युआन चू ने संदेह भरी नज़रों से उन नए लोगों को देखा जो वू फ़ान के साथ आए थे। हालाँकि किसी ने ध्यान नहीं दिया कि वू फ़ान कब उनसे आगे निकल गया था, जब वे पत्थरों द्वारा पहाड़ की चोटी पर खींचे जा रहे थे, तो उन्होंने केवल वू फ़ान को ही चोटी पर इंतजार करते देखा, और सभी ने सिर हिलाया। यह देखकर कि सभी ने तथ्य को स्वीकार कर लिया था, युआन चू ने हुआओ फ़ू को देखा, उसकी आँखों में भी गहरा आश्चर्य था।
वू फ़ान ने उन्हें एक-दूसरे को घूरते हुए और पहेलियों में बात करते हुए देखा, और वह मदद नहीं कर सका लेकिन पूछा; "युआन बड़े भाई, हुआओ बड़े भाई, आप दोनों को क्या हो रहा है?"
युआन चू ने गंभीरता से कहा: "छोटे भाई, तुम नहीं जानते, यह पत्थर जिसका हम यहाँ उपयोग करते हैं, वह शक्ति विकसित करने के लिए है, इसे लुओ स्टोन कहा जाता है। यह एक निश्चित ऊंचाई तक पहुंचने के बाद ऊंचाई बढ़ने के साथ भारी होता जाता है। चूँकि आप नए शिष्य हैं, आपको एक महीने का प्रारंभिक संस्कार पूरा करना होगा। तथाकथित प्रारंभिक संस्कार का मतलब है लुओ स्टोन को पहाड़ के नीचे से सीढ़ियों से पहाड़ी के बीच तक ले जाना, और फिर नीचे उतरना। क्योंकि यह पत्थर ले जाना है, तो शरीर निश्चित रूप से झुका हुआ होगा, वे कहते हैं कि इसका मतलब सम्मान को दिल में रखना है, लेकिन वास्तव में यह सिर्फ लोगों को परेशान करना है।"
यह कहते हुए, उसने और हुआओ फ़ू ने एक-दूसरे को देखा, उनके भावों से पता चलता था कि वे दोनों इस पुरानी प्रथा से कुछ परेशान थे, "ऐ, यह कहना गलत होगा कि यह परेशान करने वाला है, आख़िरकार, यह एक प्रकार का प्रारंभिक प्रशिक्षण का तरीका है। पहाड़ के नीचे से पहाड़ी के बीच तक पत्थर का वज़न चार ज्यून तक बढ़ जाता है, जो एक स्टोन है, इसलिए इसे स्टोन पावर ट्रेनिंग या स्टोन ट्रेनिंग कहा जाता है। तो आपके प्रारंभिक संस्कार का मतलब है कि आपकी शक्ति एक स्टोन तक बढ़ाई जाए, जब आप एक महीना पूरा कर लेंगे, तो आप हमारे साथ अभ्यास मैदान में जाएंगे। अभ्यास मैदान पहाड़ी के बीच में है, हर सौ सीढ़ियाँ ऊपर जाने पर एक स्टोन बढ़ जाता है, बेशक आपका पिछला एक स्टोन का बल सिर्फ़ बुनियादी है, उसमें शामिल नहीं है, और प्रशिक्षण मैदान से पहाड़ की चोटी तक कम से कम पाँच सौ सीढ़ियाँ हैं, यानी पाँच स्टोन की शक्ति। और...और..."
वू फ़ान ने युआन चू की आवाज़ को धीमा होते सुना, और जिज्ञासा से पूछा: "तो युआन बड़े भाई, क्या आप हर दिन पहाड़ी के बीच से पहाड़ की चोटी तक पत्थर ले जाते हैं?"
"हाँ। न...नहीं..."
युआन चू की हिचकिचाहट भरी बात सुनकर, हुआओ फ़ू भी मदद नहीं कर सका, "तुम्हारी इस बे-हिम्मत सूरत को देखो! क्या कर रहे हो? जब नियम बना था तब स्वीकार करना चाहिए था! यह ऐसी बात है, हमने तय किया था कि जो पहले पहाड़ की चोटी पर चढ़ेगा, वही बड़ा भाई होगा। लेकिन अब हम दोनों के पास लगभग तीन स्टोन की शक्ति है, वह झिझक रहा है, शर्मिंदा है कहने में।"
युआन चू का चेहरा बूढ़ा और लाल हो गया, वह मेज पर हाथ मारकर खड़ा हो गया, "किसने कहा कि मैं शर्मिंदा हूँ? मैं बस भावनाओं को इकट्ठा कर रहा था, नंबर 10 कोर्टयार्ड के भाइयों उठो, और लिटिल फ़ान ब्रदर को पुकारो!"
नंबर 10 कोर्टयार्ड के लोगों ने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई, वे फुर्ती से खड़े हो गए और ज़ोर से चिल्लाए: "लिटिल फ़ान ब्रदर!"
नंबर 9 कोर्टयार्ड के नए शिष्यों ने यह देखकर भी पुकारा, उनकी आँखों में प्रशंसा और स्वीकृति की एक किरण थी।
यह गगनभेदी पुकार, वू फ़ान के वर्षों के अकेलेपन को तोड़ गई, नंबर 9 कोर्टयार्ड के उस अजीब फासले को तोड़ गई, और पहाड़ पर गिरे पत्तों को भी गिरा दिया।
गिरते हुए पत्ते धीरे-धीरे नीचे गिर रहे थे, यह देखकर कि वे चौंक गए थे, या शायद मौसम के कारण।
आधा मिनट स्तब्ध रहने के बाद, वू फ़ान की आँखों में थोड़ी धुंध थी, उसने अपना मुँह थोड़ा खोला, उसे समझ नहीं आया कि अपनी भावनाओं को कैसे व्यक्त करे। एक वू हाओ बड़े भाई की कमी थी, और कई "छोटे भाइयों" का आगमन हुआ, यह एक हानि और एक लाभ दोनों था।
"सभी वरिष्ठ भाइयों और साथी शिष्यों के स्नेह के लिए धन्यवाद, जैसा कि हम भाई-बहन हैं, हमें एक-दूसरे की देखभाल करनी चाहिए, लेकिन आपने जो जुआ खेला है, मैं..."
"कोई बात नहीं, वह कोई बड़ी बात नहीं है! जब आपने दांव लगाया है तो हार माननी ही चाहिए, आपके सामने एक काम है जिसे देखभाल की आवश्यकता है, चूँकि हमने आपको लिटिल फ़ान ब्रदर कहा है, तो हम इसे वापस नहीं लेंगे। लेकिन इस बात को अभी समझाया नहीं जा सकता, कल आप जल्दी वापस आएं, फिर हम विस्तार से बात करेंगे!" हुआओ फ़ू ने बीच में कहा।
सभी की सहमति देखकर, नंबर 9 कोर्टयार्ड के लोग चले गए। जब वे आए थे तब की बिखरी हुई चाल के विपरीत, वापस जाते समय वे सभी वू फ़ान के चारों ओर केंद्रित थे।
वे एक-दूसरे से बातें कर रहे थे, एक-एक करके लिटिल फ़ान ब्रदर कहना वू फ़ान को शरमा रहा था। यह रात कल की तरह अकेली नहीं थी, आँगन में हँसी और खुशी थी, अजनबियों का एक समूह अंततः घुलमिल गया था।
थका देने वाला दिन इस तरह बीत गया, लेकिन वू फ़ान ने पहले से अलग महसूस किया, उसके दिल में एक नई घबराहट और उत्साह था।
हर दिन जल्दी सोने वाला वू फ़ान आज रात करवटें बदलता रहा और सो नहीं सका। उसने अपने सीने पर रखे इत्र की थैली को सहलाया, उसकी भावनाएँ धीरे-धीरे स्थिर हुईं, उसके होंठों पर एक मुस्कान थी जब वह एक और कोमल दुनिया में प्रवेश कर गया।
अगली सुबह, वू फ़ान हमेशा की तरह जल्दी उठा और कसरत की। जब उसने अपना दरवाज़ा खोला तो वह चौंक गया।
नंबर 9 कोर्टयार्ड के ये लोग न जाने कब से उसके दरवाज़े के सामने खड़े थे। आलसी होकर कल की तरह, उन्होंने ज़ोर से पुकारा: "लिटिल फ़ान ब्रदर!" वू फ़ान ने बेबसी से कहा: "आप आज इतने जल्दी क्यों जाग गए! क्या कोई खास काम है?"
भीड़ में से एक थोड़ा बड़ा व्यक्ति बोला: "हममें से कुछ लोगों ने वू फ़ान के भाइयों, जो आपके साथ आए थे, वूछी गॉंव से थे, उनके बारे में सुना है। हमें यह बहुत अनुचित लगता है कि केवल एडल्ट्स के डर से आपको इतने सालों तक अकेला रहना पड़ा, यह बहुत गुस्सा दिलाने वाली बात है! लेकिन आज से ऐसा नहीं होगा, आप हमारे बॉस हैं, हम सब आपकी बात मानेंगे!"
"मुझे माफ़ कर दो, लिटिल फ़ान ब्रदर, हम पहले नासमझ थे, अब हम बाहर असहाय हैं, और हमें समझ आया है कि आप उन सालों में कितने अकेले थे। लेकिन शुक्र है कि वू हाओ भाई ने आपका साथ दिया था, लेकिन अब वू हाओ भाई का कोई खबर नहीं है।"
वूछी गॉंव के वे बच्चे शर्मिंदगी से अपने सिर खुजला रहे थे। वू फ़ान का चेहरा बिगड़ता देखकर, उन्होंने जल्दी से कहा: "लेकिन सौभाग्य से, वह आपका बहुत अच्छा दोस्त था, वह निश्चित रूप से ठीक होगा, आप निश्चित रूप से जल्द ही मिलेंगे!"
"काश ऐसा हो..." वू फ़ान मौन में डूब गया।
अभी जिस मुखिया ने बात की थी, उस बच्चे ने इस छोटे से लड़के को थप्पड़ मारा, "सुबह-सुबह ऐसे कैसे बोल रहे हो? जानबूझकर लिटिल फ़ान ब्रदर को दुखी कर रहे हो? हमारी लिटिल फ़ान ब्रदर से एक विनती भी है, आपने कल जो अलौकिक शक्ति दिखाई, उसने हमें झकझोर दिया है। हमने सुना है कि युहू पंथ में आने से पहले आप रोज़ कसरत करते थे। आज हम सुबह आपके साथ कसरत करने की योजना बना रहे हैं, ताकि ल्यू चुन उस बूढ़े कुत्ते द्वारा यातना न दी जाए।"
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वू फ़ान ने यह सुनकर अपने दिल में सोचा। उसने सोचा कि उस किताब का स्रोत अभी अज्ञात है। अगर कुछ चालें या तरीके अनजाने में दुष्ट लोगों द्वारा जाने जाते हैं, तो शायद इससे इन लोगों को जान का ख़तरा हो सकता है।
बुनियादी प्रशिक्षण में कोई समस्या नहीं होनी चाहिए, इसलिए उसने सहमति व्यक्त की। उसने सभी को अपने साथ एक-एक करके नकल करने के लिए कहा, वह थोड़ा शिक्षक जैसा लग रहा था।
कुछ देर कसरत करने के बाद, उन्होंने पाया कि कल सिद्धांत के द्वार पर रिपोर्ट करने के समय में अभी भी काफी समय था। चूंकि कल वह देर से न पहुँचने के डर से जल्दी चला गया था, इसलिए उसे पूरा दिन भूखा रहना पड़ा। आज, सभी लोग भोजनालय गए और नंबर 10 कोर्टयार्ड के वरिष्ठ भाइयों के साथ भोजन किया, और फिर सिद्धांत के द्वार के लिए विदा हो गए।
जब वे सिद्धांत के द्वार पर पहुँचे, तो उन्होंने वास्तव में किसी को नहीं देखा। लगभग एक घंटे तक इंतजार करने के बाद, ल्यू चुन धीरे-धीरे टहलता हुआ आया। सभी ने चुपके से हिसाब लगाया, इस प्रशिक्षण के बाद, यह बहुत संभावना है कि दोपहर का भोजन फिर से छूट जाएगा, और वे सभी इससे नाराज़ थे लेकिन असहाय थे।
ल्यू चुन ने देखा कि कल जो लोग बिखरे हुए थे, वे आज असामान्य रूप से एकजुट थे, और उनके बीच में एक व्यक्ति था। उसने ध्यान से देखा, यह वही छोटा बच्चा नहीं था जो कल अजीब तरह से पहाड़ की चोटी पर पहुँच गया था?
उसने चुपके से सोचा: यह वाकई प्रभावशाली है, बस एक दिन में नेता बन गया? गांव के जंगली लोग, अब सिर्फ़ ताकत के बूते पर राज कर रहे हैं, यह कितनी हास्यास्पद बात है। देखता हूँ मैं उसे बाद में कैसे सबक सिखाता हूँ!
नजदीक जाकर, ल्यू चुन ने नकली रूप से सभी पर नज़र डाली और कहा, "क्या आप लोग आलसी हो रहे थे जब मैं नहीं आया? भविष्य में, मुझे कहने की ज़रूरत नहीं है, आप सभी जल्दी से वही करें जो आपको करना है! जब तक मैं संतुष्ट न हो जाऊँ। ठीक है, सब चले जाओ!"
सभी इतने नाराज़ थे कि उनके सिर से धुआँ निकल रहा था, स्पष्ट रूप से आपने ही हमें यहाँ जल्दी इंतजार करने के लिए कहा था, और अब यह हो गया। लाचार, सभी को वू फ़ान का अनुसरण करते हुए पहाड़ से नीचे उतरना पड़ा।
"रुको!" ल्यू चुन को यह देखकर कि सभी वू फ़ान से चिपके हुए थे, नाखुश हुआ। "तुम यहाँ आओ!"
ल्यू चुन ने वू फ़ान की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया, "तुम्हारी ताकत यहाँ बहुत अच्छी है, इन कायरों के साथ रहने में क्या है, बस मुझे मास्टर कहो। मेरे साथ वेस्ट पीक चलो, क्या कहते हो?"
सभी सुनकर मन ही मन असहज महसूस कर रहे थे। वू फ़ान वास्तव में बेहतर जगह पर जाने के योग्य था, वे अनजाने में उसका बोझ बन रहे थे।
वू फ़ान को उन्हें धकेलकर ल्यू चुन के सामने चलते हुए देखकर, वे थोड़ा असंतुष्ट थे लेकिन कोई कारण नहीं मिला कि उन्हें रोक सकें।
केवल वू फ़ान ने धीरे से कहा: "कहा जाता है कि वेस्ट पीक हमारे ईस्ट पीक से मज़बूत है, और संसाधन और प्रतिभा दोनों बेहतर हैं, यह वाकई आकांक्षाजनक है।" ल्यू चुन के चेहरे पर खुशी छा गई, उसने पहले ही युन लैंग को गुस्सा से खून की उल्टी करते देखा होगा, और मन ही मन बहुत खुश हुआ।
इससे पहले कि वह कोई प्रतिक्रिया व्यक्त कर पाता, उसने वू फ़ान को आगे कहते हुए सुना: "दुर्भाग्य से, मैं भी एक ग्रामीण व्यक्ति हूँ, मेरे पास केवल जंगली ताकत है, मैं वास्तव में आपकी ज़मीन को गंदा नहीं करना चाहता, मैं सिर्फ़ अपने भाइयों के साथ रहना चाहता हूँ। और अब, आपका वेस्ट पीक केवल ईस्ट पीक के शिष्यों का अपमान करने की हिम्मत करता है, लेकिन आप कैसे जानते हैं कि हमारा ईस्ट पीक भविष्य में साउथ पीक से बेहतर नहीं होगा? मुझे नहीं पता कि तब रियल लॉर्ड ऐसी बातें कह पाएंगे या नहीं, भविष्य में ड्रैगन समुद्र में वापस जाएगा और टाइगर घने जंगल में प्रवेश करेगा, क्या भविष्य में पहाड़ समुद्र को निगल जाएगा या समुद्र पहाड़ को, रियल लॉर्ड कृपया इंतजार करें और देखें!"
सभी सुनकर जोश से भर उठे, उन्होंने चुपके से प्रशंसा की, और उनके दिलों में वू फ़ान के प्रति श्रद्धा और कृतज्ञता भर गई।
ल्यू चुन गुस्से से सड़ा हुआ था, जैसे उसे थप्पड़ मारा गया हो, लेकिन पिछली घटनाओं के कारण, उसे सावधानी बरतनी पड़ी और वह उसे आसानी से नहीं हटा सका, वह चिल्लाया: "तुम सचमुच खाकर ताकतवर हो गए हो, एक छोटे बच्चे की इतनी हिम्मत! मुझे लगता है कि यह पत्थर उठाना तुम्हें संतुष्ट नहीं कर सकता। तुम्हारे भाइयों को जलाऊ लकड़ी की ज़रूरत है, तुम जाओ नॉर्थ पीक पर लकड़ियाँ काटो!"
यह कहते हुए, उसने वू फ़ान को पकड़ा और जंगल की ओर जाने वाले एक छोटे रास्ते पर चल दिया।
सभी एक-दूसरे को देख रहे थे, वे उसका पीछा करना चाहते थे लेकिन ल्यू चुन की गति से मेल नहीं खा सके, इसलिए वे पहले ईमानदारी से पत्थर उठाने चले गए।
दूसरी ओर, वू फ़ान ने केवल अपने कानों के पास हवा के तेज़ शोर को महसूस किया। कुछ देर बाद, वह एक बहुत ही अंधेरी जगह पर पहुँचा, जंगल घना था, और घास उगी हुई थी।
थोड़ी दूरी पर एक और ऊँचा पहाड़ था, ऐसा लगता था कि वहाँ बहुत कम लोग रहते थे, और पहाड़ी की ओर जाने वाली पत्थर की सीढ़ियाँ घास से ढकी हुई थीं।
"तुम्हारी ताकत बहुत ज़्यादा है, अपनी क्षमता का इस्तेमाल क्यों नहीं करते! इस जगह को बहुत समय से साफ नहीं किया गया है। तुम मेरे लिए रास्ते में घास काटो, और फिर पेड़ काटो और जलाऊ लकड़ी बनाओ। तुम्हारे लिए यह कोई मुश्किल काम नहीं होना चाहिए। इस अवधि के दौरान तुम यहाँ हर दिन काम करने आओगे, आलस्य करने की सोचना भी मत।"
ल्यू चुन यह कहते हुए चारों ओर देख रहा था, मानो किसी चीज़ से डर रहा हो, और फिर जाने वाला था।
"लेकिन रियल लॉर्ड, मेरे पास कोई औज़ार नहीं है, मैं काम कैसे करूँ?" वू फ़ान ने जल्दी से पुकारा।
"क्या तुम खुद नहीं ढूंढ सकते? पहाड़ के नीचे एक टूटा हुआ घर है जो पहले बनाया गया था, वहाँ शायद..." रियल लॉर्ड ल्यू चुन ने कहते हुए तेज़ी से छोड़ दिया, बाद में वह बुदबुदाया, वू फ़ान ने कुछ भी नहीं सुना।
कोई उपाय नहीं था, उसे पहाड़ के नीचे जाकर देखना पड़ा कि क्या तथाकथित टूटे हुए घर में कोई औज़ार बचा है या नहीं।
ल्यू चुन ने तेज़ी से कुछ दूरी तय की, और फिर मुड़कर दुष्टता से हँसा: "मुझे नहीं पता कि ड्रैगन, टाइगर या पहाड़ और समुद्र क्या हैं, मुझे बस इतना पता है कि तुम यहाँ मरने वाले हो! मुझसे लड़ना? भले ही मैं सतह पर हाथ नहीं उठा सकता, लेकिन अगर तुम खुद मुसीबत में पड़ते हो तो यह मेरा सरोकार नहीं है।"
फिर उसने खुशी के साथ एक धुन गाते हुए, शान से ईस्ट पीक की ओर प्रस्थान किया।