अध्याय 1."यह उत्तरी अफ्रीका जाने के लिए तुम्हारा इनाम है।" ओल्ड लिन ने बहुत अच्छी तरह से लपेटी हुई एक फटी चादर से सावधानीपूर्वक दो झुर्रीदार सौ-सौ के नोट निकाले और पास खड़े उत्सुकता से देख रहे लिन यी को थमा दिए।
लिन यी समझ नहीं पा रहा था। उसका मिशन कितना खतरनाक था, उसके दुश्मन कितने शक्तिशाली थे, और **अनुरोध करने वाले** को कितना भारी मुनाफा हुआ था, लेकिन अंत में उसे जो मिला वह इतना कम था।
यह बूढ़ा आदमी उसे इतने शानदार मिशन कहाँ से देता था? हर बार मौत से सामना होता था, और जो इनाम मिलता था वह पचास, सौ होता था, और कभी-कभी तो तीन, दो भी… जब भी वह इन बातों को याद करता, लिन यी को रोना आ जाता।
अपनी जान की कीमत पर मिले दो सौ रुपये स्वीकार करते हुए, लिन यी सबसे ज्यादा किसी को कोसना चाहता था, वह मा**का! हालाँकि वह एक अनाथ था, और बचपन से उसकी माँ नहीं थी।
जिस बूढ़े आदमी ने उसे पाला था, उसके साथ पंद्रह साल तक मार्शल आर्ट सीखी, पंद्रह साल तक पढ़ाई की, वैसे भी उसे कला और विज्ञान दोनों में निपुण कहा जा सकता था। अगर प्राचीन काल में होता तो वह कला और विज्ञान दोनों में सर्वोच्च स्थान प्राप्त करने वाला विद्वान् होता, फिर भी उसे एक मजदूर की तरह इस्तेमाल किया जाता… यह दिन कब खत्म होगा!
उसने सुना था कि शहर में लोगों के लिए घर बनाने पर साल भर में लाखों कमाया जा सकता है, जबकि वह हर दिन मर-मर कर काम करता है, और साल भर में सिर्फ हजार-बारह सौ रुपये कमाता है।
"बूढ़े बाबा, तुम मुझसे मज़ाक तो नहीं कर रहे? दो सौ रुपये? मुझे शक है कि तुम मेरा मेहनताना काट रहे हो?" लिन यी ने इस बात पर कई बार शक किया था, लेकिन बूढ़ा आदमी वैसे ही कपड़े पहनता था, वैसे ही खाता था, और अमीर नहीं लगता था।
"पैसे मिल रहे हैं, यही बहुत है, तुम्हें क्या लगता है आजकल पैसे कमाना आसान है?" ओल्ड लिन ने अपनी फूली हुई आँखें घुमाईं और गुस्से से कहा: "क्या? नहीं चाहिए? अगर नहीं चाहिए तो मुझे वापस दे दो, मुझे काफी समय हो गया है कि मैंने गाँव के सिरे पर बैठी विधवा वांग के छोटे से भोजनालय में दावत नहीं की है।"
"……" लिन यी उस दुबले-पतले बूढ़े को बुरी तरह मारना चाहता था, लेकिन उसे पता था कि उसके हाथ उठाने का परिणाम मारा जाना होगा।
ओल्ड लिन की मार्शल आर्ट कितनी शक्तिशाली थी, लिन यी खुद नहीं जानता था, बस इतना जानता था कि जब भी वह उसके साथ अभ्यास करता था, वह अपनी पूरी ताकत नहीं लगाता था। जैसे ही उसकी मार्शल आर्ट का स्तर बढ़ा, उसने अचानक पाया कि बूढ़े आदमी का स्तर भी बढ़ गया था, और वह अभी भी उसका हारने वाला था।
"ठीक है, तुम इन सालों में काफी अनुभवी हो गए हो, वह बड़ी बात, अब उसका समय आ गया है।" ओल्ड लिन ने अपनी आँखें उठाए बिना, पालथी मारकर बिस्तर पर बैठ गया, और सामने रखी सौंफ के बीजों की एक प्लेट चबाने लगा: "अगर तुम यह काम ठीक से कर लेते हो, तो तुम्हें जीवन भर खाने-पीने की चिंता नहीं करनी पड़ेगी!"
"सच या झूठ?" लिन यी जानता था कि जब से उसे तीन साल की उम्र में बूढ़े आदमी ने कबाड़ बीनते हुए उठाया था, तब से वह बूढ़े आदमी से मार्शल आर्ट, चिकित्सा और बाहरी ज्ञान सीख रहा है, यह सब एक बड़ा काम करने के लिए था। लेकिन लिन यी को संदेह था कि इस बड़े काम का इनाम बूढ़े आदमी के कहे अनुसार होगा या नहीं, एक काम से जीवन भर गुजारा हो जाएगा।
"मैंने तुम्हें कब धोखा दिया?" ओल्ड लिन ने अपने मुँह में एक और सौंफ का दाना डाला: "जाओगे या नहीं? अगर नहीं जाओगे तो मैं किसी और को भेज दूँगा?"
"जाऊँगा, मैं ज़रूर जाऊँगा!" लिन यी ने मन ही मन सोचा, इतनी अच्छी चीज़, कोई मूर्ख ही नहीं जाएगा! एक काम से जीवन भर गुजारा हो, मुझे फिर ऐसे मर-मर कर काम नहीं करना पड़ेगा। चाहे नरक का कुआँ हो, मैं लड़ने को तैयार हूँ!
"हाँ, तो जाओ, तुम सोंगशान शहर जाओ, पेंग झां ग्रुप में, चू पेंग झां नाम के एक व्यक्ति को ढूंढो, वह तुम्हें बताएगा कि आगे क्या करना है।" ओल्ड लिन के होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई: "लेकिन तुम्हें अच्छी तरह सोच लेना चाहिए, एक बार यह काम हाथ में ले लिया, तो तुम्हें इसे पूरा करना होगा, बीच में छोड़ना नहीं है।"
"क्यों? क्या खतरे में होने पर भी भागने की इजाज़त नहीं है?" लिन यी कोई सीधा-सादा इंसान नहीं था। जो काम मौत का कारण बनने वाला हो, वह कभी नहीं करता।
"छोटे यी, मैंने तुम्हें पंद्रह साल पाल-पोसकर बड़ा किया है, तुम्हें खिलाया, पिलाया, तुम्हारे लिए लैपटॉप खरीदा, तुम्हारे लिए 3जी का नेट कार्ड खरीदा…" बूढ़े आदमी ने आँखें घुमाईं और बड़बड़ाने लगा: "तुम्हें कुछ करने को कहा है तो इतनी सारी परेशानियाँ, मुझे मजबूर मत करो!"
"धत् तेरे की!" लिन यी बूढ़े आदमी की बात सुनकर गुस्से से भर गया: "पहले तीन साल तुमने मुझे पाला, छह साल की उम्र से मैं खाना बनाता था, लकड़ियाँ काटता था, घास के सैंडल बुनकर पैसे कमाता था तुम्हें खिलाने के लिए, तुम मुझे भी मजबूर मत करो!"
"तुम आधी रात को चुपके से कंप्यूटर पर गंदी फिल्में देखते हो, मुझे यह पता नहीं था ऐसा मत सोचो!" बूढ़े आदमी ने आँखें चौड़ी करके कहा: "यह तुमने मुझे कहने पर मजबूर किया है! और तुमने कंप्यूटर के सामने…"
"ठीक है… मैं जाऊँगा… मैं नहीं भागूंगा, ठीक है?" लिन यी का चेहरा शर्म से लाल हो गया, उसने कभी नहीं सोचा था कि उसकी इतनी गुप्त हरकतें भी इस बूढ़े को पता चल जाएंगी, सचमुच शर्मनाक है। अगर वह और बोलता रहा, तो पता नहीं क्या-क्या अश्लील बातें सामने आ जाएंगी।
इस प्रकार, ओल्ड लिन के धमकियों और प्रलोभनों के तहत, लिन यी ने अपना सामान उठाया, और उत्तरी जाने वाली ट्रेन पर चढ़ गया, और मीलों दूर सोंगशान शहर, इस आधुनिक अंतरराष्ट्रीय महानगर में पहुँच गया।
ट्रेन पर बैठा हुआ, लिन यी सोच रहा था कि उसे भविष्य में गंदी फिल्मों को एन्क्रिप्ट करना चाहिए, उन्हें कंप्यूटर सिस्टम फ़ोल्डर में छिपाना चाहिए, और जब वह ऐसा करे तो उसे चारों ओर नजर रखनी चाहिए।
लेकिन, इस मिशन के लिए लिन यी अभी भी बहुत उत्साहित था। इस तरह का एक मिशन जो उसे रिटायर कर दे, ऐसा कुछ लिन यी ने सपने में भी नहीं सोचा था। हालाँकि, ओल्ड लिन की बातों से उसे लग रहा था कि यह मिशन आसान नहीं होगा। हाँ, आसान नहीं होगा तभी तो चुनौतीपूर्ण होगा!
"खट", लिन यी के सामने बैठा एक चेचक वाला आदमी एक कैन वाली कोला खोला और उसका ढक्कन यूं ही मेज पर फेंक दिया।
आदमी के बगल में एक छोटे बालों वाला, जैसे परवाह न हो, उसने ढक्कन उठाया, उसे अपने हाथ में घुमाया, कुछ बार घुमाने के बाद, अचानक चिल्लाया: "वाह! वाह! वाह! प्रथम पुरस्कार!"
हालांकि छोटे बालों वाले की आवाज शोरगुल वाली ट्रेन में बहुत तेज नहीं थी, लेकिन आसपास के यात्री भी सुन रहे थे, और वे सभी उसकी ओर देखने लगे।
चेचक वाले आदमी का भी यही हाल था। जब उसने देखा कि छोटे बालों वाले के हाथ में वही ढक्कन है जो उसने अभी फेंका था, तो उसका चेहरा थोड़ा असहज हो गया: "मुझे दो, यह मेरा है…"
"क्या तुम्हारा है? तुम्हारा नाम कहाँ लिखा है?" छोटे बालों वाले ने अपना दाहिना हाथ पीछे खींच लिया, ढक्कन को कसकर पकड़ लिया, और घूरते हुए कहा: "तुम्हारा नाम प्रथम पुरस्कार है?"
"नहीं… मेरा नाम प्रथम पुरस्कार नहीं है… वह प्रथम पुरस्कार का ढक्कन मैंने फेंका था…" चेचक वाले आदमी को छोटे बालों वाले का खूंखार चेहरा देखकर थोड़ा डर लग रहा था, लेकिन वह अपनी उचित चीज नहीं छोड़ना चाहता था, इसलिए उसने का