनी दी,
"लड़के, फाइव सेज वैली की निगाहेें सबसे महत्वपूर्ण हैं 'वैध स्रोत'। अगर यह अशुद्ध पैसा है, हे हे, तो यह बदलने की बात नहीं होगी।"
यह एक स्पष्ट चेतावनी थी।
चेन वांग का दिल कस गया, लेकिन उसके चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया: "यह निश्चित रूप से है, यह सब घर में कड़ी मेहनत से जमा किया गया है, और इसका स्रोत साफ है।"
"यह अच्छा है।"
पुराने मैनेजर ने और कुछ नहीं कहा, और फिर से अपनी जेड चूड़ी से खेलने लगा, स्पष्ट रूप से यह नहीं मानते हुए कि चेन वांग का कोई बड़ा व्यापार होगा।
चेन वांग को वांछित जानकारी मिल गई, उसने और देर नहीं की, "अलविदा" कहा, और मुड़कर चला गया।
वह फिर से व्यस्त सड़क पर लौट आया, लेकिन उसका मूड कुछ भारी था। विनिमय नुकसान उम्मीद के मुताबिक था, लेकिन बूढ़े व्यक्ति की अंतिम चेतावनी उसके लिए एक चेतावनी थी।
उसके तांबे के सिक्के चोरी या झपटमारी के नहीं थे, स्रोत में कोई समस्या नहीं थी, लेकिन उसे सतर्क रहना होगा कि कोई उसे नोटिस करे।
आखिरकार, उसके जैसे नामांकित शिष्य, और कोई शानदार पृष्ठभूमि नहीं होने पर, रातोंरात अमीर बनना आसानी से संदेह और दुर्भाग्य को आकर्षित कर सकता है।
गिरवी दुकानें और बैंक, ये चतुर लोग, मुद्रा के प्रवाह के प्रति बेहद संवेदनशील होते हैं। एक बार अगर उन पर नज़र पड़ गई, और ट्रेजर गैदरिंग बेसिन के अस्तित्व का पता चला, तो यह विनाशकारी होगा।
जल्दबाजी नहीं करनी चाहिए...
चेन वांग ने खुद से कहा, एक बार में कई गिरवी दुकानों या बैंकों में जाकर काम करना सबसे अच्छा होगा, और बिल्कुल भी ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहिए।
उसने सड़क पर भीड़भाड़ वाले लोगों और हलचल भरी दुकानों पर एक नज़र डाली, और पहली बार स्पष्ट रूप से महसूस किया कि ट्रेजर गैदरिंग बेसिन जैसी अलौकिक वस्तु का मालिक होना, यह मतलब नहीं है कि वह निश्चिंत हो सकता है।
इसके आउटपुट को सुरक्षित रूप से "धोकर" इस दुनिया की आर्थिक प्रणाली में कैसे एकीकृत किया जाए, इसकी खतरनाकता का अनुमान लगाना मुश्किल है।
उसकी "छोटी सी धन योजना" ने अभी-अभी एक परीक्षण कदम उठाया था, और आगे का रास्ता कोहरे से ढका हुआ था।
वह गलियों और सड़कों पर बहुत देर तक घूमा, और कुछ और गिरवी दुकानों और बैंकों को पाया, और ध्यान से उनके स्थानों को नोट किया। फिर वह वापस चला गया।
शिविर में वापस।
उसे अचानक याद आया कि उसने बांस की कैंची खरीदना भूल गया था। इसके अलावा, उसके पास एक भी पैसा नहीं था।
उसने खुद पर हँसी की।
केवल पैसे बदलने की योजना पर ध्यान केंद्रित करने के कारण, वह कितना भ्रमित हो गया था।
कोई बात नहीं।
कल उसे फिर जाना ही है।
अभी दोपहर नहीं हुई थी।
जब कुछ करने को न हो, तो अकेले पहाड़ पर जाकर क्यों न देखा जाए।
उसने दरवाजा खोला।
वह चीख पड़ा!
उसने देखा कि उसकी नई बुनी चटाई पर एक काला सामान था; ध्यान से देखने पर, एक काला साँप!
यह क्या!
वह यहां कैसे पहुंचा?
हालांकि सांप का बाहरी रूप विशेष रूप से चिह्नित नहीं था, चेन वांग को सहज रूप से लगा कि यह वही सांप है जो पहले मो यान ग्रास पर लिपटा हुआ था।
"फिसससस—"
चेन वांग ने अपनी होंठों को सिकोड़कर एक अजीब आवाज निकाली।
काला साँप ऊपर देखा, जैसे उसने उसे देखा हो, लेकिन उसकी भगाने वाली अजीब आवाज को नजरअंदाज कर दिया, और टस से मस नहीं हुआ।