पहाड़ का रास्ता।
चेन वांग और उनके साथी जब दूसरे युवकों से मिले, तो उन्हें पता चला कि कई लोगों ने रात जंगल में बिताई थी।
कुछ ने पेड़ों पर घर बनाए थे; कुछ ने बाँस के छप्पर; कुछ ने एक-तरफ़ा छप्पर, जो शा बेई वालों से भी ज़्यादा सरल थे; कुछ तो भाग्यशाली थे कि उन्हें एक गुफा मिल गई; हर कोई अपनी-अपनी तरकीबें आज़मा रहा था।
शा बेई ने अतिशयोक्ति करते हुए सबको बताया कि चेन वांग जंगल में एक ईंट-पत्थर का बड़ा सा हॉल बनाने वाले हैं, जिससे सब ठहाके मारकर हंस पड़े।
चेन वांग गोरे-निखरे और शांत स्वभाव के थे, और ज़्यादा बोलते नहीं थे। लोगों ने मन ही मन उन्हें दुनियादारी से अनभिज्ञ किताबी कीड़ा मान लिया।
लाई डोंग का चेहरा उतरा हुआ था।
चेन वांग को कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा।
दूसरा जीवन जीने वाले, वे भाग्य के खेल के इतने आदी हो चुके थे कि लोगों की हँसी-मज़ाक की परवाह ही नहीं करते थे।
ये नामांकित शिष्य, अभी भी संप्रदाय से अवास्तविक उम्मीदें लगाए बैठे थे, सोच रहे थे कि यह केवल एक अस्थायी निवास स्थान है।
लेकिन चेन वांग ने एक लंबी योजना बनाई थी।
सच कहा जाए तो ये Four Spiritual Roots वाले कबाड़ हैं, वार्षिक बाहरी द्वार प्रतियोगिता के ज़रिए अप्रेंटिस शिष्य बनने का उनका सोचना कोरा सपना है!संप्रदाय का इरादा साफ है कि उन्हें ग़ुलाम मज़दूर की तरह इस्तेमाल किया जाएगा।
सभी लोग चौराहे पर पहुँचे।
एक युवक मंच के सामने खड़ा था, उसने भी वैसी ही सूती पोशाक पहन रखी थी, अंतर सिर्फ़ इतना था कि उसकी छाती और पीठ पर एक \'बाहरी\' (बाहरी) अक्षर लिखा था।
बाहरी द्वार के औपचारिक शिष्य।
"चलो, चलते रहो, रुको मत!अस्त-व्यस्तता वाले **अस्पताल** में रिपोर्ट करो! शोरगुल मत करो! ऐसे झुको मत, यह क्या तरीका है!
युवक ऊँची आवाज़ में डाँट रहा था।
सब डर के मारे चुप हो गए, और सावधानी से चौराहे को पार किया।
लगभग सौ मीटर आगे जाने पर, सड़क के किनारे तीन मंज़िला लकड़ी की इमारत दिखाई दी, जिसकी तिरछी छतें और नुकीले कोने थे, यह बहुत शानदार लग रही थी।
इसके द्वार पर तीन बड़े अक्षर सुनहरे काले रंग में लिखे थे:अतिथी सत्कार भवन।
लाल रंग का दरवाजा खुला हुआ था, और अंदर की चमकदार फर्श और बारीक नक्काशीदार परदा दिखाई दे रहा था।
दरवाजे के सामने, साफ़-सुथरे कपड़े पहने दो अप्रेंटिस शिष्य झाड़ू लिए हुए थे, और धीरे-धीरे बिना मैल वाले पत्थर के पायदानों को साफ़ कर रहे थे।
युवक अनजाने में ही अपनी चाल धीमी कर गए, और गर्दनें लंबी करके अंदर झाँकने लगे, उनकी आँखों में विस्मय और लालसा दिखाई दे रही थी।
"जल्दी करो!
यह वह जगह नहीं है जहाँ तुम लोग रह सकते हो! एक अप्रेंटिस शिष्य ने झाड़ू लहराते हुए, घृणा से डाँटा।
सब लोग जल्दी से सिर झुकाकर आगे बढ़ गए।
ज़्यादा दूर न जाने पर, आगे एक और ज़्यादा चौड़ा आँगन दिखाई दिया, जिसकी ईंटों की ऊँची दीवारें थीं, और प्रवेश द्वार कड़ा था।
काले रंग के बड़े दरवाज़े के ऊपर एक तख़्ती लटकी हुई थी, जिस पर सर्पीले ढंग से तीन बड़े अक्षर लिखे थे - "वैदेशिक कार्यालय" (सामान्य मामलों का हॉल)।
दरवाजे के दोनों ओर, तलवारें लिए हुए बाहरी शिष्य खड़े थे, जिनकी ठंडी निगाहें इन नामांकित शिष्यों के झुंड पर पड़ रही थी।
आँगन के अंदर काफ़ी बड़ा लग रहा था, कई छतों को देखा जा सकता था, लोग आ-जा रहे थे, पर कोई शोर नहीं था, व्यस्त पर व्यवस्थित।
"यह ज़रूर बाहरी मामलों का हॉल होगा!
"
एक युवक ने धीरे से उत्साह से कहा।
"कितना शानदार है...क्या अस्त-व्यस्तता वाला आंगण यहीं है?"
"पता नहीं...Reply with only the corrected sentence. कोई पूछने जाए।"
सब लोग धीमी आवाज़ में चर्चा कर रहे थे, दूर से दरवाज़े को घूर रहे थे। आख़िरकार, वे गाँव के लड़के थे, उन्होंने ज़्यादा दुनिया नहीं देखी थी।
यहाँ तक कि हमेशा दबंग रहने वाला शा बेई भी, अपना चेहरा तनाए हुए, वहाँ खड़े दो पहरेदार शिष्यों को घूर रहा था, पर आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं कर रहा था।
लाई डोंग ने खाँसकर गला साफ़ किया, और हिचकिचाते हुए पूछने ही वाला था। तभी उसने देखा कि चेन वांग आगे बढ़ गए, और सीधा पूछा:
"दो बड़े भाइयों, क्या अस्त-व्यस्तता वाला **मठ** यहीं है?"
"नहीं, नहीं, आगे बढ़ो!एक पहरेदार शिष्य ने लापरवाही से हाथ हिलाते हुए कहा, और अपने साथी से शिकायत करने लगा, "यह अस्त-व्यस्तता वाला **आँगन** क्या कर रहा है, ज़्यादा गाइड शिष्य क्यों नहीं भेजता, सुबह-सुबह लगातार इन्हें रास्ता दिखाना पड़ रहा है!चेन वांग के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया, उसने धन्यवाद कहा, और दल में वापस आ गया।
सब लोग कुछ नाराज़ थे।
"सिर्फ़ चौकीदार है, क्या अकड़ रहा है।"
"हं, वह असली बाहरी शिष्य है, अप्रेंटिस शिष्य से भी एक दर्जे ऊपर, इसलिए हम जैसों को नीचा देखता ही होगा।"
"हमें नामांकित शिष्य महसूस होता है जैसे सोतेली माँ की औलाद हों, कोई पूछने को ही तैयार नहीं।"
सभी चुप हो गए।
पहले जो थोड़ा उत्साह जागा था, वह भी कम हो गया।
आगे चलते रहे।
बाहरी मामलों के हॉल की ऊँची दीवार के चारों ओर घूमकर, थोड़ा और आगे चलने पर, उन्हें एक संकरी मिट्टी की सड़क एक नीची सी कोठरी की ओर जाती हुई दिखी।
दीवारें खुरदरे पत्थरों से बनी थीं, और उन पर गीली काई चढ़ी हुई थी।
लकड़ी का एक पुराना, फटा हुआ दरवाज़ा खुला था, जिस पर एक पुरानी लकड़ी की तख़्ती टंगी थी, जिस पर तीन शब्द लिखे थे - "अस्त-व्यस्तता वाला" (अस्त-व्यस्तता वाला)।
क्या यह इतना ग़रीब है?
सभी युवक कुछ निराश हुए।
"अंदर जाओ, किसका इंतज़ार कर रहे हो?"
शा बेई ने आगे खड़े चेन वांग और लाई डोंग को धकेल दिया, सिर ऊँचा करके सीना तानकर आँगन में घुस गया, और एक शिष्य को देखते ही बोला:
"भाई, प्रबंधक हुआंग किस कमरे में हैं?"
वह शिष्य बिना सिर उठाए, ठंडे से बोला: "पिछवाड़े रिपोर्ट करने जाओ! क्या तुम्हें लाइन नहीं दिख रही, क्या प्रबंधक हुआंग तुम्हारे पिताजी हैं?जो मन करे, कर लो।
शा बेई ने नाराज़गी दबाकर धन्यवाद कहा।
सबने पीछे की ओर झाँका, तब उन्होंने चंद्र द्वार के पास एक लंबी कतार देखी, सभी नामांकित शिष्य पंक्ति में खड़े थे।
रिपोर्ट करने का मतलब।
असल में, यह जीवित रहने के लिए ज़रूरी सामान प्राप्त करना था: जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करते समय जान बचाने वाली वस्तुएँ: पशु निवारक पाउडर का एक पैकेट, रक्तस्राव रोकने वाले पाउडर का एक पैकेट, विषनाशक गोली के दो कैप्सूल।
अगर जान नहीं बची तो पहचान के लिए: "पवित्र" खुदा हुआ बाँस का कमर-पट्टी।
दो पुस्तिकाएँ: "सौ जड़ी-बूटियों का चित्रकोश" और "बुनियादी श्वास व्यायाम"।
सभी युवक बहुत खुश थे।
सामान मिलने के बाद, उन्हें आख़िरकार संप्रदाय के शिष्य होने का अहसास हुआ। उन्होंने मेस हॉल में खाना खाया, फिर उन्होंने कार्य कक्ष देखने का फैसला किया।
बाहरी शिष्यों के अनुसार, कार्य कक्ष में हर दिन इनाम वाले मिशन होते हैं, जड़ी-बूटी इकट्ठा करने वाली टीमें जंगल में जड़ी-बूटी इकट्ठा करने के लिए लोगों की भर्ती करती हैं।
नए लोगों के लिए बढ़ने का सबसे तेज़ तरीका "सौ जड़ी-बूटियों का चित्रकोश" को कंठस्थ करना नहीं है, बल्कि इन जड़ी-बूटी इकट्ठा करने वाली टीमों के साथ जंगल जाना है।
एक तो यह सुरक्षित है, दूसरा यह जड़ी-बूटियों को पहचानने में तेज़ी से मदद करता है।
लाई डोंग का उत्साह ऊँचा था।
चेन वांग ने कहा: "मैं सोच रहा हूँ कि इन कुछ दिनों में पहले झोपड़ी बना लूँ, शरद ऋतु में ओस भारी होती है, सुबह बहुत ठंड होती है।"
"शियाओ आन तुम क्या करोगे?"
"मैं... चेन वांग अकेला शायद संभाल नहीं पाएगा, मैं उसकी मदद करूँगा।" शियाओ आन अभी भी नए माहौल में सहज महसूस नहीं कर रहा था।
लाई डोंग ने सिर हिलाया।
"ठीक है, तो आप दोनों को मेरी वजह से कष्ट होगा। मैं पहले रास्ता तलाशने जाता हूँ, ताकि बाद में तुम लोगों को ले जा सकूँ।"
बातें करते-करते, उसने खुद को एक बड़ा भाई मान लिया था, और इन दो अपेक्षाकृत कमज़ोर भाइयों की देखभाल करनी थी।
जंगल में बने शिविर में वापस लौट आए।
चेन वांग और शियाओ आन ने फिर से काम शुरू कर दिया। कल के अनुभव के साथ, आज उनकी गति काफ़ी तेज़ थी।
दोपहर के समय।
तीन तरफ़ की मिट्टी की दीवारें सिर से ऊँची बन चुकी थीं; सामने, दरवाज़े और खिड़की की जगह छोड़ने के कारण, अभी उन्हें नहीं बनाया गया था।
लाई डोंग वापस आ गया था।
उसने न सिर्फ़ पैसे कमाए थे, बल्कि एक आरी भी उधार ली थी।
आज उसने जिस जड़ी-बूटी इकट्ठा करने वाली टीम में हिस्सा लिया था, उसे दुर्लभ जूसो घास का एक छोटा सा टुकड़ा मिला था, इसलिए उसे 20 कॉपर पैसे मिले।
उसने दावत देने की ज़िद पकड़ ली, दोनों भाइयों को मेस हॉल में माँस खिलाने ले गया: 5 कॉपर पैसे प्रति कटोरा भेड़ का सूप, हर किसी के लिए एक कटोरा! 1 कॉपर पैसा एक बड़े बर्तन के आकार की रोटी, हर किसी के लिए एक!
साथ में मुफ़्त ब्रेड और मुफ़्त सूप, तीनों ने पेट भरकर खाया, और पसीने से तर हो गए।
तीनों का पेट गोल हो गया, तब वे शिविर में लौटे। उन्हें भारी नींद आ रही थी, आँखें भारी हो रही थीं, सोने का मन कर रहा था।
लेकिन।
चेन वांग जानता था कि अब और देर नहीं की जा सकती। शियाओ आन ने 20 कॉपर पैसे की मज़दूरी सुनकर आँखें चमका दी थीं, कल वह शिविर में नहीं रहेगा।
उसने दोनों को आराम करने के लिए कहा।
वह खुद पहले बीमों पर जोड़ और छेद काटने वाला है।
लाई डोंग और शियाओ आन को आराम करना अच्छा नहीं लगा। चेन वांग ने उन्हें कुछ छोटे-मोटे काम सौंपे, जैसे कुछ बाँस काटना।
रात होने से पहले।
त्रिकोणीय बीम का ढाँचा पूरी तरह से छत पर लग चुका था, दर्ज़नों छज्जे की लकड़ी दोनों तरफ़ बिछा दी गई थी, बाँस की पट्टियों और जड़ी-बूटी की छाल से बनी बाँस की चटाई बिछा दी गई थी।
रात के खाने के बाद।
चेन वांग कमरे के सामने अलाव जलाकर बैठ गया।
मनुष्य में आलस होता है।
एक बार जब वे जड़ी-बूटी इकट्ठा करने में व्यस्त हो जाएँगे, तो उन्हें इस घर को बनाने का समय नहीं मिलेगा, वे बस जैसे-तैसे काम चला लेंगे।
कल तक काई और मिट्टी का मिश्रण सूख जाएगा।
उसने इसे बहाना बनाकर दोनों को मना लिया कि वे मना न करें, और रात में ही छत पर काई और मिट्टी का लेप लगा दिया। एक घंटे की मेहनत के बाद काम पूरा हुआ।
लाई डोंग और शियाओ आन थके हुए थे, लेटते ही खर्राटे भरने लगे। चेन वांग की तो बात ही क्या, उसकी शारीरिक शक्ति वैसे भी ज़्यादा नहीं थी।