अगली सुबह, हर घर की छतों से **बगुलों** और **कोयल** का धुआँ उठ रहा था। गृहिणियाँ नाश्ते के लिए चूल्हे पर व्यस्त थीं। नाश्ता जल्दी ख़त्म करने के बाद, यह वोक्सि गाँव की महिलाओं के लिए नदी किनारे इकट्ठा होकर कपड़े धोने और बातें करने का समय था। हर बार की तरह, बातों-बातों में पाँच साल पहले हुई घटना का ज़िक्र होता, जो रोज़ाना होता था पर सबको इसमें मज़ा आता था।
पाँच साल पहले, कड़ाके की सर्दी के महीने में, वोक्सि गाँव में।
सर्दियों का ग्रामीण जीवन अन्य मौसमों की तुलना में अधिक शांत था। न झींगुरों की आवाज़, न बुवाई, न खेत का काम, न कटाई। हमेशा की तरह, दिन में बच्चे बर्फ़ में खेलते थे, और बड़े घर में मुर्गियों को दाना खिलाते या चिलम पीते थे। दिन ठंड से सिकुड़ जाता था, और सूरज उगते ही ढलने लगता था।
ठंड की वजह से, हर घर में लोग जल्दी ही बिस्तर पर चले जाते थे। शायद सूरज के ढलने के तुरंत बाद, या शायद आधी रात के समय, गाँव वालों ने अचानक गाँव से थोड़ी दूर उस ज़मीन से खड़खड़ाहट की आवाज़ सुनी, जहाँ पहले श्मशान हुआ करता था। गाँव वालों में से जो लोग **दानव** और **राक्षस** पर विश्वास करते थे, वे शुतुरमुर्ग की तरह अपने सिर बिस्तर में छिपा लेते थे, आँखें कसकर बंद कर लेते थे, अपनी नाक पर ध्यान केंद्रित करते थे, लेकिन साँस नहीं ले पाते थे, और इस तरह खुद को खाली कर देते थे, यह नहीं जानते थे कि वे सो गए हैं या ऑक्सीजन की कमी से बेहोश हो गए हैं।
कुछ साहसी लोगों ने दरवाज़े और खिड़कियों की दरारों से झाँका। ठंडी से ढके सफ़ेद गाँव में, केवल उस बंजर ज़मीन पर चिपचिपा लाल प्रकाश चमक रहा था। हवा में मीठी ख़ून की गंध फैली हुई थी, शायद लाल प्रकाश की गंध, या शायद घबराहट में पेशाब का बर्तन उलट गया हो।
और उस बंजर ज़मीन पर कुछ काले, शायद गहरे लाल रंग के साये दिख रहे थे। उनके क़दम भूत की तरह थे, अनियमित और अस्थिर। जहाँ भी वे जाते, मिट्टी हिलती, टहनियाँ उड़तीं। जब सब कुछ शांत हो गया, तो उस बंजर ज़मीन पर एक घर दिखाई दिया, और वे साये जैसे हवा में गायब हो गए थे।
अगले दिन दोपहर तक, गाँव में मुर्गे ने मुश्किल से एक बार ही बाँक दी। हर घर, सूरज की सबसे तेज़ धूप के समय, कुदाल और लाठियाँ लेकर हिम्मत करके उस बंजर ज़मीन पर जाँच करने गया। उस ज़मीन पर अचानक प्रकट हुआ घर देखकर गाँव वाले भौचक्के रह गए। घर के चारों ओर की बर्फ़ बिल्कुल सपाट थी, उस पर पैरों के निशान नहीं थे।
लोग विस्तृत जानकारी देखने के लिए पास जाना चाहते थे, लेकिन उन्होंने देखा कि घर के दरवाज़े पर एक काला चाकू गड़ा हुआ है, और कोई भी क़दम बढ़ाने की हिम्मत नहीं कर रहा था। आज की हिम्मत धूप के ढलने के साथ थोड़ी कम हो गई, और वे वहीं रुक गए, सब डर के मारे घर लौट आए। उस रात खड़खड़ाहट की आवाज़ वैसी ही थी, और अगली रात भी। तीसरे दिन फिर दोपहर में, हर घर ने हिम्मत करके बाहर निकल कर जाँच की, उन्होंने पाया कि घर की थोड़ी मरम्मत की गई थी, और अंदर कुछ छोटी-मोटी चीज़ें दिखाई दे रही थीं। बर्फ़ अभी भी सपाट थी, और काला चाकू अभी भी सीधा खड़ा था। इससे वोक्सि गाँव के निवासी दहशत में आ गए, पर उन्हें कुछ समझ नहीं आया।
एक रात, वह परेशान करने वाली आवाज़ गायब हो गई, उसकी जगह हवा के सरसराने जैसी आवाज़ आने लगी, और दरवाज़े की दरार से देखा तो वे काले साये बहुत तेज़ गति से चल रहे थे, उनके बीच में कुछ सफ़ेद रंग था, जैसे उन्हें कोई जल्दी हो। और आधी रात के समय, वह बंजर ज़मीन अचानक शांत हो गई। गाँव वाले तनाव में अपनी साँस रोके हुए थे, उन्हें अपनी दिल की धड़कन बहुत तेज़ लग रही थी।
थोड़ी देर राहत मिलने के बाद, जब उनका मन शांत हुआ, तो उन्होंने खिड़की के बाहर एक बच्चे के रोने की आवाज़ सुनी, जो इस कड़ाके की सर्दी की रात में बहुत कानों को चुभने वाली थी, जैसे पूरी दुनिया में सिर्फ़ यही आवाज़ हो।
सिर्फ़ आधे घंटे तक ही यह रोना चला, फिर सब शांत हो गया। लेकिन भावनाओं के उतार-चढ़ाव से गुज़रे गाँव वालों की नींद उड़ गई। वे बिस्तर में सिमटे हुए थे, काँप रहे थे, और खिड़की के बाहर अँधेरी रात को घूर रहे थे। उन्हें लगा कि भोर से पहले का समय बहुत कष्टदायक था।
जैसे ही आसमान सफ़ेद होने लगा, हर घर के लोग अब इस यातना को और नहीं सहना चाहते थे। कुछ साहसी लोगों ने फैसला किया कि चाहे कोई भी **शैतान** या **भूत** हो, वे उससे लड़ेंगे। उन्होंने अपने बीवी-बच्चों को घर पर छोड़ा और औजार लेकर घर से बाहर निकल पड़े, गुस्से से गुर्राते हुए और पंजों को झटकते हुए। कुछ देर बाद अचानक उनकी आवाज़ें बंद हो गईं। परिवारों का दिल घबराने लगा।
एक घंटा बीता, दो घंटे बीते। कुछ बेचैन महिलाओं ने भी हिम्मत करके बाहर दौड़ लगाई और उस बंजर ज़मीन की ओर भागीं, लेकिन उन्होंने पाया कि उनके पति जैसे किसी जादू के असर में थे। उन्होंने अपने औजार छोड़ दिए और खाली नज़र से उस घर के चारों ओर खड़े थे।
महिलाओं ने भीड़ को हटाया और देखा तो घर के दरवाज़े पर एक खूबसूरत युवती खड़ी थी। वह लगभग बीस साल की थी, उसकी भौंहें सघन थीं, आँखें चमक रही थीं, दाँत सफ़ेद थे, मुस्कान ख़ूबसूरत। उसकी त्वचा मलाई जैसी थी, गुलाबी रंग पर वह सफ़ेद लगती थी, लाल बिंदी लगाए तो लाल रंग ज़्यादा लाल लगता था। उसने सफ़ेद वस्त्र पहने थे जो बर्फ़ की तरह सफ़ेद थे। उसकी कमर पर एक गहरे बैंगनी रंग का इत्रदान था। उसके काले बाल जूड़े में बंधे थे, जिसमें एक गहरा नीला कंघा लगा था। कुछ बिखरे बाल उसके कानों को ढक रहे थे, जैसे कोई चंचल परी धरती पर उतर आई हो।
लेकिन उसकी चमकदार आँखें बेरंग थीं। वह नीचे अपने कसकर लिपटे कपड़े के थैले को देख रही थी। ध्यान से देखने पर, थैले के अंदर एक नवजात शिशु लग रहा था। शायद कल रात की रोने की आवाज़ इसी बच्चे की थी। युवती ने जैसे लोगों को देखा ही नहीं, वह बस दरवाज़े के सामने खड़ी थी, जैसे उसके आसपास का समय थम गया हो।
कारण समझने वाली महिला ने मुड़कर देखा कि उसका पति उस युवती को एकटक देख रहा है। उसे गुस्सा आ गया। उसने पति का कान पकड़ा और ज़ोर से चिल्लाई, "अरे बेवकूफ बूढ़े, मैंने तुम्हें कहा था ना कि तुम फंस गए हो। शायद यह औरत कोई परी है। मेरे साथ घर चल!" यह सुनते ही बाकी लोग भी एक-दूसरे को देखने लगे। उन्हें लगा जैसे उनके भी कान मुड़ गए हों। वे जल्दी से अपने औजार लेकर शर्मिंदा होकर घर लौट आए।
महिलाओं की ईर्ष्या और पूर्वाग्रह के कारण, धीरे-धीरे गाँव वालों के मन में यह बात बैठ गई कि माँ-बेटा अजीब हैं।
लेकिन माँ-बेटा साल भर घर में ही बंद रहे, और उनमें कोई खास बात नहीं थी। इससे गाँव वाले निश्चिंत हो गए और धीरे-धीरे गाँव अपनी पुरानी जीवंतता में लौट आया।
हालांकि, गाँव वाले उनके घर से दूर रहते थे। हालाँकि कभी-कभी संपर्क में आने पर वे सामान्य लगते थे, लेकिन वे मन में डरते थे। हर बार जब वे मिलते थे, तो वे जल्दी से अभिवादन करके भाग जाते थे।
बच्चों, इस अध्याय का शेष भाग अभी बाकी है, कृपया अगले पृष्ठ पर जारी रखने के लिए क्लिक करें, आगे और भी रोमांचक होगा!
लेकिन गाँव का मुखिया दूसरों की तुलना में ज़्यादा मिलनसार था, वह अक्सर माँ-बेटे को खाना भेजता था। और वह गोद का बच्चा उसी छोटे गाँव में बड़ा हुआ। वह था वू फैन। इस उम्र में, वह खेलने के लिए उत्सुक था। लेकिन गाँव के बच्चे, अपने माता-पिता के प्रभाव के कारण, उससे डरते थे। अगर वे उसके साथ खेलते, तो घर जाकर उन्हें डाँट पड़ती। धीरे-धीरे, उन्होंने उसके साथ खेलना बंद कर दिया। हालाँकि, वू फैन को इसकी परवाह नहीं थी।
जब वह अकेला खेलता था, तो उसे ज़ोर से पढ़ने की आवाज़ सुनना बहुत पसंद था, और साथ ही उसे गाँव के नुक्कड़ पर कहानियाँ सुनाने वाले वू हाओ को भी सुनना पसंद था। वू हाओ भी दूसरों की तरह वू फैन से दूरी नहीं बनाता था, बल्कि इस शांत बच्चे को बहुत पसंद करता था।
हालाँकि वू हाओ के माता-पिता ने उसे मना किया, यहाँ तक कि झाड़ू से मारने की कोशिश भी की, वू हाओ ने परवाह नहीं की। उसे हमेशा लगता था कि वू फैन से उसका कोई रिश्ता है।
वास्तव में, यह वू फैन था जो अपने दिल से उस बकवास पर विश्वास करता था जिस पर वह खुद भी विश्वास नहीं करता था। उसे वू फैन बहुत प्यारा लगता था, और बार-बार मिलने से वे धीरे-धीरे दोस्त बन गए। कभी-कभी वह खुद को वू हाओ ट्रू पर्सन कहकर वू फैन से मुकाबला करता था।
हालांकि वह कुछ साल के बच्चे से मुकाबला कर रहा था, वू हाओ को लगा कि वू फैन की ताकत उसके बराबर है। और वह, दस साल से ज़्यादा का बच्चा होने के नाते, उन महान सम्प्रदायों में प्रवेश करने के लिए हर दिन अपने शरीर को प्रशिक्षित करता था। हालाँकि वह हर बार थोड़ा ही जीत पाता था, लेकिन उसकी जीत पर भी लगातार शिकायतें आती थीं।
वू फैन भी, एक दोस्त होने के कारण, हर बार घर जाते समय अपनी माँ को हर दिन की बातें बताता था। केवल तभी उस महिला के चेहरे पर मुस्कान आती थी, और वह थोड़ी राहत महसूस करती थी। हर बार जब वह वू हाओ की बकवास सुनता, तो घर वापस आकर अपनी माँ से कहानियाँ सुनाने के लिए कहता, लेकिन वह हर बार कहानी पूरी होने से पहले ही सो जाता था।
जब भी वू फैन सोता था, महिला भी गहरे बैंगनी रंग का इत्रदान उतारकर वू फैन के तकिये के पास रख देती थी। माँ की खुशबू महसूस करके वू फैन और भी मीठी नींद सोता था।
पतझड़ का ठंडा और आरामदायक मौसम बहुत छोटा लगा, और ठंडी सर्दियाँ चुपचाप आ गईं। लोगों के कपड़े बहुत भारी हो गए थे। इस समय, वू फैन अलाव के सामने बैठा था। हालाँकि उसे ज़्यादा ठंड नहीं लग रही थी, लेकिन सूखी हवा उसे असहज कर रही थी।
लेकिन महिला के कपड़े हमेशा की तरह पतले थे। वू फैन ने अपनी नाक सिकोड़कर पूछा, "माँ, तुम्हें ठंड नहीं लगती?" महिला बस मुस्कुराई और सिर हिलाकर जवाब दिया।
वू फैन ने बुदबुदाया, "माँ, तुम कितनी कमाल हो! अगर मैं इतने कम कपड़े पहनूँ तो जम जाऊँगा।" आखिरकार, वह छोटा वू फैन था, और वह यह बात भूल गया। बाहर गिरती बर्फ़ को देखकर, वह खुशी-खुशी स्नोमैन बनाने चला गया।
बाहर बर्फ़गिर रही थी, मौसम वैसा ही था। वे गुज़रे हुए पल जैसे कल की ही बात थे, पर अब दोबारा नहीं होंगे। मौसम बदलता रहा, पर सब कुछ बदल गया। घर के आगन में नई **चील** पुराने लकड़ी के टुकड़े उठा रही थी, पर पुराना छोटा साधु दरवाज़ा खटखटाता हुआ नज़र नहीं आ रहा था।
सर्दियों का मौसम शांत था, पर वह उबाऊ और शांत करने वाला था। हर घर के बड़े लोग पूरे दिन ठंड से सिकुड़े हुए घर के अंदर रहते थे। बस कभी-कभी गाँव में बच्चों के खेलने की आवाज़ें आती थीं। दिन-ब-दिन, जैसे-तैसे अगला वसंत आ गया।
बर्फ़ पिघल गई, और सब कुछ जीवंत हो उठा। हर घर ने अपने दरवाज़े खोल दिए और लंबे समय से दबी हुई अपनी साँसें बाहर छोड़ीं। उस सुबह, जैसे ही गाँव में धुआँ उठना शुरू हुआ, उन्होंने खिड़की के बाहर हवा को चीरने की आवाज़ सुनी। गाँव वालों ने दरवाज़े खोल दिए और यार्ड में बाहर देखने लगे। जब उन्होंने आने वालों को देखा, तो सबके दिलों में श्रद्धा, सम्मान और खुशी की भावना उमड़ पड़ी।
आसमान में, लगभग बीस फीट चौड़ा, हरे रंग का एक तश्तरी जैसा आकार कुछ लोगों को वहन कर रहा था। ध्यान से देखने पर, लगभग बीस साल के दो युवक दिखाई दिए, जिनके कपड़े और वेषभूषा बहुत अलौकिक थे।
उन्होंने सफ़ेद चोगा पहना हुआ था, जिस पर ड्रैगन जैसी हरी डिज़ाइन पूरे शरीर पर बनी हुई थी। छाती पर एक कद्दू के आकार का हरा निशान था, जिसे ध्यान से देखने पर वह 'यु' ( jade) जैसा लग रहा था। दोनों ने अपने बाएँ हाथ मुट्ठी में कमर के पीछे रखे हुए थे, और दायाँ हाथ तलवार की मुद्रा में पेट के सामने रखा था।
उनके चेहरे पर अहंकार था, पर उनकी आँखें सम्मान से आगे खड़े एक बुजुर्ग को देख रही थीं। वह बुजुर्ग आठ फीट लंबा था, जिसका शरीर सीधा और भव्य था। उसने भी सफ़ेद चोगा पहना हुआ था, जैसे उन युवाओं ने, लेकिन उसकी छाती का डिज़ाइन थोड़ा अलग लग रहा था।
उसके बाल चाँदी जैसे सफ़ेद थे, भौंहें सफ़ेद थीं, और दाढ़ी बहुत लंबी थी। वह बहुत बूढ़ा लग रहा था, पर उसका चेहरा लाल था, आँखें चमकदार थीं, और उसकी निगाहें दयालु होने के साथ-साथ अधिकारपूर्ण थीं, जिससे लोगों में सम्मान का भाव जागृत होता था। वह व्यक्ति जेड कैटल संप्रदाय (Jade Kettle Sect) का ही एक सदस्य था, जो विशेष रूप से शिष्यों की भर्ती के लिए जिम्मेदार था, जिसका नाम क्लाउड वेव ट्रू पर्सन (Cloud Wave True Person) था।
युन लांग ट्रू पर्सन ने अपना दायाँ हाथ हिलाया, और आसमान में हरे रंग की रोशनी चमकी। तीनों व्यक्ति धीरे-धीरे ज़मीन पर उतर आए। और वह तश्तरी जैसा आकार जैसे हवा निकल गई हो, छोटा होता गया, और एक कद्दू के आकार के जेड पेंडेंट में बदल गया, जो ट्रू पर्सन के हाथ में आ गया।
यह अद्भुत नज़ारा देखकर गाँव वाले हर बार हैरान रह जाते थे। युन लांग ट्रू पर्सन ने चारों ओर खड़ी भीड़ को देखा, मुस्कुराया, और बोला, "मुझे यकीन है कि आप सभी हर पाँच साल में होने वाली नई भर्ती की प्रक्रिया को याद करते होंगे।
आपका वोक्सि गाँव भले ही पहाड़ों में बसा हो, पर यह एक प्रतिभाशाली भूमि है। मुझे उम्मीद है कि इस बार भी यह हमें आश्चर्यचकित करेगा। ज़्यादा बातें नहीं, दस से पंद्रह साल की उम्र के बच्चों को गाँव के द्वार पर इकट्ठा करो, मैं उनकी प्रवेश योग्यता का परीक्षण करूँगा। केवल वही बच्चे योग्य होंगे जिनके शरीर स्वस्थ और दिमाग़ तेज़ होंगे। जो बच्चे परीक्षा पास कर लेंगे, वे अपना सामान तैयार करें, कल दोपहर हम युहू पंथ (यूहू पंथ) में प्रवेश समारोह के लिए रवाना होंगे।"
यह सुनते ही माहौल गरमा गया। घर-घर में योग्य बच्चे साफ-सुथरे कपड़े पहनकर तैयार हो गए। कुछ ही देर में, वे सब गाँव के द्वार पर इकट्ठे हो गए। वू फैन ने पहली बार इतना बड़ा जलसा देखा और भीड़ में घुसकर उत्सुकता से देखने लगा।