दूर-दूर फैले विशाल सागर पर, लाखों द्वीप मौजूद थे, छोटे-बड़े। समय के साथ और इतिहास के परिवर्तन के साथ, कुछ द्वीप विलुप्त हो रहे थे, और कुछ नए बन रहे थे। इन द्वीपों में से, ऐसे भी थे जिनकी खोज बहुत पहले हो चुकी थी, जहां लोग बसे और बढ़ते-बढ़ते एक कबीला, एक राष्ट्र या एक देश बन गए। लेकिन ऐसे कई द्वीप थे जिनका आज तक अन्वेषण नहीं हुआ था, या किसी गुप्त कारण से वे दुनिया से छिपे हुए थे।
समुद्री डाकू इन्हीं गुप्त स्थानों का इस्तेमाल अपना अड्डा बनाने के लिए करते थे, और समुद्री जहाजों को लूटकर जीवन यापन करते थे। वे लंबे समय तक यहीं रहते थे, इसलिए कुछ द्वीप समुद्री डाकुओं के मुख्य निवास स्थान बन गए।
रात का तीसरा पहर बीत रहा था, समुद्र तारों से भरा था। आकाश में एक चांद का टुकड़ा, चांद की एक कुल्हाड़ी की तरह लटका था, जो बहुत चमकीला था। चांदनी में, दो बड़ी नावें एक द्वीप की ओर धीरे-धीरे बढ़ रही थीं। इस द्वीप का तट दाँतेदार था, उभारों और खाइयों से भरा, जो किसी अद्भुत कारीगरी का नमूना था। बाद के शोधों के अनुसार, लोग दाँतेदार इलाकों को "फ़जॉर्ड" (fjords) कहते थे। इसकी अनूठी भू-आकृति समुद्री डाकुओं के जहाजों के लिए छिपने का बहुत ही उत्तम स्थान प्रदान करती थी।
"दूसरा मुखिया वापस आ गया है!"
जैसे ही लाइटहाउस से यह पुकार सुनाई दी, शांत द्वीप तुरंत जीवंत हो उठा। सभी हरकत में आ गए, और थोड़ी ही देर में, डॉक पर बहुत सारे लोग इकट्ठा हो गए, हर कोई आने वाले का अभिवादन कर रहा था:
"दूसरे मुखिया, आप का स्वागत है!"
"दूसरे मुखिया, आपने बहुत परिश्रम किया!"
"जहाज का सारा सामान गोदाम में ले जाओ, दो दिनों में मैं पाँचवें मुखिया से लोगों की व्यवस्था करके सबको सामान बाँट दूंगा!" इन लोगों से बात कर रहा दूसरा मुखिया, वही समुद्री डाकू कमांडर था जो अभी-अभी समुद्र से लौटा था। उसके बोलते ही, एक व्यक्ति संदेश लेकर आया:
"दूसरे पिता, पहले मुखिया और अन्य लोग मीटिंग हॉल में आपका इंतज़ार कर रहे हैं, कृपया अभी आएं।"
"ठीक है, आगे रास्ता दिखाओ।" सामान उतारने का काम निपटाकर, दूसरा मुखिया संदेश देने वाले के साथ द्वीप के बीचों-बीच स्थित मीटिंग हॉल की ओर चल पड़ा। लेकिन सबको यह आश्चर्य हुआ कि उसने अपने हाथों में टोकरी अभी तक नहीं छोड़ी थी। लोग हैरान तो थे, पर किसी ने भी सवाल उठाने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि वे सभी यह मान रहे थे कि टोकरी में जो सामान था, वह इस बार लूटा गया कोई कीमती खजाना ही होगा, जो शायद पहले मुखिया के लिए एक तोहफा था।
मीटिंग हॉल में, तेज रोशनी थी। उस सादे से कमरे में, नौ महंगी हुअंगहुआली (yellow pear) लकड़ी की चौड़ी पीठ वाली कुर्सियाँ करीने से रखी थीं। सबसे बड़ी कुर्सी, बीच में, उत्तर की ओर मुख करके बैठी थी, और बाकी आठ कुर्सियाँ उसके दोनों ओर, पूरी तरह से सममित रूप में सजी थीं। हर कुर्सी के साथ एक चाय की मेज थी, जिसमें चाय के कप और बर्तन सब कुछ मौजूद था, और मेज पर धूल का एक कण भी नहीं था।
हॉल में प्रवेश करते ही, उन्होंने देखा कि एक महिला सबसे ऊपर की सीट पर बैठी थी। उसके चेहरे को देखकर लगा कि वह वसंत के अंत के वर्षों तक पहुँच चुकी थी। शायद लंबे समय तक द्वीप पर रहने के प्रभाव से, उसके चेहरे पर कोई जादुई सुंदरता तो नहीं थी, लेकिन वह अभी भी अपनी परिपक्वता और गंभीरता से दिल जीत रही थी।
सबसे आश्चर्यजनक बात यह थी कि उसके पीछे एक विशाल समुद्री डाकू झंडा था, तीन जरी (zhang) वर्ग के काले कपड़े पर, सफेद रंग से "बर्फ़ीले समुद्र का सम्राट" (Emperor of the Ice Sea) कहा जाने वाला सामन (salmon) चित्रित था। यह इतना सजीव था कि इससे रोंगटे खड़े हो जाते थे!
कौन सोच सकता था कि यह महिला प्रसिद्ध "स्काई सैल्मन पायरेट ग्रुप" (Sky Salmon Pirate Group) की "पहला मुखिया" (Pehla Mukhiya) - यान यी साओ (Yan Yi Sao) होगी। साओ का मूल उपनाम तियान (Tian) था, और उसका बचपन का नाम शियू गू (Xiu Gu) था। उसके पूर्व पति का उपनाम यान (Yan) था, जो वू राजवंश (Wu Dynasty) के लुओहू कमांडरी (Luohu Commandery) के किंगजियांग पू (Qingjiang Pu) का रहने वाला था। उसके परिवार में उसके स्थान के कारण, उसे यान यी (Yan Yi) के नाम से जाना जाता था।
पुरानी परंपराओं के अनुसार, एक महिला को अपने पति के साथ रहना पड़ता था, चाहे वह कैसा भी हो। इसलिए, लोगों ने धीरे-धीरे तियान शियू गू (Tian Xiu Gu) का मूल नाम भूल दिया, और केवल "यान यी साओ" (Yan Yi Sao) के नाम से ही जानते थे। आगे साओ एक पर्वत पर चढ़कर डाकू कैसे बनी, इसका रहस्य किसी को नहीं पता। साओ के नेतृत्व में, स्काई सैल्मन पायरेट ग्रुप (Sky Salmon Pirate Group) एक मामूली डाकुओं के झुंड से बढ़कर अब पाँच-छह सौ जहाजों और तीस-चालीस हजार सदस्यों का एक बड़ा समूह बन गया था।
यह ध्यान देने योग्य है कि, विश्वसनीय सूत्रों के अनुसार, साओ कई मुखियाओं में सबसे बड़ी नहीं थी, फिर भी वह नेतृत्व की स्थिति में थी, जो उसकी असाधारण साहस और लोगों को नियंत्रित करने की क्षमता को दर्शाता है।
हालांकि स्काई सैल्मन पायरेट ग्रुप (Sky Salmon Pirate Group) इस क्षेत्र का सबसे बड़ा समुद्री डाकू समूह नहीं था, लेकिन किसी भी शाही नौसेना या इस समुद्री क्षेत्र में भटकने वाले अन्य समुद्री डाकुओं को इससे दूर रहना पड़ता था।
अपने विषय पर वापस आकर।
"दूसरे पिता का आगमन!" उद्घोष के साथ, दूसरा मुखिया हॉल में प्रवेश किया। इस समय, उसने देखा कि बाईं ओर सबसे अंदर की कुर्सी को छोड़कर, दोनों ओर की कुर्सियाँ भरी हुई थीं। इसलिए, वह सीधे खाली सीट की ओर बढ़ा। वहां पहुंचकर, उसने सावधानी से टोकरी जमीन पर रखी, फिर हाथ जोड़कर ऊपर बैठी महिला से कहा:
"पहला मुखिया, मैंने अपनी प्रतिष्ठा नहीं गंवाई, भारी लूट का माल वापस लाया हूँ। इस लड़ाई में एक व्यक्ति की मृत्यु हुई, और चार मामूली रूप से घायल हुए।"
"बहुत अच्छा, दूसरे मुखिया, तुमने बहुत मेहनत की!" वह महिला, जो सबसे ऊपर बैठी थी, संतुष्टि से सिर हिलाती है, और फिर उसकी नज़र नीचे ज़मीन पर रखी टोकरी पर जाती है। फिर वह पूछती है: "दूसरे मुखिया, इसमें क्या है?"
यह सुनकर, बाकी लोग भी उत्सुक हो गए, और एक-दूसरे से फुसफुसाने लगे।
"यह... यह मेरे द्वारा आप सबके लिए लाया गया उपहार है।" दूसरा मुखिया थोड़ी शर्मिंदगी से बोला।
"भाई, क्या तोहफा है, जल्दी खोलो और दिखाओ!" आठवां मुखिया (Aathvaan Mukhiya) सबसे दूर था, और सबसे अधीर भी। उसने अभी तक अपना ध्यान दूसरे मुखिया पर केंद्रित किया हुआ था, और उसने दूसरे मुखिया के हाथों में टोकरी पर ध्यान नहीं दिया था।
"तुम्हें इतनी जल्दी क्या है, आठवें भाई, दूसरे भाई ने कहा ना, यह हम सबके लिए तोहफा है, निश्चित रूप से सबको मिलेगा, तुम्हें चिंता करने की क्या ज़रूरत है?!" बगल में बैठे छठे मुखिया (Chhathvaan Mukhiya) ने बीच में ही ताना मारा।
बाकी भाई, जिन्होंने अपना मुंह नहीं खोला था, उनकी भी आँखें चमक रही थीं, वे दूसरे मुखिया को घूर रहे थे। हर किसी के दिल में थोड़ी उत्तेजना, थोड़ी उम्मीद और थोड़ी घबराहट थी। क्योंकि, जैसा कि आम तौर पर होता है, अगर दूसरे मुखिया द्वारा दी गई चीज़ उन्हें पसंद नहीं आई, तो एकमात्र तरीका यह था कि वे दूसरे भाइयों के साथ चीजों का आदान-प्रदान करें, जिससे थोड़ा परेशानी हो सकती थी।
जैसे ही माहौल काफी गरमा गया, दूसरा मुखिया नीचे झुक गया, उसने दोनों हाथ टोकरी में डाले, और उसमें से एक गोरा-गोरा शिशु उठाया, और फिर भीड़ से कहा: "मैं आप सबके लिए एक बेटा लाया हूँ!"
"क्या?" हॉल में, साओ सहित सभी के मुँह खुले रह गए, वे चौंक गए, और अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहे थे। नौवां मुखिया (Nauvaan Mukhiya), जो चाय पी रहा था, उसने चाय को ठीक से निगला नहीं, और वह खांसने लगा, छाती पीट-पीट कर रोने लगा।
पता नहीं अचानक खांसी की आवाज से डरा या पेट में दूध पच गया था, या शिशु को कुछ असहज महसूस हो रहा था, इससे पहले कि लोग तैयार होते, अचानक वह "काँय... काँय... काँय..." करके रोने लगा। उसके रोने से नौवें मुखिया को इतना डर लगा कि वह खांसना बंद कर दिया। उसने अपने हाथों से अपना मुँह कसकर ढक लिया, उसका चेहरा लाल हो गया, और वह बहुत बेचैन हो गया।
जब सब असमंजस में थे, पहला मुखिया सबसे पहले प्रतिक्रिया हुई। वह एक तरफ हटकर सीढ़ियों से नीचे उतरी, दूसरे मुखिया के सामने आई, और फिर जोर से रोते हुए शिशु को छीन लिया। आखिरकार, इन भारी-भरकम, बच्चों को पालने की कला से अनजान पुरुषों की तुलना में, उसके पास बच्चे को पालने का अनुभव था, और वह जानती थी कि बच्चे को कैसे शांत किया जाए।
हॉल में, सब शांत हो गए, और वे सब पहले मुखिया के हर काम पर नजर रखे हुए थे। उन्होंने देखा कि उसने एक हाथ से शिशु के सिर को सहारा दिया, दूसरे हाथ से धीरे-धीरे उसके पेट को थपथपाने लगी, और धीरे-धीरे लोरी गाने लगी। थोड़ी ही देर में, शिशु फिर से शांत हो गया।
"मेरे प्यारे बच्चे, इस लड़के की आवाज़ सचमुच बहुत बड़ी है, भविष्य में इसकी उपलब्धि मेरे बराबर ज़रूर होगी!" नौवें मुखिया ने पहली बार चुप्पी को तोड़ा, अपनी आवाज़ धीमी करके कहा।
हालांकि उसने जानबूझकर अपनी आवाज धीमी कर दी थी, लेकिन उसकी बात अभी भी पूरे हॉल में गूँज रही थी। वह शर्मिंदा होकर अपना सिर खुजलाया, और अनजाने में उसने अपना मुँह अपने हाथ से ढक लिया, जैसे मौन रहने का इशारा कर रहा हो, और फिर कुछ नहीं बोला।
जब शिशु ने रोना बंद कर दिया, तो पहला मुखिया बाईं ओर मुड़ी और पूछा:
"दूसरे मुखिया, बताओ, यह सब क्या है?!"