एडवेंचरर्स गिल्ड में फिर से आकर, डिक तुरंत वहाँ से नहीं गया, बल्कि इनाम वाले मिशन बोर्ड पर चला गया।
मैंने देखा कि एक बड़े लकड़ी के तख्ते पर बहुत सारे लकड़ी के पट्ट लगे हुए थे, जिन पर तरह-तरह के मिशन लिखे थे।
E श्रेणी से B श्रेणी तक, जितना ऊपर जाओ, मिशन उतना ही कठिन होता जाता था।
"डिक, तुम मिशन लेने की सोच तो नहीं रहे हो? मैं तुम्हारे साथ नहीं जाऊँगी..." एलिस थोड़ी नाराज़गी से बोली।
वह कोई उबाऊ मिशन नहीं करना चाहती थी; वह बाइसन परिवार की युवा मालकिन थी, जिसका हर दिन बहुत व्यस्त रहता था, और हर सेकंड लाखों सोने के सिक्के कमाती थी!
यह सुनकर, डिक ने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि खुद ही इनाम वाले मिशन बोर्ड को देखने लगा।
【E श्रेणी, पालतू जानवर को ढूंढना】: अर्जेंट! मेरा पालतू तीन रंगों वाला मॉन्स्टर क्लॉ फ्रॉग है, जो कल दोपहर को बाइसन के आंतरिक शहर के पूर्वी बाज़ार से खो गया था, इनाम 5 सोने के सिक्के। (रंगे हुए मेंढकों को लाकर मुझे धोखा देने की मनाही है!)
【D श्रेणी, राक्षसी जानवरों का सफाया】: हाल ही में, बाइसन प्रांत के उत्तरी बाहरी इलाके में स्थित जड़ी-बूटी के बाग में बड़ी संख्या में घोस्ट ग्रासहॉपर दिखाई दे रहे हैं, मैज प्रोफेशनल्स को ग्रासहॉपरों को खत्म करने के लिए काम पर रखा जा रहा है, इनाम 10 सोने के सिक्कों से शुरू, जितना ज़्यादा काम उतना ज़्यादा दाम। (विस्तृत क्षेत्र की आग वाले जादू में माहिर लोगों को प्राथमिकता!)
【E श्रेणी, वेश्यालय में भर्ती】: पूर्वी शहर के डेविल क्लॉ हाउस में कर्मचारियों की कमी है, उच्च-गुणवत्ता वाले, अच्छे स्वभाव वाली महिलाओं की भर्ती की जा रही है, वेतन पर बातचीत की जा सकती है, अल्पकालिक अंशकालिक महिला एडवेंचरर्स का स्वागत है। (हाल ही में व्यवसाय का विस्तार हो रहा है, सुंदर पुरुष भी आवेदन कर सकते हैं~)
【E श्रेणी, अंगरक्षक माल ढुलाई】: मेरे पास माल का एक बैच है, जिसे बाइसन प्रांत से शाही राजधानी तक ले जाना है, महीना के अंत में प्रस्थान, वेतन 30 सोने के सिक्कों से शुरू, केवल गाड़ी के साथ रहना है, सामान चढ़ाने-उतारने की ज़रुरत नहीं। (केवल स्वॉर्ड्समैन और बर्सर्कर ही भर्ती किए जाएँगे।)
【D श्रेणी, विवाह के लिए प्रस्ताव】: मेरा बेटा उनतीस साल का है, बाइसन प्रांत के पश्चिमी गेट पर एक स्थायी आर्चर है, आंतरिक शहर में दो अपार्टमेंट हैं, 18 साल से कम उम्र की युवा लड़कियों की तलाश है। (पुरानी गाड़ियों को स्वीकार नहीं किया जाएगा!)
...
भले ही यह इनाम वाला मिशन बोर्ड था, लेकिन कोई भी व्यक्ति, अगर भुगतान करे और जांच पास कर ले, तो मिशन जारी कर सकता था।
लोगों को ढूंढना, सामान की डिलीवरी, काम पर रखना, जीवनसाथी की तलाश... सब कुछ यहाँ था।
डिक ने ज़्यादा ऊँचा नहीं सोचा, बल्कि नीचे E या D श्रेणी के मिशन को देखने लगा, जिनमें से अधिकांश शारीरिक श्रम वाले थे, जिनमें पैसा कम और काम ज़्यादा था।
मिना पढ़ नहीं सकती थी, बस चुपचाप बगल में खड़ी थी, डिक के निर्णय का इंतज़ार कर रही थी।
जल्द ही, डिक ने D श्रेणी का राक्षसी जानवरों के सफाये का मिशन चुना, ताकि 'ब्लडहैंड बुचर' को पूरा किया जा सके।
घोस्ट ग्रासहॉपर एक प्रकार के कीड़े वाले राक्षसी जानवर थे, जो झुंड में रहते थे और बड़ी संख्या में होते थे, जो संख्या बढ़ाने के लिए उपयुक्त थे।
आखिरकार, 'ब्लडहैंड बुचर' को केवल पाँच हज़ार राक्षसी जानवरों को मारना था, न तो स्तर की कोई पाबंदी थी, न ही श्रेणी की।
तो, बड़ी संख्या में और आसानी से मारे जा सकने वाले कीड़े जैसे राक्षसी जानवर सबसे अच्छे विकल्प थे।
मिशन लेने के बाद, डिक ने एलिस पर एक नज़र डाली और धीरे से कहा, "तुम भी मेरे साथ चलो।"
"हा? मुझे नहीं जाना, और वह भी कीड़ों को मारने के लिए, यह बहुत घिनौना है। अगर जाना है तो तुम खुद जाओ, मुझे वापस जागीर में जाकर प्रशासनिक कामों को निपटाना है..."
हालाँकि, बात आधी ही हुई थी कि एलिस चुप हो गई, क्योंकि उसने डिक को अपना हाथ रगड़ते हुए देखा, उसके चेहरे पर एक रहस्यमयी मुस्कान थी।
एलिस को अचानक पिछली रात की सज़ा याद आ गई।
वह सम्राज्य की लड़कियों की रैंकिंग में पहली थी, कितने ही रईस युवक उससे मिलने, उससे बात करने की इच्छा रखते थे।
यहाँ तक कि उसका हवा में उड़ा हुआ रुमाल भी सम्राज्य के काले बाज़ार में दस हज़ार सोने के सिक्कों से ज़्यादा की कीमत पर बिक रहा था!
लेकिन, डिक उस पर बिल्कुल भी दया नहीं दिखा रहा था।
"मिस एलिस, आप मेरे साथ घोस्ट ग्रासहॉपरों को मारने चलेंगी, है ना।"
डिक का भावहीन चेहरा देखकर, एलिस अनजाने में काँप गई, और फिर सिर हिलाकर बोली, "बेशक, कभी-कभी थोड़ा व्यायाम करना भी अच्छा होता है!"
जैसे ही वे एडवेंचरर्स गिल्ड के दरवाज़े से बाहर निकले, स्टीफन ने सही समय देखकर अपनी घोड़ा-गाड़ी लाकर खड़ी कर दी।
"युवा मालकिन, अर्ल कून और उनकी पत्नी आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं, वे पूर्वी खाड़ी के बंदरगाह के सहयोग के बारे में बात करना चाहते हैं..."
यह सुनकर, एलिस ने अनजाने में डिक की ओर देखा, और मजबूरी में कहा, "वापस संदेश भेज दो, अर्ल कून को कल आने को कहो, मुझे थोड़ी देर में उत्तरी बाहरी इलाके के जड़ी-बूटी के बाग में जाना है!"
"उत्तरी बाहरी इलाका? आप वहाँ...?"
स्टीफन कुछ समझ नहीं पा रहा था, उसे याद था कि वहाँ कुछ मज़ेदार नहीं था, और हाल ही में वहाँ टिड्डी का प्रकोप भी था।
"बेशक, कीड़े मारने जा रही हूँ, चलो जल्दी निकलो!"
एलिस ने जल्दी करने को कहा, पूर्वी खाड़ी के बंदरगाह के व्यवसाय की तुलना में उसके नितंब ज़्यादा महत्वपूर्ण थे।
जल्द ही, घोड़ा-गाड़ी उत्तरी बाहरी इलाके के जड़ी-बूटी के बाग में पहुँच गई।
काफी दूर से ही, सभी को 'भिनभिनाहट' की कीड़ों की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो बहुत डरावनी लग रही थी।
गाड़ी की खिड़की से, डिक ने देखा कि जड़ी-बूटी के बाग के ऊपर 'काले बादल' के झुंड मंडरा रहे थे, और कई मैज आग वाले जादू से कीड़ों को मार रहे थे।
गाड़ी में एक बाड़ा (जादुई सुरक्षा घेरा) लगा हुआ था, जिससे अंदर से बाहर का नज़ारा और आवाज़ सुनाई दे सकती थी, लेकिन बाहर से अंदर का नहीं।
आम तौर पर, अमीर कुलीन लोग इस तरह की गोपनीयता की सुरक्षा वाली गाड़ियों में यात्रा करना पसंद करते थे।
"एलिस, मैंने तुम्हें जो अंतिम जादू की किताब दी थी, वह कहाँ तक पढ़ी?"
अंतिम जादू का नाम सुनते ही, एलिस की आँखें चमक उठीं, और उसने उत्साह से कहा, "मैं, मैंने आधा पढ़ लिया है, यह वाकई एक अद्वितीय कृति है..."
पिछली रात, डिक के जाने के बाद, एलिस ने अंतिम जादू की किताब को पढ़ना शुरू कर दिया था, वह जितना ज़्यादा पढ़ती गई, उतना ही उसमें डूबती चली गई, और अनजाने में पूरी रात बीत गई।
अंतिम जादू एक बहुत ही विशेष प्रकार का जादू था, यदि लंबे समय तक इसका अभ्यास किया जाए, तो जादुई शक्ति में उत्परिवर्तन हो सकता है, जो नीले-सफेद आयनिक अवस्था में बदल जाती है, जैसे कि एक अजीब नीली आग।
उस ताबूत में मौजूद जादू की किताब में अंतिम विरासत की पूरी श्रृंखला थी, जिसमें हमले, बचाव, मैजिक सर्कल्स, उपचार, बुलाना जैसे विभिन्न प्रकार के जादू शामिल थे, जो बहुत व्यापक थे।
एलिस को किताब की लगातार प्रशंसा करते देख, डिक ने सीधे उसे रोका, "तो, क्या तुम अब अंतिम जादू कर सकती हो?"
"यह, यह इतना आसान नहीं है, तुम्हें पता होना चाहिए, अंतिम जादू और सामान्य जादू में बहुत अंतर है, इसे जादुई शक्ति के रूप को भी बदलना पड़ता है, यह बहुत मुश्किल है...यह छोटा अध्याय अभी पूरा नहीं हुआ है, कृपया अगले पृष्ठ पर क्लिक करके आगे की शानदार सामग्री पढ़ें!
एलिस का चेहरा लाल हो गया, उसने झिझकते हुए अपना बचाव किया, उसने पिछली रात कई बार कोशिश की थी, लेकिन बार-बार असफल रही, यहाँ तक कि अंतिम जादुई शक्ति को केंद्रित भी नहीं कर पाई।
यह सुनकर, जो खुद को जादुई प्रतिभा मानती थी, उसे बहुत सदमा लगा, उसने सोचा था कि आज वापस जाकर वह चुपके से अभ्यास करने के लिए और समय निकालेगी, लेकिन डिक ने ठीक उसी बात को छेड़ दिया।
"तो, तुम अंतिम जादुई शक्ति को भी केंद्रित नहीं कर सकती?"
"मैं, मैं, मैं लगभग सफल हो गई थी, तुम्हें बिल्कुल पता नहीं है कि यह कितना मुश्किल है, शायद कल रात तुम्हारे अपमान ने मेरे आत्मविश्वास को प्रभावित किया..."
एलिस को भावनात्मक रूप से उत्तेजित होते और बहाने ढूंढते देख, डिक ने आह भरी।
क्या ऐसा हो सकता है कि लाल कमल की शक्ति के बिना एलिस वाकई एक साधारण प्रतिभा हो?
नहीं।
अगर ऐसा होता, तो सिस्टम उसे भविष्य की एंड विच के रूप में नहीं पहचानता, आखिरकार, 'चुड़ैल की स्वामिनी' ने एलिस को भी गिना था, और उसे दो स्तर ऊपर बढ़ा दिया था।
इसलिए एलिस में चुड़ैल बनने की क्षमता थी, अगर वह कड़ी मेहनत करती, तो भविष्य में वह निश्चित रूप से एंड विच बन सकती थी।
लेकिन अंतिम जादू की किताब को पूरी रात पढ़ने के बाद भी, वह अंतिम जादुई शक्ति को भी केंद्रित नहीं कर पाई, क्या वह थोड़ी ज़्यादा ही बेकार है?
इसी के साथ, क्या वह भविष्य की एंड विच है...
डिक को नापसंदगी के भाव से देखकर, एलिस गुस्से से बोली, "तुम, तुम तो बस मुँह मियां मिट्ठू बनते हो, अगर हिम्मत है तो अंतिम जादुई शक्ति की एक किरण केंद्रित करके दिखाओ, सच में...
फू!"
अचानक, नीले-काले रंग की एक सुंदर लौ डिक की उंगली की नोक पर प्रकट हुई, यह हवा में नाच रही थी, बहुत खूबसूरत लग रही थी।
एलिस: "आह?!"
"ऐह, मुझे सच में नहीं पता कि इसमें क्या मुश्किल है, आम तौर पर, थोड़ा सा भी जादुई प्रतिभा वाला व्यक्ति अंतिम जादुई शक्ति को केंद्रित कर सकता है।"
डिक ने उंगली की नोक पर लगी आग को बुझाया, खिड़की से बाहर देखा, वह ऊँचा, ठंडा और निर्मम था।
एलिस का मुँह खुला का खुला रह गया, वह वहीं जम गई।
उसकी खुद की जादुई प्रतिभा, जिसे वह इतना मानती थी, डिक के सामने कुछ भी नहीं थी।