कुछ दिनों बाद, भारी कवच पहने शूरवीरों का एक दल आंतरिक शहर से बाहर निकला, उनका गंतव्य बाइसन प्रांत का पश्चिमी बाहरी इलाका था।
दल का नेतृत्व एक आकर्षक और प्यारी युवा लड़की कर रही थी, जिसके चेहरे पर अहंकार सवार था, और वह आसपास के आम लोगों द्वारा टोपी उतारकर किए जा रहे अभिवादन को तिरस्कार से देख रही थी।
लड़की के बाल लोगों का ध्यान खींच रहे थे, जो मूल रूप से लाल थे, लेकिन बालों के सिरों की ओर बढ़ते हुए लाल रंग हल्का होता गया, अंत में चांदी जैसा हो गया।
रंगों का यह खूबसूरत ढाल बहुत दुर्लभ था, और इसने लड़की के व्यक्तित्व को और भी असाधारण बना दिया था।
यह ड्यूक बाइसन की दूसरी बेटी, एलिस बाइसन थी, और साथ ही, वह सर्वसम्मति से उत्तराधिकारी भी मानी जाती थी।
दूर-दूर तक मशहूर जादुई प्रतिभा वाली एलिस, केवल 20 साल की उम्र में 20वें स्तर की मैज बन गई थी, और शाही राजधानी अकादमी में उसके ग्रेड लगातार पहले स्थान पर रहे थे।
बहुत से लोग कहते थे कि एलिस बाइसन प्रांत के इतिहास में सबसे शक्तिशाली मैज बनने की उम्मीद रखती है, और ड्यूक बाइसन को भी इस पर पूरा भरोसा था।
अत्यधिक उच्च जादुई प्रतिभा के कारण एलिस खुद को श्रेष्ठ समझती थी, वह किसी को भी नीचा देखती थी, यहाँ तक कि अकादमी में पढ़ाने वाले शिक्षकों को भी।
कुछ ही देर में, दल डिक के बाहरी इलाके में स्थित घर के पास से गुजरा, एलिस ने एक ईंट-पत्थर से बने घर के सामने खून के बड़े निशान देखे, जो सूख चुके थे।
"क्या हुआ?" एलिस की भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं, और वह खुद को पूछने से रोक नहीं पाई।
हाल के महीनों में, ड्यूक बाइसन बाहर काम के सिलसिले में गए हुए थे, और प्रांत के मामलों को एलिस ही संभाल रही थी, वह कोई भी गलती नहीं करना चाहती थी।
पास खड़े शूरवीरों के सरदार ने तुरंत समझाया: "तीन दिन पहले, यहाँ एक हत्या का मामला हुआ था, मृतक एक निम्न-स्तरीय उपचारक था..."
"तो क्या हत्यारे को पकड़ा गया?"
एलिस के लगातार पूछने पर, शूरवीरों का सरदार पसीने से लथपथ हो गया और धीरे से कहा: "अ-अभी नहीं, शांति अन्वेषकों का अनुमान है कि यह कोई पेशेवर स्वॉर्ड्समैन था।"
"अनुमान?"
एलिस ने ठंडी हंसी छोड़ी, और एक निर्णायक लहजे में कहा: "दो दिनों के भीतर, यह मामला हल हो जाना चाहिए, नहीं तो..."
"जी, जी आज्ञा! दो दिनों में, आपको निश्चित रूप से एक संतोषजनक उत्तर मिलेगा!"
हैरान शूरवीरों के सरदार को देखकर, एलिस ने अपना मुंह सिकोड़ लिया, और इस मामले पर आगे ध्यान नहीं दिया।
एलिस जानती थी कि वे सभी शांति अन्वेषक केवल पेट भरने वाले थे, जो आमतौर पर आम लोगों को सताते थे, और दो दिनों में भी कोई प्रगति नहीं होगी।
लेकिन आम तौर पर, जब तक वह सख्त आदेश नहीं देती, शांति अन्वेषक बलि का बकरा ढूंढ लेते और मामले को खूबसूरती से खत्म कर देते।
असली कातिल कौन था, इससे एलिस को कोई फर्क नहीं पड़ता था, अंडोर एक महत्वहीन व्यक्ति था।
मामला सुलझने के बाद, एलिस के शासन में प्रांत शांत और सुखी रहता, यही वह परिणाम चाहती थी।
...
कुछ ही देर में, शूरवीरों का दल बाहरी शहर से निकलकर पश्चिम बाहरी जंगल की ओर बढ़ा, एलिस अभी भी सबसे आगे घोड़े पर सवार थी।
जंगल में राक्षसी जानवर खतरनाक होते हैं, लेकिन यह केवल आम लोगों के लिए था, एलिस 20वें स्तर की मैज थी, जो जंगल में अकेले घूम सकती थी।
इसके अलावा, उसके पीछे सौ शूरवीरों की एक टुकड़ी थी, लगभग कोई भी राक्षसी जानवर उसे खतरा नहीं पहुंचा सकता था।
कुछ दूरी पर एक चीड़ के पेड़ के पास, सफेद लबादा पहने एक आदमी आसपास के बर्फीले दृश्य में विलीन हो गया।
उसके चेहरे पर उदासी छाई हुई थी, वह दल के सामने एलिस को घूर रहा था, और थोड़ी देर बाद उसने एक ठंडी हँसी छोड़ी।
उस आदमी का नाम एंटीस था, जो एमिया साम्राज्य के भूमिगत काले बाज़ार में एक प्रसिद्ध इनाम शिकारी था, उसकी प्रतिष्ठा बहुत अच्छी थी, कभी भी कोई नकारात्मक प्रतिक्रिया नहीं हुई थी।
"हीही, सचमुच एक सुंदर महिला, अफसोस की बात है कि बाद में शायद उसका पूरा शरीर भी नहीं बचेगा, वे उन्मादी राक्षसी जानवर दया करना नहीं जानते।"
यह कहते हुए, आदमी ने मंत्र पढ़ना शुरू कर दिया, उसके पैरों के नीचे का मैजिक सर्कल धीरे-धीरे चमकने लगा, इसके बाद, दूर से राक्षसी जानवरों की दहाड़ सुनाई दी।
सफेद घोड़े पर सवार एलिस ने भी जानवरों की दहाड़ सुनी, लेकिन घबराई नहीं, बल्कि मुस्कुराते हुए अपनी पीठ से लंबा धनुष निकाला और शिकार के लिए तैयार हो गई।
"ठीक है, मुझे शिकार ढूंढना नहीं पड़ेगा, सब वहीं रुको!"
लेकिन जल्द ही, सभी को कुछ गड़बड़ लगी, क्योंकि जानवरों की दहाड़ घनी होती जा रही थी, और जमीन भी कांप रही थी।
शूरवीरों के घोड़े बेचैनी से हिनहिना रहे थे, शूरवीरों का सरदार अनुभवी था, और उसने तुरंत जोर से कहा: "मैडम, यह राक्षसी जानवरों का ज्वार है, हमें जल्दी चलना चाहिए!"
एलिस ने संकोच नहीं किया, और तुरंत अपने साथ आए शूरवीरों को आदेश दिया कि वे घोड़े घुमा लें और पश्चिम के द्वार की ओर भागें।
"धत् तेरे की, क्या यह अभी गहरा सर्दी नहीं है, यह राक्षसी जानवरों का ज्वार कैसे आ गया..."
"सब खत्म हो गया, वे सब राक्षसी जानवर पागल हो गए हैं, बहुत तेज गति से..."
"मुझे डर है कि शहर के द्वार तक पहुंचने से पहले ही हमें पकड़ लिया जाएगा!"
शहर के द्वार तक अभी भी काफी दूरी थी, युद्ध के घोड़ों की गति पागल राक्षसी जानवरों से कम थी, दल को जल्द ही राक्षसी जानवरों के ज्वार में समा जाना था।
एलिस ने पीछे मुड़कर राक्षसी जानवरों के ज्वार को देखा, और पाया कि ज्यादातर 20वें स्तर या उससे ऊपर के राक्षसी जानवर थे, जिनकी संख्या लगभग एक हजार थी, उनसे निपटना मुश्किल था।
इतने बड़े पैमाने पर राक्षसी जानवरों का ज्वार अचानक आ जाना, और वह भी तब जब वह बाहर शिकार करने निकली थी, यह वास्तव में एक संयोग था।
एलिस को एक गहरी साजिश की गंध आई, और उसके दिमाग में कुछ संदिग्ध व्यक्तियों के नाम भी आ गए।
लेकिन अब सबसे महत्वपूर्ण बात जीवित रहना था, केवल जीवित रहने के बाद ही हिसाब-किताब किया जा सकता है!
"अलग-अलग भागो!"
एलिस चिल्लाई, और शूरवीरों को बिखर जाने का आदेश दिया, एक साथ भागने पर मौत निश्चित है।
हालांकि, एक शर्मनाक बात हुई, भले ही सौ शूरवीर अलग-अलग भाग रहे थे, लेकिन राक्षसी जानवर केवल एलिस का पीछा कर रहे थे, उनका लक्ष्य स्पष्ट था।
जैसा कि अनुमान था, राक्षसी जानवरों का ज्वार उसके लिए था!
एलिस ने गुस्से से मुट्ठी भींच ली, और वापस जाकर साजिश के पीछे के मास्टरमाइंड को टुकड़े-टुकड़े करने की कसम खाई।
यह एक हताश स्थिति थी, सफेद घोड़े की गति से, शहर के द्वार तक पहुंचने से पहले उसे राक्षसी जानवरों द्वारा फाड़ दिया जाएगा, उसे एक नया रास्ता खोजना होगा।
थोड़ी देर देखने के बाद, एलिस ने निर्णायक रूप से दिशा बदली और पश्चिम बाहरी जंगल की ओर भाग गई।
राक्षसी जानवरों का आकार बहुत बड़ा होता है, घने जंगल उनकी गति को प्रभावी ढंग से धीमा कर सकते हैं, जटिल इलाके का उपयोग करके, शायद एक रास्ता मिल जाए!
लेकिन आदर्श सुंदर था, और वास्तविकता क्रूर थी।
कुछ छोटे आकार के राक्षसी जानवरों ने एलिस का पीछा किया, और युद्ध के लिए बिल्कुल अनुपयुक्त सफेद घोड़े को पहले मार दिया गया।
बाइसन परिवार की दूसरी बेटी होने के नाते, एलिस के पास खुद को बचाने के कई तरीके थे, कई लड़ाइयों के बाद, उसने बड़ी मुश्किल से अधिकांश राक्षसी जानवरों को मार डाला।
हालांकि, वह संख्या में कम थी, एलिस की जादुई शक्ति जल्दी खत्म हो गई, हाथापाई में वह बार-बार घायल हुई, और अंत में अपना तलवार भी नहीं उठा सकी।
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