एक साल कमल संप्रदाय में नए शिष्यों का प्रवेश हो रहा था, लिउ यीयी कहीं बाहर से लौटकर उस जगह से गुज़री। उस समय तो कई बच्चे डरकर रोने लगे। जिन अभिभावकों की नज़रें कमज़ोर थीं, वे कमल संप्रदाय के अधिकारियों को ढूंढने भागे और कहा कि कोई दानव घुस आया है।
उस समय यह बहुत बड़ा मज़ाक बन गया था।
लिउ यीयी गुस्से में उस व्यक्ति को बुरी तरह पीट दिया, वह दूसरी रैंक के अंत का मज़बूत हट्टा-कट्टा आदमी उस समय दूसरी रैंक के मध्य की लिउ यीयी के प्रचंड हमले के आगे बिल्कुल भी टिक नहीं पाया।
लिउ यीयी का स्वभाव अजीब और उसका गुस्सा बहुत भयंकर था। एक बात न होने पर वह तुरंत हाथ उठा देती थी।
खास बात यह थी कि इस महिला की लड़ने की क्षमता बहुत ज़्यादा थी, उससे एक रैंक ऊपर का भी लिउ यीयी के सामने कोई लाभ नहीं उठा पाता था। ली मु जैसे प्रतिभाशाली शिष्य भी लिउ यीयी से पंगा नहीं लेना चाहते थे।
चेन फेंग को नहीं पता था कि लिउ यीयी की क्या राय है, लेकिन वह मन से दस हज़ार बार मना कर चुका था।
अफसोस कि उससे किसी ने बात ही नहीं की, कल उसे लिउ यीयी से शादी की तैयारी करने का हुक्म दिया गया था।
दीदी लिउ ज़ियान ने जब यह बात सुनी तो वह गुरु ली दाओयुआन से मिलने गई, अफसोस ली दाओयुआन ने कहा कि वे बाहर गए हैं और यह नहीं बताया कि कब लौटेंगे।
"गाड़ी सामने आने पर रास्ता खुद ही बन जाएगा, पुल के पास आने पर मल्लाह अपने आप मिल जाएगा। कोई न कोई रास्ता निकल ही आएगा।"
चेन फेंग बुदबुदाया, खुद को तसल्ली देते हुए। अगर उसका दिल मज़बूत न होता, तो चेन फेंग कब का टूट चुका होता।
पूरे दस साल, चाहे उसने कितनी भी कड़ी तपस्या की हो, चाहे उसने कोई भी दिव्य औषधि ली हो, उसका स्तर पहली रैंक के अंत में अटका रहा।
दस सालों में, चेन फेंग ने देखा कि कैसे एक-एक करके जूनियर शिष्य उससे आगे निकल गए। देखा कि कैसे उसके साथ ही योद्धा बने उसी संप्रदाय के साथी एक-एक करके दूसरी रैंक में प्रवेश कर गए।
वह एक ऐसे बच्चे की तरह था जो खिड़की पर बैठकर बाहर का नज़ारा देख रहा हो। खिड़की के बाहर की दुनिया बहुत अद्भुत थी, पर चेन फेंग का उससे कोई लेना-देना नहीं था।
ली दाओयुआन निश्चित रूप से पहाड़ पर ही था। दूर जाने की बात सिर्फ लिउ ज़ियान को टालने का बहाना थी।
क्योंकि ली दाओयुआन ही इस शादी का कराने वाले मुख्य व्यक्तियों में से एक था। उसी ने चेन फेंग को सात दिन बाद लिउ यीयी से शादी का आदेश दिया था।
अब इस स्थिति से निकलने का एकमात्र तरीका यही था कि लिउ यीयी चेन फेंग के कमज़ोर स्तर को देखकर शादी से मना कर दे।
लिउ यीयी दूसरी रैंक के अंत की पूर्ण अवस्था में थी, तीसरी रैंक में प्रवेश करने के लिए बस एक मौके की कमी थी।
चेन फेंग का स्तर दस सालों से बिल्कुल नहीं बढ़ा था, वह अभी भी पहली रैंक में ही अटका हुआ था।
दोनों के बीच एक रैंक का अंतर था।
अगर लिउ यीयी अपने और चेन फेंग के स्तर के अंतर का हवाला देकर शादी बदलने की मांग करती, तो यह वजह बिल्कुल जायज़ होती।
चेन फेंग ने खूब सोच-विचार कर अगले दिन लिउ यीयी से मिलने का फैसला किया, ताकि उसका मन टटोला जा सके।
दूसरे दिन सुबह सवेरे चेन फेंग सीधा लिउ यीयी के निवास पर पहुंचा।
अफसोस लिउ यीयी वहां नहीं थी, किसी ने बताया कि वह परसों पहाड़ से नीचे गई है। लगता है कोई मिशन लेने गई थी।
"क्या यह कहा नहीं गया था कि कसरत करते हुए गलती से वह भटक गई थी और उसका मन बिगड़ गया था?
भला उसे मिशन लेने की क्या फुरसत है? कहीं ऐसा तो नहीं कि इस औरत ने कोई बुरी विद्या सीख ली हो और मुझे भट्टी के बर्तन की तरह इस्तेमाल करे?"
लिउ यीयी ने अनगिनत लोगों को नाराज़ किया था, कमल संप्रदाय में उसकी बदनामी बहुत हो चुकी थी। उसके बारे में तरह-तरह की अफवाहें थीं, चेन फेंग का ऐसा सोचना गलत नहीं था।
चेन फेंग के दिमाग में तुरंत कई ख्याल आए, चारों ओर देखकर वह तुरंत वापस भागने लगा।
कल ही उसने लियू डोंग जैसे कुछ कमीनों को नाराज़ किया था, आज अगर मुलाकात हो जाती तो बदला ज़रूर लेता।
लिउ यीयी के निवास से उतरते समय, उसकी नज़र एक ऐसी जगह पर पड़ी जहाँ बहुत भीड़ लगी हुई थी।
चेन फेंग वहाँ जाकर देखा, तो पता चला कि किसी का जन्मदिन था। माहौल बहुत भव्य था, कई गुप्त शिष्य और प्रत्यक्ष शिष्य भी वहाँ मौजूद थे।
"अरे, यह तो चेन फेंग सीनियर भाई हैं? दरवाजे तक आ गए तो अंदर आकर बैठते क्यों नहीं?"
"मेरा कोई काम है, इसलिए अंदर नहीं आऊँगा। वैसे भी मैंने कोई तोहफा तो तैयार किया नहीं है।" चेन फेंग ने हल्के से कहा।
"यह हम सब समझते हैं कि आपके पास कोई तोहफा नहीं है। आखिरकार, शादी की तैयारी भी तो करनी है, है ना? दुल्हन किस पहाड़ की सीनियर बहन है?"
इस व्यक्ति ने जानबूझकर आवाज़ ऊँची की, पहले जिन लोगों ने चेन फेंग पर ध्यान नहीं दिया था, वे भी आकर्षित हो गए।
"मैंने सुना है कि ली यीयी सीनियर बहन हैं, चेन सीनियर भाई का भाग्य बहुत अच्छा है।"
"ली यीयी सीनियर बहन की ताकत बहुत ज़बरदस्त है, सुना है वह जल्द ही तीसरी रैंक की योद्धा बनने वाली है। नियम के अनुसार, बीस साल से कम उम्र में तीसरी रैंक का योद्धा बनने पर तुरंत गुप्त शिष्य बन जाते हैं। ली सीनियर बहन जैसे बड़े पेड़ के नीचे, अब देखता हूँ कौन चेन सीनियर भाई को परेशान करता है?"
सब लोग फुसफुसा रहे थे, ज़्यादातर बुरी बातें ही कर रहे थे।
"मैंने अभी ली सीनियर बहन से बात की है। ली सीनियर बहन का कहना है कि मैं, चेन फेंग, बहुत कमज़ोर हूँ, उनके लायक नहीं हूँ। बुजुर्गों ने विचार-विमर्श के बाद किसी और को चुनने पर विचार किया है, तुम सब दूसरी रैंक के और अविवाहित लोग विचार के दायरे में हो।"
चेन फेंग ने यह अपमान बर्दाश्त नहीं किया, झूठ बोलना उसके लिए बहुत आसान था।
इस बात के सुनते ही सबके चेहरे का रंग उड़ गया।
चेन फेंग ने भी अब इन लोगों को और उकसाना बंद कर दिया, और आगे बढ़ गया।
अगर उस व्यक्ति ने उसे धोखा नहीं दिया, तो लिउ यीयी का तथाकथित मन बिगड़ना झूठा था।
इस दोहरी खेती से इलाज की बात तो फिर हो ही नहीं सकती थी।
पहला संभव कारण यह था कि लिउ यीयी किसी ऐसी बुरी विद्या का अभ्यास कर रही थी जिसमें किसी के प्राणों को सोखना पड़ता हो, जिसके लिए खास तरह के भट्टी के बर्तन की ज़रूरत पड़ती हो। और संयोग से, या जैसे-तैसे, चेन फेंग उस ज़रूरत को पूरा कर रहा था।
दूसरा कारण यह हो सकता है कि यह शादी किसी की चाल थी, सिर्फ लिउ यीयी को परेशान करने के लिए।
इस स्थिति में, चेन फेंग शायद लिउ यीयी के गुस्से का शिकार बन सकता था।
चेन फेंग को लिउ यीयी के एक खड़े हुए काले भालू जैसे मज़बूत शरीर और बड़े-बड़े मुक्कों का ख्याल आते ही सिहरन दौड़ गई।
चेन फेंग लाचार था, लेकिन लिउ यीयी के पास मना करने का विकल्प था।
अठारह साल की उम्र में तीसरी रैंक बनने वाली, कहीं भी उसे महत्व दिया जाएगा।
कमल संप्रदाय के सदियों पुराने युवा शिष्यों में, दस साल की उम्र में तीसरी रैंक तक पहुँचने वाले कुछ ही दर्जनों लोग थे।
जहाँ तक संप्रदाय का असली इरादा उसे और लिउ यीयी की शादी कराने का था, चेन फेंग ने सोचा भी नहीं था।
सोचते-सोचते, कोई उसे ढूंढने आया।
चेन फेंग ने दरवाजा खोला तो देखा, हल्के नीले रंग की लंबी स्कर्ट पहने एक खूबसूरत लड़की दरवाजे पर खड़ी थी। वही उसकी दीदी लिउ ज़ियान थी।
"मैं गुरुजी से मिलने गई थी, गुरुमाता ने कहा कि गुरुजी पहाड़ से नीचे गए हैं और लौटे नहीं हैं। पर गुरुजी तो घर पर ही थे।" चेन फेंग के कुछ बोलने से पहले ही, लिउ ज़ियान ने बोलना शुरू कर दिया।
"दीदी, आप मेरे मामले में परेशान होना बंद करें। मुझे ली सीनियर बहन से शादी करने के लिए कहने वाले गुरुजी ही थे। मैंने सोचा, वास्तव में इस शादी के फ़ायदे नुकसान से ज़्यादा हैं। आखिरकार, ली सीनियर बहन बहुत शक्तिशाली हैं, मैं भी एक बड़े पेड़ की छाँव में रहता हूँ।"'
चेन फेंग ने मुस्कुराते हुए कहा, जैसे कि वह नहीं बल्कि कोई और लिउ यीयी से शादी करने वाला हो।
"लेकिन मैंने सुना है कि लिउ यीयी का स्वभाव अजीब और गुस्सा बहुत भयंकर है, मैं चिंतित हूँ..." लिउ ज़ियान की आवाज़ कोमल और हवा जैसी थी, बिल्कुल एक पीले भिक्षु की तरह, आज वह थोड़ी चिंतित लग रही थी और एक अलग ही आकर्षण बिखेर रही थी।
"मैं दस साल से पहली रैंक में अटका हुआ हूँ, और मुझे यह भी नहीं पता कि कब सब सामान्य होगा। ली सीनियर बहन जल्द ही तीसरी रैंक की योद्धा बनने वाली हैं, शायद जब वह लौटेंगी तो तुरंत बुजुर्गों से यह शादी का प्रस्ताव रद्द कर देंगी।"
"तुम ली सीनियर बहन से मिलने गए थे? उसने क्या कहा?"
"ली सीनियर बहन पहाड़ पर नहीं हैं।"
"क्या यह नहीं कहा गया था कि मन बिगड़ गया था और वह चोट को दबाने की कोशिश कर रही थी? क्या वह ठीक हो गई है?" लिउ ज़ियान थोड़ी हैरान हुई, उसकी खूबसूरत बड़ी आँखों में पूरी तरह उलझन भरी थी।
"क्या ऐसा हो सकता है... नहीं, मुझे गुरुजी से मिलना होगा।" लिउ ज़ियान ने एक संभावना सोचकर, अपना चेहरा बदला और उठकर जाने लगी।
चेन फेंग ने बहुत समझाने-बुझाने के बाद बड़ी मुश्किल से लिउ ज़ियान को रोका।
तुम मेरी चिंता करती हो, तो भला मैं क्यों चाहता हूँ कि तुम मेरे लिए मुसीबत मोल लो?
"तुम्हारे कपड़े फट गए हैं, मेरे पास कुछ नए हैं। तुम इन्हें पहनकर देखना, कोई फिट आता है या नहीं?" लिउ ज़ियान शायद चेन फेंग की बात पर यकीन कर चुकी थी, उसने चेन फेंग का फटा हुआ बाहरी कपड़ा देखा और फिर अपने स्टोरेज बैग से कपड़े निकालने लगी।
"नहीं, मेरे पास कुछ और भी हैं। मैं बस बदल नहीं पाया।" चेन फेंग ने कहते हुए लकड़ी के बक्से को खोला, बक्से के अंदर करीने से तह किए हुए नए कपड़ों की ओर इशारा किया।
लिउ ज़ियान ने जो कपड़े निकाले थे वे मर्दाना ज़रूर थे, पर शायद ली मु के लिए थे।
दीदी को गुप्त शिष्य ली मु पसंद है, यह बात चेन फेंग बहुत पहले से जानता था।
लिउ ज़ियान के जाने के बाद, चेन फेंग ने लकड़ी के बक्से से उन कपड़ों को निकाला जो उसने दीदी को दिखाए थे और खोए हुए विचारों में डूब गया।
ये सब कपड़े चेन फेंग की माँ ने तब बनाए थे जब वह जीवित थीं, अब वे पहने नहीं जा सकते थे।
"माँ"
चेन फेंग ने कपड़ों को उठाकर अपने चेहरे पर लगाया, आँसुओं से उसका चेहरा भीग गया।
यह उसकी माँ का उसके लिए जन्मदिन का तोहफ़ा था, और आज संयोग से चेन फेंग का जन्मदिन ही था।