जैसे ही वे बात कर रहे थे, कांग लू मंडप के सामने आ गया।
जब युन लैंग ट्रु पर्सन ने देखा कि सभी लोग मुस्कुरा रहे थे और बहुत खुश थे, तो उसके होंठ के कोने हल्के से मुड़ गए। जब वे जमीन से लगभग दो झांग ऊपर थे, तो उसने तुरंत कांग लू को वापस ले लिया। उन बच्चों ने महसूस किया कि उनके नीचे कोई सहारा नहीं है और वे गिरने ही वाले थे, जिससे वे डर के मारे चिल्लाने लगे।
युन लैंग ट्रु पर्सन ने देखा कि वे लगभग जमीन पर गिरने वाले थे, तो उसने अपनी आस्तीनें हिलाईं, जिससे उनकी गिरने की गति थोड़ी धीमी हो गई। वे लगभग आधे व्यक्ति की ऊंचाई पर रुके और फिर धड़ाम से जमीन पर गिर पड़े।
वे एक-एक करके अपनी पीठ पकड़े हुए थे और दाँत दिखाकर कराह रहे थे, जैसे कि हारे हुए मुर्गे हों, उनके अंदर कोई उत्साह बाकी नहीं रह गया था।
यह देखकर, युन लैंग ट्रु पर्सन ने अपनी मुस्कान समेट ली और गंभीर चेहरे से कहा, "यहाँ एक साफ पानी का तालाब है, तुम लोग जल्दी से तैयार हो जाओ और कपड़े बदल लो, फिर हम शहर में प्रवेश करेंगे।
शहर में पहुंचने के बाद, तुम सबको आज्ञाकारी रहना होगा, कोई परेशानी खड़ी नहीं करनी होगी। जब मैं तुम्हें भोजन खरीदकर दे दूँगा, तो हम आराम करने के लिए कोई जगह तलाश करेंगे और कल सुबह जल्दी ही यात्रा जारी रखेंगे।"
यह सुनकर, वे जल्दी से तालाब के किनारे दौड़ पड़े और अपने छोटे चेहरों को साफ करने लगे। उन्होंने बस थोड़ा सा इधर-उधर हाथ धोया, जल्दी से कपड़े बदले, और फिर युन लैंग ट्रु पर्सन के साथ, लगभग एक दर्जन लोगों का समूह मुख्य सड़क पर चल पड़ा, और वे शान से शहर की ओर बढ़ गए।
जैसे-जैसे वे शहर के करीब आते गए, आते-जाते लोगों की संख्या बढ़ती गई। वहाँ बोझ उठाए हुए व्यापारी और छोटे दुकानदार थे, घोड़ों पर सवार होकर कपास और रेशम ले जाने वाले गाड़ीवान थे। कुछ ने शानदार कपड़े पहने थे, कुछ ने सादे। कुछ ऐसे भी थे जिनका आभामंडल सांसारिक बातों से परे था, वे एक समूह देहाती बच्चों के साथ चल रहे थे, जो विशेष रूप से ध्यान आकर्षित कर रहा था।
यह थे युन लैंग ट्रु पर्सन और उनका समूह। लोगों की सशंकित नज़रों के बीच, युन लैंग ट्रु पर्सन ने अपनी गति बढ़ा दी, पूरी टुकड़ी का नेतृत्व किया, और अपनी गति तेज कर दी। वह सबका ध्यान आकर्षित करने वाला नहीं बनना चाहता था।
लगभग एक धूप बत्ती के समय तक चलने के बाद, वे शहर के द्वार पर पहुँचे।
इस शहर की दीवारें लगभग पाँच झांग ऊँची और दो झांग मोटी थीं। ईंटों के ब्लॉक जो दीवारें बनाने के लिए उपयोग किए गए थे, प्रत्येक लगभग पाँच फीट लंबा और दो फीट चौड़ा था। ईंटें एक-दूसरे से सजी हुई थीं, और उनके बीच के अंतराल मिट्टी से सील कर दिए गए थे, जिससे वे बहुत मजबूत दिखती थीं।
ऊपर, दीवार के बाहरी हिस्से में, दाँतेदार कंगनी की एक पंक्ति थी, जिसमें तीर चलाने और पर्यवेक्षण के लिए बुर्ज थे। नीचे वेंटिलेशन छेद थे जो दीवार की रक्षा करते थे।
अंदर, एक छोटा सा रेलिंग था, जो बुर्जों से थोड़ा नीचा था, जिसने पूरी तरह से सुरक्षा प्रदान की, जिससे ऊपर गश्त करने वाले सैनिकों को गिरने से रोका जा सके। दीवार के मुख्य द्वार के केंद्र में, एक द्वार टॉवर बनाया गया था, जिसमें दोहरी छत थी और ड्रेगन के सिर के साथ उड़ती हुई छज्जा था, जो बहुत नाजुक और सुंदर लग रहा था।
और दीवार के बाहरी हिस्से में, हर निश्चित दूरी पर, एक बढ़ा हुआ प्लेटफार्म था जो दीवार के बाहर निकला हुआ था।
द्वार टॉवर के नीचे एक स्टील केबल वाला पुल था, जो सौ मीटर से अधिक चौड़ी खाई पर बना था। जरूरत पड़ने पर, इसे ऊपर उठाया जा सकता था, जिससे शहर बाहरी दुनिया से अलग हो जाता।
शहर के दोनों ओर दो बड़े पहाड़ थे। बाईं ओर के पहाड़ का नाम "कांग मु" था, और दाईं ओर के पहाड़ का नाम "लिन शी" था। पहाड़ खड़ी थे, और उन्होंने शहर को दोनों तरफ से बिल्कुल घेर लिया था, जो एक प्राकृतिक आश्रय बन गया था।
शहर, जो उनके बीच स्थित था, सौ मील के दायरे में एकमात्र महत्वपूर्ण परिवहन मार्ग बन गया था, इसीलिए यह इतना समृद्ध दिख रहा था।
वू फान ने पहली बार इतनी भव्य संरचना देखी थी, और वह इस शानदार दृश्य में गहराई से खो गया था। अचानक जागने पर, उसने सिर उठाकर शहर के द्वार पर लगी पत्थर की पट्टिका को देखा, जो शहर की दीवार में जड़ी हुई थी।
पट्टिका के चारों ओर शुभ बादलों के पैटर्न उकेरे हुए थे, जो द्वार टॉवर के ड्रेगन-सिर वाले उड़ते हुए छज्जों से मेल खाते थे। पट्टिका के केंद्र में तीन बड़े शब्द उकेरे हुए थे - कांग लिन चेंग।
कांग लिन चेंग पहाड़ों से सटा हुआ था, और उसी के नाम पर इसका नाम पड़ा था। यह पहाड़ों के साथ एक बन गया था, जो वास्तव में भव्य और सामंजस्यपूर्ण था, जैसे कि यह प्रकृति का एक उत्कृष्ट नमूना हो।
अपने सदमे और उत्तेजना को नियंत्रित करने के बाद, वू फान ने चारों ओर देखा और पाया कि बाकी सभी के चेहरे पर भी सदमे के समान भाव थे। पहाड़ों से बाहर निकलकर, रंगीन और हलचल भरी दुनिया में आकर, उसे एहसास हुआ कि उसके पहले के सभी सपने और कल्पनाएँ कितनी महत्वहीन थीं।
चलते और देखते हुए, बच्चों का समूह युन लैंग ट्रु पर्सन के साथ धीरे-धीरे शहर के द्वार तक पहुँचा। गेट के अंदर, दो पंक्तियों में सैनिक खड़े थे। वे सभी अपने बाएं हाथ को अपनी जांघों पर रखे हुए थे, और अपने दाहिने हाथों में एक व्यक्ति की ऊंचाई वाले भाले पकड़े हुए थे। उनके शरीर एकदम सीधे थे, और उनकी आँखें लगातार भीड़ में स्कैन कर रही थीं। किसी भी संदिग्ध या असामान्य दिखने वाले व्यक्ति को देखकर, वे पूछताछ करने चले जाते थे। सुरक्षा बहुत कड़ी थी।
उनमें से एक व्यक्ति, जो एक छोटे दस्ते के कप्तान जैसा लग रहा था, इन सैनिकों की तुलना में थोड़ा अधिक आराम से था। जब उसने युन लैंग ट्रु पर्सन को देखा, तो वह आगे बढ़ा, अभिवादन किया, और मुट्ठी बांधकर कहा, "युन लैंग ट्रु पर्सन, इस बार शिष्य भर्ती काफी जल्दी हो गई है।"
युन लैंग ने अपने कानों में एक गड़गड़ाहट सुनी, मुड़ा और देखा। उसके बगल में लगभग एक झांग लंबा, मजबूत आदमी खड़ा था। उसने चांदी के कवच पहने थे, उसकी कमर पर एक सांप की नक्काशी वाला कटा हुआ चाकू बंधा हुआ था। उसका चेहरा चौकोर था, मोटी भौंहें और बाघ जैसी आँखें थीं। उसकी घनी दाढ़ी उसे जंगली जानवर की तरह दिखाती थी। यह व्यक्ति कांग लिन चेंग का रक्षक जनरल, फेंग हू था।
युन लैंग ट्रु पर्सन ने थोड़ा सिर हिलाया और जवाब दिया, "ओह, जनरल फेंग। हाल ही में दुनिया थोड़ी अशांत है, और सुओ याओ टा के राक्षस भी हिलने लगे हैं। तुम्हें भी अधिक सतर्क रहना चाहिए।"
जनरल फेंग हू ने सिर हिलाया, "आपकी शिक्षाओं का निश्चित रूप से पालन किया जाएगा, ट्रु पर्सन।"
युन लैंग ने हाथ हिलाया और कहा, "मुझे अभी कुछ काम निपटाना है, इसलिए मैं पहले चलता हूँ।" यह कहकर वह मुड़कर चला गया।
"आपके सफर के लिए शुभकामनाएं, ट्रु पर्सन।" जनरल ने युन लैंग के समूह को विदा किया और फिर से अपनी रक्षा में लौट आया।
शहर में प्रवेश करते ही, कानों में एक शोरगुल सुनाई दिया - पुकार, चिल्लाहट, हंसी और बातचीत।
वू फान ने लंबे समय तक पहाड़ों में झरने की कलकल ध्वनि सुनी थी, और वह शांत रहने का आदी हो गया था। अचानक इतनी सारी आवाजों का सामना करने पर, ऐसा लगा जैसे उसका सिर फट जाएगा। वह चक्कर खाकर दूसरों के पीछे चलने लगा, जैसे वह नशे में हो।
अचानक, उसे महसूस हुआ कि उसका शरीर किसी नरम चीज़ से टकराया है। शायद वह किसी चीज़ से टकरा गया था। वह जल्दी से होश में आया।
"आह" की एक आवाज़ सुनाई दी। वू फान ने आवाज़ की दिशा में देखा और पाया कि वह एक लड़की से टकरा गया था। वह जल्दी से आगे बढ़ा, माफी मांगी, और उसे उठाने के लिए तैयार हो गया। जैसे ही उसकी नज़र उस लड़की पर पड़ी, वह अवाक रह गया।
उसके नाजुक चेहरे पर, उसकी दो आँखें पानी जैसी थीं, उसके गाल आड़ू जैसे थे, उसकी नाक घी जैसी चिकनी, उसकी आँखें चमकीली और उसके दाँत छोटे थे।
उसके काले बाल सिर पर ढीले ढंग से जूड़े में बंधे थे, जिसमें एक सफेद जेड चिरोंग हेयरपिन लगी थी। उसने एक पन्ना हरे रेशमी वस्त्र पहने थे, जिनके किनारों पर हल्के गुलाबी रंग की तितलियों की कढ़ाई थी, जो जीवंत लग रही थीं। हवा के झोंकों के साथ, वे उड़ने को तैयार लग रही थीं।
उसकी पतली कमर पर एक हल्की शिफॉन कमरबंद बंधा हुआ था, जो उसके सुडौल शरीर को और निखार रहा था। कमरबंद पर एक पन्ना नीले रंग की तलवार लटकी हुई थी, जिसकी लंबाई तीन फीट पाँच इंच थी। म्यान पर नीले रंग की धारियां थीं, और तलवार से एक तीखी ठंडक महसूस की जा सकती थी। मूठ पर छह हल्के नीले रंग के रत्न जड़े थे।
इतनी कोमल महिला, एक ठंडी तलवार के साथ, आश्चर्यजनक लग रही थी। वू फान उसे देखकर मंत्रमुग्ध हो गया।
लड़की ने वू फान को सीधे घूरते देखा, उसकी भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं और वह प्रतिक्रिया करने वाली थी। लेकिन जब उसने वू फान की आँखों में देखा, तो उसने कोई लालच या अशिष्टता महसूस नहीं की, बल्कि एक शरमाई हुई और अनिश्चित सी उलझन महसूस की।
उसका चेहरा थोड़ा लाल हो गया, और उसने वू फान की उठी हुई हथेली को पकड़ने के लिए अपना एक हाथ बढ़ाया।
तभी, उस लड़की के पीछे से एक युवक निकला, जिसने सफेद वस्त्र और जेड ताज पहना था। वह काफी सुंदर था, और उसकी आँखों में एक तरह की उपेक्षा और शत्रुता थी।
उसके हाथ में एक ठंडी चमक दिखी, और उसने तलवार उठाकर वू फान की ओर घुमाई। युन लैंग ट्रु पर्सन चिल्लाने ही वाला था, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।
वू फान बहुत घबरा गया था। यह उसका पहला हमला था, और वह समझ नहीं पा रहा था कि क्या करे। जीवन और मृत्यु के कगार पर, उसके दिमाग में किताब की सामग्री कौंध गई। उसने बिना सोचे-समझे अपनी दाहिनी मुट्ठी बंद की और युवक की तलवार पकड़ी हुई हथेली की ओर लपका।
युवक यह देखकर चौंक गया। वह केवल इस देहाती को डराना चाहता था और उसे एक चोट देकर सबक सिखाना चाहता था। अगर वह थोड़ा तेज प्रतिक्रिया करके पीछे हट जाता, तो वह केवल गिर जाता और सबके सामने अपमानित होता।
लेकिन किसने सोचा था कि यह दुर्बल दिखने वाला बच्चा ऐसा कुछ करेगा? क्या वह एक मूर्ख है जो मौत से नहीं डरता? युवक का चेहरा थोड़ा और तिरस्कारपूर्ण हो गया। उसने एक पल के लिए फैसला किया और वू फान की मुट्ठी पर काट लिया।
लेकिन जैसे ही युवक का ध्यान भटका, वू फान की मुट्ठी पहले ही पहुँच गई थी, और एक 'कड़क' की आवाज़ के साथ वह युवक की तलवार पकड़ी हथेली की पीठ पर लगी। युवक दर्द से चीखा, और उसका हाथ ढीला पड़ गया। तलवार जमीन में घुस गई, और 'टक' की आवाज़ के साथ तिरछी होकर जमीन पर पड़े नीले पत्थर में धँस गई।
इस शोर को सुनकर, भीड़ में से कुछ लोग, जो उस युवक के समान कपड़े पहने हुए थे, चिल्लाते हुए आए। वे सभी कांग लिन चेंग के एक बड़े परिवार, "फांग जिया" के सदस्य थे।
"क्या हुआ? क्या हो रहा है?क्या शियोंग भाई फेंग फिर से पीट रहा है।
आपस में कुछ बातचीत के बाद, वे सभी उस वू फान पर आ गए जो मुट्ठी पकड़े हुए अवाक खड़ा था। वे बिना एक शब्द कहे, अपनी तलवारें निकालते हुए उस पर झपटने वाले थे। युन लैंग ट्रु पर्सन ने लाचार से सिर हिलाया और रोकने के लिए आगे बढ़ने ही वाला था।
तभी किसी ने ज़ोर से चिल्लाया, "सब रुक जाओ!"
वे लोग तुरंत अपनी तलवारें नीचे ले आए और आने वाले व्यक्ति को प्रणाम करते हुए कहा, "मास्टर, इस लड़के ने शिओंग भाई फेंग को चोट पहुंचाई है... वह..."
"बहुत हुआ। मैं पूरी बात जानता हूँ। और मैं तुम्हारे व्यवहार को भी जानता हूँ?"
आने वाले व्यक्ति ने नीले और सफेद किनारों वाले सफेद वस्त्र पहने थे। उसकी भौंहें तलवार जैसी थीं, उसके बाल तलवार के किनारों जैसे थे, और उसकी नाक हुक जैसी थी। उसका चेहरा कोणदार था, जैसे वह खुद एक तलवार हो।
अपने शिष्यों को डांटने के बाद, उसने युन लैंग ट्रु पर्सन की ओर ज़ोर से कहा, "युन लैंग शिओंग, बहुत समय बाद मिले। तुम यहाँ कैसे आए?"
युन लैंग ने उस व्यक्ति को देखकर अपनी भौंहें सिकोड़ीं, थोड़ी नाराज़गी से कहा, "हांग फेंग शिओडी, तुमने वाकई अच्छा तमाशा देखा।"
हांग फेंग ने युन लैंग के शब्दों में तनाव महसूस किया, लेकिन उसे कोई फर्क नहीं पड़ा। "हाहा, बच्चे तो बस मज़ाक कर रहे हैं। हमें इसमें क्यों पड़ना पड़ा? हम बस थोड़ा मुकाबला कर रहे थे।"
"एक अच्छा मज़ाक, जिसने हमारे युहू पंथ के एक शिष्य का हाथ लगभग बर्बाद कर दिया!" हांग फेंग ने देखा कि युन लैंग वास्तव में गुस्सा था, और वह मुस्कुराते हुए समझाने लगा, "शिओंग भाई, सोचिए, आपके पंथ को पिछले कुछ वर्षों में दुर्भाग्य का सामना करना पड़ा है। आप केवल बंजर पहाड़ों और जंगली इलाकों से शिष्य भर्ती करते हैं, बिना प्रतिभा या कौशल के। कितने लोग प्रसिद्ध हो पाते हैं? मैंने अभी देखा कि वह बच्चा ठीक-ठाक है, इसलिए मैंने उसे तुरंत नहीं रोका, यह देखना चाहता था कि उसमें कोई हुनर है या नहीं।"
"आपने देखा, उस बच्चे का साहस असाधारण है, और उसने मेरे नए शिष्यों को चोट पहुंचाई है। मैं कांग लिन चेंग आया हूँ क्योंकि यहाँ के कुछ बड़े परिवारों में तलवारबाजी का अभ्यास करने वाले बहुत से योग्य शिष्य हैं, मैं उन्हें अपने जियान शिंग जू में भर्ती करने आया हूँ। खासकर कांग लिन चेंग के लॉर्ड शी तियानशुन की छोटी बेटी, भले ही वह दिखने में नाजुक लगती हो, उसकी तलवारबाजी बहुत कुशल है। आह, देखो, मैं फिर से भटक गया। शिओंग भाई, आज के लिए इसे यहीं छोड़ देते हैं।"
युन लैंग ट्रु पर्सन ने धीरे से आह भरी, और सोचा कि यह सच था। बहुत पहले, केवल मिंगयुआन पूर्वज के नाम के कारण, युहू पंथ समृद्ध था और विभिन्न क्षेत्रों के धनी और कुलीन लोग प्रतिभा भेजने के लिए प्रतिस्पर्धा करते थे। लेकिन अब, मिंगयुआन पूर्वज दुनिया से छिप गए हैं, और यह पता नहीं है कि वह अभी भी जीवित हैं या नहीं।
उसके अलावा, उस बड़ी आपदा ने उसे बहुत नुकसान पहुँचाया, और वह साल दर साल गिरता गया। हाल के वर्षों में, कोई भी पूर्वज के जैसा महान व्यक्ति नहीं रहा है जो अकेले खड़े हो सके। धनी और कुलीन परिवारों के बच्चे अन्य संप्रदायों द्वारा भगाए जा रहे हैं।
यह उन कहावतों के अनुरूप है: जब ड्रैगन उथले पानी में होता है, तो झींगा भी उसे परेशान करता है; जब बाघ समतल मैदान पर गिरता है, तो कुत्ता भी उसे सताता है। जब एक बिल्ली सफल हो जाती है, तो वह बाघ से भी ज्यादा क्रूर हो जाती है; एक गिरा हुआ फीनिक्स मुर्गी से भी बदतर होता है।
मजबूर होकर, उसने खुद को यह कहकर धोखा दिया कि वह पहाड़ों से कच्चा माल ढूंढ रहा है, और उसने गरीब और पिछड़े इलाकों में शिष्य भर्ती करने के लिए अपना चेहरा नीचे कर लिया। वह उम्मीद कर रहा था कि कोई कच्चा माल वास्तव में युहू पंथ को रोशन कर सके। पहलेवू हाओ नामक एक लड़का था जिसकी प्रतिभा अच्छी थी और वह तेजी से उन्नत हुआ। ऐसा लगता है कि वू फान उससे गहरा जुड़ा हुआ था, लेकिन यह अफसोस की बात है...?
उसने वू फान को पीछे मुड़कर देखा। जब उसने देखा कि उसे कोई खास चोट नहीं आई है, तो उसने परेशान करने वाले विचारों को रोक दिया, और हांग फेंग से कहा, "हाँ, बच्चों का आपस में लड़ना-झगड़ना बहुत सामान्य बात है। चूंकि कोई बड़ी समस्या नहीं हुई है, तो आज के लिए इसे यहीं समाप्त करते हैं। हम भाइयों ने बहुत समय से मुलाकात नहीं की है। इस बार समय की कमी है, बाद में जब समय मिलेगा तब बात करेंगे। मैं रुककर जल्दी ही पंथ में वापस चला जाऊँगा। अलविदा!"
"ठीक है, शिओंग भाई, अपना ध्यान रखना। अलविदा!"
यह कहने के बाद, युन लैंग ट्रु पर्सन अपने शिष्यों के साथ भोजन खरीदने चला गया। हांग फेंग ने फेंग वेई को घूरकर देखा और उन्हें दूसरी तरफ ले गया।