「चेन फेंग अब लगभग बीस साल का है? अभी भी पहली रैंक का?」
「अभी सत्रह का हुआ है, लेकिन यह सच है कि वह पहली रैंक के अंतिम चरण में है।」
एक जगमगाते हुए प्राचीन हॉल में, एक राजसी अधेड़ उम्र के व्यक्ति और एक विद्वान जैसे दिखने वाले सभ्य व्यक्ति चेन फेंग नाम के एक शिष्य के बारे में चर्चा कर रहे थे।
“क्या देखा है कि इसका क्या कारण है?” राजसी व्यक्ति ने पूछा।
“यह मैं सचमुच नहीं देख पाया, यह काफी जटिल है। यह चोट की तरह लगता है, लेकिन प्रतिबंध की तरह भी। मैंने कई बार कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।”
“चूंकि तुम भी असहाय हो, तो संसाधनों को बर्बाद मत करो।” राजसी व्यक्ति ने थोड़ी देर सोचा और फिर कहा।
“भाई का मतलब है कि हम इस बच्चे को छोड़ रहे हैं?” विद्वान जैसा दिखने वाला सभ्य व्यक्ति चौंक गया।
“तो और क्या कर सकते हैं? दस साल से वह दस साल से एक ही जगह पर है, हमने पूरी कोशिश की है।”
“लेकिन चेन फेंग को उस व्यक्ति ने भेजा था।”
“वह व्यक्ति दस साल से दिखाई नहीं दिया है, शायद वह मर चुका है। वरना, चेन फेंग की वर्तमान स्थिति में उसे इस बात की परवाह क्यों नहीं होती? चूँकि छोटे भाई ने उस व्यक्ति का उल्लेख किया है, हम पंथ के नियमों का पालन करेंगे। यदि चेन फेंग बीस साल की उम्र तक दूसरी रैंक में प्रवेश नहीं करता है, तो उसे नौकर के रूप में पदावनत कर दिया जाएगा। भले ही वह व्यक्ति वास्तव में नहीं मरा हो, बाद में पूछने पर हमारे पास उचित कारण होगा।” राजसी व्यक्ति ने कहा।
“तो जैसा भाई कहते हैं, वैसा ही करते हैं।” सभ्य व्यक्ति ने आह भरी और ज्यादा जोर नहीं दिया।
सभ्य व्यक्ति का नाम ली दाओयुआन था, जो कमल संप्रदाय का एक मार्शल लॉर्ड था। उससे बात करने वाला कमल संप्रदाय का प्रमुख था।
वे जिस चेन फेंग पर चर्चा कर रहे थे, वह ली दाओयुआन का शिष्य था।
चेन फेंग को नहीं पता था कि पंथ ने उसे छोड़ दिया था, वह अपने योगदान मान को बचाने में सफल होने पर उत्साहित था।
योगदान मान कमल संप्रदाय का एक आंतरिक मुद्रा है, चाहे वह पिल हो या हथियार, योगदान मान के साथ प्रशासनिक हॉल में खरीदा जा सकता है।
आज उसका काम के बदले योगदान मान लेने का दिन था, लेकिन दुर्भाग्य से रास्ते में उसे कुछ दुष्ट लड़के मिले जो उसे हमेशा लूटते थे।
चेन फेंग को काफी चोटें आईं, लेकिन वह किसी तरह कुछ लोगों के पीछा करने से भाग निकला और अपना योगदान मान बचा लिया।
उसकी नाक टूट गई थी, उसके चेहरे पर खरोंचें थीं, और उसके कपड़ों पर खून के धब्बे लगे थे।
उसके चेहरे के घाव अब खून नहीं बह रहे थे, लेकिन उसकी नाक की हड्डी शायद टूट गई थी।
चेन फेंग ने दर्द सहते हुए घावों को साफ किया और ध्यान से मलहम लगाया।
यह मलहम उसकी शिष्टाचार ली ज़ियान ने दिया था, चेन फेंग इस गुणवत्ता वाली चीज खरीदने में असमर्थ था।
उसकी छाती और बाईं पसली में तेज दर्द हो रहा था, चेन फेंग ने जांच की और पाया कि यह सिर्फ चमड़ी की चोट थी, यह देखकर उसने राहत की सांस ली।
सफेद जेड जैसी सामग्री से बने टोकन पर 227 का अंक चमक रहा था।
योगदान मान बच गया, कुछ चोटें कोई बात नहीं थीं।
“एक दिन, मैं सबका हिसाब लूँगा।”
चेन फेंग ने धीरे-धीरे अपने कपड़े उतारे, उसके शरीर पर नीले और बैंगनी निशान थे, नए और पुराने दोनों तरह के घाव थे।
कुछ योगदान मान कमाने के दौरान अनजाने में गिरने से हुए थे, और कुछ दूसरों द्वारा मारे जाने से हुए थे।
चेन फेंग के पास अब 227 थे, वह कल पंथ के मिशन जारी करने वाले प्रशासनिक हॉल में देखेगा।
दानव जानवरों या दानव प्रमुखों का शिकार करने जैसे मिशन चेन फेंग निश्चित रूप से स्वीकार करने का साहस नहीं करेगा, लेकिन कुछ साधारण काम करना कोई समस्या नहीं थी।
साधारण काम का मुआवजा कम था, अगर वह बहुत सारे लेता तो भी इकट्ठा कर सकता था।
“योगदान मान कभी भी पर्याप्त नहीं होते।”
पिछली बार वह पिल खरीदते समय उसने अपनी सारी संपत्ति खर्च कर दी थी, और अपनी शिष्टाचार पर एक बड़ी रकम का कर्ज भी था। उसे नहीं पता था कि वह कब चुका पाएगा।
हालांकि उसकी शिष्टाचार ने कहा था कि यह चेन फेंग को दिया गया था, लेकिन वह उसे वास्तव में वापस नहीं चुकाए, यह नहीं हो सकता।
आध्यात्मिक जानवरों की देखभाल करना या औषधीय क्षेत्रों को व्यवस्थित करना जैसे सांसारिक कार्य मूल रूप से बीस से तीस योगदान मान के थे।
पांच सौ से अधिक कमाने के लिए उसे बीस से अधिक बार ऐसे काम करने होंगे, और वह बिना किसी का उपयोग किए सब कुछ बचा कर रखे।
प्रत्येक सांसारिक कार्य दस दिन से लेकर आधे महीने तक चलता था। कुल मिलाकर, प्रति दिन केवल दो योगदान मान।
यदि वह बिना किसी आराम के सांसारिक काम करता रहता, तो वह लगभग एक साल तक कड़ी मेहनत के बाद थक कर मर जाता।
चेन फेंग ने थोड़ी देर टोकन को सहलाया, और उसे छिपाने के लिए जगह ढूंढ ली।
फिर कमरे में कोई हरकत नहीं हुई, सूजी हुई और जख्मी चेन फेंग ध्यान में लीन हो गया।
चेन फेंग को पांच साल की उम्र में कमल संप्रदाय में लाया गया था, और सात साल की उम्र में वह पहली रैंक का योद्धा बन गया। उसकी प्रतिभा औसत थी, न बहुत अच्छी न बहुत बुरी। लेकिन बाद में उसके शरीर में समस्या आ गई, और अगले दस वर्षों तक उसका विकास रुका रहा।
उसके साथ पहाड़ पर चढ़ने वाले या उससे भी बाद में आने वाले शिष्य, अब ज्यादातर दूसरी रैंक के योद्धा थे, और कुछ असाधारण रूप से प्रतिभाशाली, जैसे ली मु, पिछले महीने तीसरी रैंक में सफलतापूर्वक पदोन्नत हुए थे।
बीस साल से कम उम्र के तीसरी रैंक के योद्धा, कमल संप्रदाय में ही नहीं, बल्कि पूरे यान राज्य में भी उत्कृष्ट माने जाते थे।
इसी तरह, सत्रह साल की उम्र में पहली रैंक का योद्धा चेन फेंग भी दुर्लभ था।
फिर भी, चेन फेंग ने हार नहीं मानी, उसने खुद को निराश नहीं होने दिया।
चाहे वह कितना भी थका हो, वह हर दिन अभ्यास करता था, दस साल से एक ही तरह से।
हालांकि हर दूसरे दिन, उसकी कड़ी मेहनत से अर्जित शक्ति रहस्यमय तरीके से गायब हो जाती थी।
चेन फेंग ने अपने घावों से आने वाली ठंडक को महसूस किया। उसकी आँखों के सामने फिर से उसकी शिष्टाचार का चेहरा आ गया।
शिष्टाचार ली ज़ियान चेन फेंग से दो साल बड़ी थी, वह भी पाँच साल की उम्र में कमल संप्रदाय में आई थी। लेकिन ली ज़ियान अब दूसरी रैंक की अंतिम चरण की योद्धा थी।
अगर चेन फेंग के शरीर में समस्या नहीं आई होती, तो अब वह भी दूसरी रैंक के मध्य चरण में होता।
हो सकता है कि वह ली ज़ियान के साथ दोहरी खेती के साथी बन जाए।
ली ज़ियान सुंदर और दयालु थी, चेन फेंग उसे सालों से चाहता था। चेन फेंग को याद नहीं था कि उसे कब शिष्टाचार से प्यार हो गया था।
शायद तब जब ली ज़ियान ने उसके गुरु से उसके मेरिडियन की जांच करने के लिए कहा था, या शायद तब जब उसने कई बार चेन फेंग को सताने वाले दुष्ट लड़कों को भगाया था।
चेन फेंग ने आह भरी और अपने विचारों को वापस ले लिया।
अब ये बातें कहने का कोई मतलब नहीं था।
उसकी कमज़ोर खेती की बात छोड़ दो, अब ली ज़ियान का भी कोई प्रिय व्यक्ति था।
चेन फेंग अपनी शिष्टाचार के सामने हमेशा सावधानी से छिपा रहता था, डरता था कि कहीं कोई अजीब बात ज़ाहिर न हो जाए। अंधाधुंध स्वीकारोक्ति कभी भी असफल हो सकती है और उनके वर्तमान संबंधों को बर्बाद कर सकती है।
यह घटना, उसने कई बार सुनी है।
जब भी वह इन बातों को याद करता, तो असीम शक्तिहीनता की भावना उसे पूरी तरह से डुबो देती।
चेन फेंग ने खुद को शांत करने के लिए मजबूर किया और अभ्यास करना शुरू कर दिया।
चेन फेंग का अभ्यास कभी रुका नहीं था, और उसने अधिकांश लोगों से ज्यादा मेहनत की। दुर्भाग्य से, उसकी कड़ी मेहनत से अर्जित शक्ति को जमा नहीं किया जा सकता था, चाहे उसने कितनी भी प्रगति की हो, अगले दिन उसका शरीर पूरी तरह से खाली हो जाता था।
लेकिन अगर वह हार मान लेता, तो उसकी पहली रैंक की खेती भी पीछे हट जाती।
चेन फेंग का शरीर एक फटे हुए लकड़ी के ड्रम की तरह था, चाहे उसमें कितना भी पानी भरा जाए, वह धीरे-धीरे रिसता रहता था। जब तक कि थोड़ी सी परत बाकी न रह जाए।
जिस शिष्टाचार को वह चाहता था, उसका कोई और प्रिय था, और उसकी खेती रुकी हुई थी।
चेन फेंग को लगा कि उसका जीवन पूरी तरह से असफल है।
इसके बावजूद, भाग्य ने चेन फेंग को नहीं छोड़ा। उसे अपने गुरु ली दाओयुआन से एक संदेश मिला, जिसमें उसे एक विवाह तय किया गया था।
जिस दुल्हन से उसे शादी करनी थी, वह कमल संप्रदाय की प्रसिद्ध लिउ यीयी थी।
लिउ यीयी का उपनाम राक्षस वज्र था। राक्षस उसके रूप के लिए था, और वज्र लिउ यीयी के शरीर के लिए था।
और लिउ यीयी का स्वभाव गुस्सैल और असभ्य थी, वह बिना किसी कारण के लड़ने-झगड़ने लगती थी।
लिउ यीयी अठारह साल की थी, दूसरी रैंक की अंतिम चरण की योद्धा। वह भी एक ऐसी थी जिसने तीसरी रैंक की दहलीज पर कदम रख दिया था, यानी अंतिम चरण की पूर्णता।
कहा जाता है कि लिउ यीयी के अभ्यास में कोई गड़बड़ हुई थी या उसके अभ्यासों में कुछ खामियां थीं, लिउ यीयी को कड़ाके की ठंड से गुजरने के लिए किसी के साथ दोहरी खेती की तत्काल आवश्यकता थी।
चेन फेंग ने इस विवाह के बारे में अधिक पूछने की हिम्मत नहीं की, और न ही उसके पास इनकार करने का कोई अधिकार था।
वास्तव में, लिउ यीयी के दोहरी खेती के साथी की तलाश की खबर कुछ दिनों से फैल रही थी, जिससे पंथ के अविवाहित पुरुष इन दिनों बेचैन थे।
वे डरते थे कि गलती से कोई अनजाने में किसी बुजुर्ग द्वारा पकड़ लिया जाएगा।
प्रसिद्ध लिउ यीयी, चेन फेंग स्वाभाविक रूप से उसे जानता था, लिउ यीयी को चेन फेंग के साथ कमल संप्रदाय के दो महान विचित्र माने जाते थे।
लिउ यीयी बेहद बदसूरत थी, चेन फेंग बेकार था।
दोनों किसी अर्थ में एक आदर्श जोड़ी थे।