रात होने तक लिउ यीयी लौटी। इस महिला ने चेन फेंग को देखते ही उन्हें ऊपर से नीचे तक घूरना शुरू कर दिया, जिससे चेन फेंग को बहुत असहज महसूस हुआ।
“क्या तुम्हें सदमा लगा है? तुम मुझे पहचान भी नहीं रहे?”
“तुम लड़के ने नहीं कहा था कि तुम इस बड़ी प्रतियोगिता में भाग नहीं लोगे? मैं देख रही हूँ कि तुम किसी से भी ज़्यादा सुर्खियाँ बटोर रहे हो।” लिउ यीयी एक तरफ बैठ गई, जिससे सराय की सस्ती बांस की कुर्सी "चरमराने" लगी।
लिउ यीयी स्पष्ट रूप से एक गोरिल्ला की तरह दिखती थी, उसकी त्वचा काली थी और उस पर बाल भी थे। फिर भी वह सफेद कपड़े पहनना पसंद करती थी, जिससे उसके खुले हुए त्वचा और भी काली दिखती थी।
चेन फेंग ने बांस की कुर्सी के लिए तीन सेकंड तक अफसोस जताया, डर था कि लिउ यीयी के बैठने से वह टूट न जाए।
“मुझ तक खुद चलकर आने पर, मैं बच नहीं सकता था। ओह, मैं पूछना भूल गया कि असली अपराधी कौन है।” चेन फेंग ने अपने सिर पर हाथ मारा, तभी उसे याद आया कि वह पतले बंदर और दागी चेहरे वाले व्यक्ति के पीछे के मास्टरमाइंड के बारे में पूछना भूल गया था।
“पुराने दुश्मन? जब तुम पहले थे तो क्या तुम्हें सताया नहीं जाता था? क्या अभी भी दुश्मन हैं? क्या वे तुम्हें सताने के इतने आदी हो गए हैं?”
“मैं भी पलटवार करूँगा, अगर मैं सीधी लड़ाई नहीं जीत सकता तो क्या मैं रास्ता नहीं निकाल सकता? उदाहरण के लिए, लियू डोंग, जब वह घर पर नहीं था तो मैं चुपके से घुस गया और उसके लगाए हुए सारे आत्मा जड़ी बूटी पर उबलता पानी डाल दिया। और डू यान के उस कमीने द्वारा पाला गया छोटा पीला पक्षी भी वही था जिसे मैंने भगा दिया था।”
चेन फेंग जिस छोटे पीले पक्षी की बात कर रहा था, वह एक प्रथम रैंक का आध्यात्मिक जानवर था जिसमें काफी बुद्धिमत्ता थी, जो अपनी मधुर आवाज़ और इंसानों की नकल करने की क्षमता के कारण बहुत प्रिय था।
यह पक्षी डरपोक और तेज़ दौड़ने वाला होता है, इसे पकड़ना मुश्किल होता है। इसकी कीमत बहुत ज़्यादा होती है।
लिउ यीयी ने केवल एक कमरा ही किराए पर लिया, यह नहीं कहा कि वह चेन फेंग के लिए एक और कमरा मांगे। दोनों ने कुछ और बातें कीं और लिउ यीयी बिना किसी संकोच के बिस्तर पर सो गई।
चेन फेंग फर्श पर बैठ गया और Cultivation करने लगा। थोड़ी देर बाद, उसे फिर कुछ याद आया।
“बहन शिष्या, बहन शिष्या। मेरा एक प्रस्ताव है, क्या हम दोहरी खेती जारी रख सकते हैं? मतलब वही हाथ पकड़ने वाली दोहरी खेती।”
“जाओ, क्या सपने देख रहे हो।” लिउ यीयी को चेन फेंग के शोर से जगाया गया और वह बहुत असंतुष्ट थी, उसने हमला करने की कोशिश की।
चेन फेंग को झटका लगा, लेकिन वह नाराज़ नहीं हुआ, और अपनी जगह पर लौटकर Cultivation करने लगा।
पता नहीं कितनी देर बाद, लिउ यीयी धीरे से आँखें खोलीं, और जब उसने चेन फेंग को अभी भी Cultivation करते देखा, तो उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
अगले दिन चेन फेंग लिउ यीयी के उड़ने वाले जहाज पर चढ़ गया, और दोनों ने अपनी पिछली योजना जारी रखी।
लिउ यीयी का मतलब था कि चेन फेंग को जितना हो सके उतना लड़ना चाहिए, जितना खतरनाक हो उतना अच्छा। जब वार्म-अप पर्याप्त हो जाएगा, तो वह चेन फेंग को फिर से ठीक कर देगी।
चेन फेंग इन बातों को नहीं समझता था, वह मूल रूप से वही करता था जो लिउ यीयी कहता था।
दोनों की कमाई में से चेन फेंग ने एक पैसा भी नहीं लिया, सब कर्ज़ चुकाने में चला गया।
जब रकम एक निश्चित स्तर तक जमा हो जाती, तो लिउ यीयी उसे बाज़ार में जाकर बेच देती। फिर कुछ मरहम और पिल खरीदकर वापस आ जाती।
समय तेज़ी से बीत गया, और आधा साल से ज़्यादा का समय हो गया। बाज़ार के कई व्यापारी इस जोड़ी के बारे में जानने लगे थे।
पुरुष सुंदर और सुरुचिपूर्ण था, एक सुंदर युवा लगता था, जबकि महिला एक ऐसे होमिनिड जैसी दिखती थी जो पूरी तरह से विकसित नहीं हुई थी।
“हमें जगह बदलनी होगी, मैंने सुना है कि कोई हम दोनों पर नज़र रखे हुए है।” लिउ यीयी बाज़ार से लौटकर यह खबर लाई।
कई अनैतिक योद्धा दानव जानवरों का शिकार नहीं करते थे और न ही आत्मा जड़ी बूटी या फ.ल ढूंढते थे, वे केवल लोगों को लूटने और धोखा देने का काम करते थे।
ये चेन फेंग के लिए कोई नई बात नहीं थी, बस उसने यह नहीं सोचा था कि कोई इतनी जल्दी उन पर नज़र रखेगा।
“तुम्हें यह किसने बताया? क्या यह सच नहीं है कि कोई तुम्हें जानबूझकर डरा रहा था?” चेन फेंग ने पूछा।
“मैं भेष बदलकर खुद कानों से सुना है, क्या यह झूठा हो सकता है?” लिउ यीयी ने जवाब दिया।
“तुम्हारे भेष बदलने से क्या फायदा? कपड़े बदलने से दूसरों को धोखा दे सकते हो?” जैसे ही चेन फेंग ने यह कहा, उसे एहसास हुआ कि उसने कुछ गलत कर दिया है।
जैसा कि अपेक्षित था, लिउ यीयी ने एक मुक्का मारा। अगर चेन फेंग तेज़ी से नहीं बचता, तो वह एक पिचक गए मेंढक की तरह ज़मीन पर गिर जाता।
“अब मुझे उन लोगों की कुछ समझ आ रही है जो हमेशा तुम्हें सताते थे।” लिउ यीयी, अपना वार चूकने के बाद, पीछा नहीं किया।
“तो क्या हम अभी चलते हैं?” चेन फेंग ने संकोच से पूछा।
“कल चलेंगे, आज बहुत थक गई हूँ।” लिउ यीयी ने कहा और सो गई।
“वह मोटी महिला यहीं से गुज़री होगी, है ना?” उसी समय, दो व्यक्ति जिनका चेहरा ठीक से नहीं दिख रहा था, लिउ यीयी के लौटने के रास्ते का पीछा कर रहे थे।
“मेरा आध्यात्मिक जानवर गलती नहीं करेगा, लेकिन क्या वह मोटी महिला सचमुच इतनी अमीर है?”
जिस व्यक्ति ने बात की थी, उसके कंधे पर एक चूहे जैसा दिखने वाला जीव बैठा था, लेकिन उसकी आँखें बहुत बड़ी थीं और उसकी नाक कुत्ते जैसी थी, लगातार सूंघ रही थी।
“मैंने अपनी आँखों से देखा है, यह गलत नहीं हो सकता। मोटी महिला ने केवल जिंगयुएशुआन में ही सैकड़ों आत्मा पत्थर की चीज़ें बेचीं। इससे पहले, उसने तीन-चार और दुकानों का दौरा किया था।" जिस व्यक्ति ने बात की वह एक साधारण दिखने वाला बौना था, जिसका चेहरा बिल्कुल साधारण था।
“मैं काफी समय से उन पर नज़र रखे हुए हूँ। जब भी मोटी महिला आती है, उसका खर्च काफी होता है। बाज़ार में बहुत से लोग उसके बारे में जानते हैं। कई लोग उसे निशाना बना रहे थे, मुझे डर था कि कोई और पहले पहुँच जाएगा, इसलिए मैंने तुम्हें जल्दी से संपर्क किया।”
“लक्ष्य की क्षमता ठीक होनी चाहिए?” लंबे नाक वाले चूहे को कंधे पर बिठाए हुए मोटा-ताज़ा आदमी फिर से पूछा।
“क्या तुम जानते हो कि मुझे तुम्हारे साथ सहयोग करना क्यों पसंद है? क्योंकि तुम सावधान हो। हमारे कई सहयोगों में कभी कोई गलती नहीं हुई। मोटी महिला का एक साथी भी है। मोटी महिला तीसरी रैंक की शुरुआती अवस्था में है और उसका गोरा चेहरा वाला साथी ज़्यादा से ज़्यादा दूसरी रैंक के मध्य अवस्था में है। गोरे चेहरे वाले को कुछ समस्या है, उसकी Cultivation अस्थिर लगती है।”
लंबे नाक वाले चूहे ने अचानक "चीं-चीं" की आवाज़ की। मोटा-ताज़ा आदमी तुरंत जीव को अपने आध्यात्मिक जानवर के थैले में डाल लेता है।
“लक्ष्य सामने वाली घाटी में है, जैसा हमने पहले योजना बनाई थी, वैसा ही करेंगे।”
लिउ यीयी अभी भी गहरी नींद में सो रही थी, आने वाले खतरे से अनजान।
तार्किक रूप से, तीसरी रैंक के योद्धा को नींद के बजाय ध्यान से Cultivation करने में सक्षम होना चाहिए था, पता नहीं यह महिला इतनी नींद में क्यों थी।
चेन फेंग उस समय Cultivation समाप्त करके सोने के लिए पेड़ पर चढ़ने वाला था। उसके हिलने से पतले आदमी ने सोचा कि वह पकड़ा गया है, और उसने अपनी हरकतें छिपानी बंद कर दीं और सीधे बाहर कूद पड़ा।
लिउ यीयी तुरंत जाग गई, और एक सेकंड में युद्ध की स्थिति में आ गई।
“मोटी महिला को मुझे संभालने दो, तुम पहले उस गोरे लड़के को मार डालो।” मोटा-ताज़ा आदमी कहते हुए लिउ यीयी की ओर पहला हमला किया।
मोटा-ताज़ा आदमी तीसरी रैंक के मध्य अवस्था का योद्धा था, और बौना भी दूसरी रैंक की अंतिम अवस्था का था। दोनों ने अभी-अभी तीसरी रैंक में पहुंची लिउ यीयी और दूसरी रैंक के मध्य अवस्था में अस्थिर चेन फेंग का सामना किया, स्पष्ट रूप से बड़ी जीत की संभावना थी।
“किस कमीने ने मेरी नींद ख़राब की?” लिउ यीयी ने अपने बगल में रखी बड़ी तलवार उठाई और वार कर दिया।
चेन फेंग ने लगभग उसी समय अपना खंजर निकाला और पेड़ से कूदकर सीधे बौने की ओर लपका।
बौने को चेन फेंग को सक्रिय रूप से हमला करते देख, उसके चेहरे पर उपहास की अभिव्यक्ति आई।
यह गोरा लड़का ज़्यादा से ज़्यादा दूसरी रैंक के मध्य अवस्था का लगता था, उससे एक स्तर ऊपर, वह कुछ ही मिनटों में लड़ाई खत्म कर सकता था।
चेन फेंग के कई हमले चूक गए, और उसने तुरंत अपनी रणनीति बदल दी।
बौने ने परीक्षण के बाद चेन फेंग की अनुमानित शक्ति का पता लगा लिया, और उसने संकोच करना बंद कर दिया।
चेन फेंग ने अचानक दबाव में वृद्धि महसूस की, और पहले के आदान-प्रदान से अब वह बौने से पिट रहा था।
बौना एक पेशेवर हत्यारा और लुटेरा था, उसकी युद्ध क्षमता कमल संप्रदाय के दागी चेहरे वाले की तुलना में स्वाभाविक रूप से बेहतर थी।
जैसे-जैसे चेन फेंग लड़ता गया, वह और हारता गया, उसे पकड़े जाने में केवल समय की बात थी।
दूसरी ओर, लिउ यीयी और मोटा-ताज़ा आदमी की लड़ाई बराबरी पर चल रही थी। यह महिला वाकई शक्तिशाली थी, अपने से एक स्तर ऊपर के प्रतिद्वंद्वी का सामना करते हुए भी वह अजेय थी।
“जल्दी से गोरे लड़के को खत्म करके मेरी मदद के लिए आओ, यह मोटी महिला बहुत परेशान करने वाली है।”
यह बात सुनते ही लिउ यीयी भडक गई। एक फुट चौड़ी भारी तलवार अचानक तेज़ी से चलने लगी, जिससे पहले से ही हताश मोटा-ताज़ा आदमी खूनी खतरे में पड़ गया।
बौना यह बात नहीं समझ रहा था, पर खेद की बात है कि चेन फेंग बहुत फुर्तीला था।
चेन फेंग की गति बहुत तेज थी और उसकी Movement technique अजीब थी, कई बार उसने बौने के घातक हमलों से कुशलता से बचा लिया।
बौना पहले से ही बहुत चिंतित था, और अब मोटा-ताज़ा
चेन फेंग ने देखा कि बौना कुछ बुरा करने वाला है, और उसने निर्णायक रूप से एक साथ मरने वाले की तरह लड़ने का फैसला किया, उसने सब कुछ दांव पर लगा दिया।
उसके विचार में, जब तक वह बौने को लड़ने लायक नहीं रहने देता, तब तक लिउ यीयी अकेले मोटे आदमी से निपटने में सक्षम होगी।
लेकिन अगर बौने को खाली हाथ लगने दिया गया, तो हो सकता है कि वह और लिउ यीयी दोनों मारे जाएँ।
शायद लिउ यीयी बच निकल सकती थी, लेकिन तब कार्रवाई करने में असमर्थ चेन फेंग मुश्किल में पड़ जाएगा।
मन में योजना बनाकर, चेन फेंग ने बौने की तलवार की परवाह नहीं की जो उस पर वार करने वाली थी, उसने अपना खंजर कसकर पकड़ा और सीधे बौने के दिल की ओर वार किया।
अब यह देखना बाकी था कि कौन ज़्यादा क्रूर था।
बौना चौंक गया, लेकिन अफ़सोस कि अब बहुत देर हो चुकी थी। उसकी तलवार चेन फेंग के शरीर में घुस गई, और चेन फेंग के खंजर ने बौने के दिल में छेद कर दिया।
दोनों ज़मीन पर गिर पड़े, दोनों "फुर्र-फुर्र" करके खून बहा रहे थे।
ऊंचा-ताज़ा मोटा आदमी घबरा गया और भागने का मन बना लिया। बौने की मदद के बिना, वह लिउ यीयी को नहीं हरा पाता।
चेन फेंग को ज़मीन पर गिरा हुआ और बेजान देखकर लिउ यीयी की भौंहें सिकुड़ गईं। उसने देखा कि उसके मोटे शरीर अचानक फूल गया और तेज़ी से सिकुड़ गया, और तीसरी रैंक की शुरुआती अवस्था से कहीं ज़्यादा एक शक्ति आकाश में गूंज उठी।
“यह एक गलतफहमी है, दीदी, आइए हम शांति से बात करें।” मोटा-ताज़ा आदमी का चेहरा पीला पड़ गया, और इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाता, उसे बदले हुए रूप वाली लिउ यीयी ने दो टुकड़ों में काट दिया।
लिउ यीयी ने कटे हुए मोटे आदमी के शरीर के टुकड़ों की ओर देखा भी नहीं, और बिजली की तरह चेन फेंग के पास आ गई।
बौने की तलवार चेन फेंग के कंधे से अंदर चली गई थी, और तिरछी होकर वहीं फंस गई थी।
लिउ यीयी ने चेन फेंग के खून से लथपथ होने की परवाह नहीं की, उसने कई बोतलें दवा पाउडर निकालीं और उन्हें उसके ऊपर फेंक दिया।
जैसे कोई बारबेक्यू बेचता है और जीरा छिड़कता है।