गहरी सर्दी का मौसम था, बर्फ़ बरस रही थी, चारों ओर सफ़ेद चादर बिछी हुई थी, मानो किसी दूसरे लोक में हों।
इस अवसर पर, यदि प्रियजनों के साथ बैठकर बातें की जाएँ, या दो-तीन दोस्तों के साथ आग के चारों ओर बैठकर मदिरापान किया जाए, तो यह सोने पर सुहागा होगा। बै ले टिएन ने कहा है: "हरी चींटी का नया किण्वित पेय, लाल मिट्टी का छोटा चूल्हा। देर शाम मौसम बर्फ़ीला हो रहा है, क्या एक प्याला पी सकते हैं?" – यह वही है।
लेकिन हर चीज़ में अपवाद होता है, अगर ऐसे में आप यात्रा पर हों, तो यह बर्फीला मौसम वास्तव में कष्टदायक होगा।
सर्दियों में दिन छोटे और रातें लंबी होती हैं, लाल सूरज को पश्चिम में डूबते देखकर और अंधेरा छाने लगता है, छोटे शहर की दुकानें भी बंद होने और शटर गिराने की तैयारी करने लगती हैं।
तभी लंबी सड़क के उस छोर से मोतियों की एक मधुर ध्वनि सुनाई दी, साथ ही घोड़ों के टापों की स्पष्ट ताल भी। कुछ ही देर में एक बेहद शानदार काले अयाल वाला घोड़ा शान से चलता हुआ आया, उसका पूरा शरीर शुद्ध काले रंग का था, एक भी अशुद्ध रंग नहीं था।
सवार लंबा था, उसने काले रंग की चुस्त पोशाक पहनी थी, पीठ पर काला तलवार का थैला था, पैरों में काले तलवार के जूते थे, सिर पर बांस की टोपी थी, टोपी के किनारे काले रंग का महीन जालीदार कपड़ा बंधा हुआ था।
यह व्यक्ति और घोड़ा दोनों ही रहस्यमयी ढंग से सजे हुए थे, सामान्य यात्रियों की तरह नहीं लग रहे थे, जिससे सड़क किनारे खड़े लोग आश्चर्य से उन्हें देखने लगे।
लेकिन काले कपड़े पहने सवार पर जैसे कोई असर नहीं हुआ, वह आराम से चलते हुए एक सराय के दरवाजे पर पहुँचा, लगाम पकड़ी और ध्यान से देखने लगा।
इस सराय का नाम «चिए चुई सराय» था, बाहर से यह साधारण दिख रही थी, और अंदर की सजावट भी काफी मामूली थी।
नौकर खिड़की बंद कर रहा था और शटर गिरा रहा था, अचानक उसने काले कपड़े पहने सवार को रुकते देखा, तो उसका उत्साह बढ़ गया और वह तेज़ी से आगे बढ़ा, मुस्कुराते हुए बोला:
"महाशय, क्या आप कुछ खाना चाहते हैं या ठहरना चाहते हैं? हमारी दुकान अंकोउ टाउन की सबसे पहली दुकान है, यहाँ सेवा भी उत्तम है और दाम भी वाजिब, हम आपको घर जैसा महसूस कराएंगे।" उसकी धाराप्रवाह आवाज़ सुनकर लगता था कि नौकर ग्राहकों को आकर्षित करने में माहिर है।
काले कपड़े पहने सवार ने थोड़ा सिर हिलाया, शांत भाव से कहा: "मुझे एक शांत कमरा चाहिए, और मेरे घोड़े के लिए अच्छा चारा लाओ, सब कुछ हिसाब में जोड़ देना।"
उसकी आवाज़ शांत लेकिन स्पष्ट थी, उसमें एक छिपी हुई गंभीरता थी, लगता था कि वह लगभग बीस साल की एक युवती है।
नौकर मन ही मन शर्मिंदा हुआ, उसने लगाम पकड़ ली और जल्दी से सेवा में जुट गया, काले कपड़े पहने सवार ने कुछ नहीं कहा, बस घोड़े से उतरकर सराय में चला गया।
नौकर की नज़रें भले ही कमज़ोर थीं, लेकिन उसके हाथ-पैर तेज़ी से चल रहे थे, कुछ ही देर में उसने कमरा खोल दिया, काले अयाल वाले घोड़े को अस्तबल में बाँध दिया, और ताज़ा चारा खिला दिया।
इसके बाद वह काली पोशाक पहने युवती को हॉल में ले गया और उसे बैठाकर मेनू दिया, और उत्सुकता से कहा: "बेटी, तुम क्या खाना चाहोगी?हमारे पास हर तरह के उत्तर और दक्षिण के व्यंजन हैं, ठंडे और गर्म, शाकाहारी और मांसाहारी सब कुछ है, खासकर हमारी मशहूर डिश मटन का सूप, वह तो अंकोउ टाउन की शान है।
काली पोशाक पहने युवती ने सिर हिलाया: "ज़रूरत नहीं, मैं कुछ ऑर्डर नहीं करूँगी।"
nौकर सुनकर थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ, फिर मुस्कुराते हुए बोला: "हाँ हाँ, मेरी गलती थी, मैं ज़्यादा बोल गया, उम्म...
आज लाबा उत्सव है, क्यों न बेटी हमारी गुप्त लाबा खिचड़ी आज़माएँ?"
काली पोशाक पहने युवती ने फिर सिर हिलाया: "ज़रूरत नहीं, मुझे बस एक कटोरी सादा नूडल्स चाहिए, बिना तेल, मांस या लहसुन-प्याज के।"
नौकर मन ही मन हैरान हुआ, लेकिन व्यापार में ग्राहक की मर्ज़ी ही सर्वोपरि होती है, इसलिए उसने सहमति जताई और रसोई की ओर चला गया।
थोड़ी देर बाद सादा नूडल्स की कटोरी मेज पर लाई गई, जिसमें ताज़ा और चमकदार शोरबा था, जिसके अंदर जंगली मशरूम, टोफू, नूडल्स, पत्तागोभी आदि विभिन्न सामग्री सजी हुई थी, साथ में मज़बूत ताज़े कटे हुए नूडल्स, यह वास्तव में बहुत ही समृद्ध और सुगंधित था, जिससे भूख बढ़ गई।
काली पोशाक पहने युवती स्पष्ट रूप से थोड़ी हैरान हुई, कुछ देर रुकने के बाद उसने हिचकिचाते हुए कहा: "यह... सादा नूडल है?"
नौकर ने जल्दी से सिर हिलाया: "बेटी, चिंता मत करो, यह सब मैंने खुद बनाया है, इसमें बिल्कुल भी तेल, मांस या लहसुन-प्याज नहीं है।"
काली पोशाक पहने युवती ने आश्चर्य से कहा: "खुद बनाया है? तुम तो वेटर हो, क्या रसोई भी तुम्हारी देखरेख में है?नौकर ने थोड़ा शर्मिंदा होकर कहा: "बेटी, माफ़ करना, मेरी दुकान छोटी है और मुनाफा कम है, मैं एक पेशेवर रसोइया नहीं रख सकता, इसलिए मैं ही खाना बनाता हूँ।"
काली पोशाक पहने युवती ने मन ही मन मुस्कुराकर सहमति जताई: "तो तुम वाकई मेहनती हो"
नौकर और भी ज़्यादा मुश्किल में पड़ गया, अपनी शर्मिंदगी छिपा नहीं सका और बोला: "मुझे शर्म आ रही है, मुझे शर्म आ रही है, मुझे यहाँ तक गिरना पड़ा है, मेरा अपने गुट के बारे में बात करने का कोई चेहरा नहीं है, इसलिए कृपया मुझे माफ़ कर दो।"
काली पोशाक पहने युवती ने उसकी बात को टालने का तरीका सुना, उसका संदेह और भी बढ़ गया, उसने अपनी खूबसूरत आँखें उसकी ओर जमाईं और धीरे-धीरे कहा: "चूंकि ऐसा है, मैं - "
नौकर ने सोचा कि वह अब और नहीं पूछेगी, राहत की सांस लेकर धन्यवाद कहने ही वाला था, लेकिन तभी उसने काली पोशाक पहने युवती को चिल्लाते हुए सुना: "– तुम्हें परेशान करूँगी!"
जैसे ही उसकी आवाज़ ख़त्म हुई, उसने देखा कि उसके नाजुक हाथ तेज़ी से उठे, बांस की चॉपस्टिक का एक गुच्छा तेज़ी से हवा में उड़ता हुआ आया, सीधे नौकर के सीने, पेट, सिर और चेहरे को घेर लिया।
इस बार उसने नौकर की क्षमता का परीक्षण करने का इरादा किया, चॉपस्टिक न केवल संख्या में बहुत थीं, बल्कि उनमें चतुराई से बल भी भरा हुआ था।
नौकर अचानक पकड़ में नहीं आया, व्यस्तता में उसने दोनों हाथों से उन्हें पकड़ने की कोशिश की, जैसे पहले किया था। लेकिन जैसे ही वे मिले, उसने महसूस किया कि कुछ गड़बड़ है, चॉपस्टिक से एक बहुत मजबूत कंपन शक्ति निकल रही थी, जिसे पानी से निकली मछली की तरह पकड़ना बहुत मुश्किल था।
सौभाग्य से, नौकर की क्षमता भी असामान्य थी, उसने तुरंत पीछे हटते हुए, दोनों हाथों से कई गोलाई में ऊर्जा के गोले निकाले, यह स्पष्ट रूप से बल का उपयोग करके बल को विक्षेपित करने का एक उन्नत तरीका था।
नौकर की ऊर्जा के प्रभाव से चॉपस्टिक में कंपन शक्ति और भी प्रबल हो गई, उनका सीधा प्रहार पूरी तरह से टेढ़ा हो गया, वे उसके पास से गुज़र गईं, लेकिन कोई भी उसे खरोंच भी नहीं लगा सकी।