“हटो, अच्छा कुत्ता रास्ता नहीं रोकता।” चेन फेंग भले ही कम लड़ता था, पर उसका हौसला कभी कम नहीं हुआ।
“तू किसे कुत्ता कह रहा है?” दोनों में से दुबले-पतले आदमी का चेहरा काला पड़ गया और वह चेन फेंग के सामने आ खड़ा हुआ।
चेन फेंग ने उन दोनों को ध्यान से देखा और याद करने की कोशिश की, पर वह उन्हें पहचान नहीं पाया।
“कहीं ये किसी दुश्मन के कुत्ते-बिल्ले तो नहीं?” चेन फेंग ने एक संभावना सोची।
चेन फेंग ने सालों से कई लोगों से दुश्मनी मोल ली थी, और वह शायद ही कभी किसी से हुई ज़्यादती को चुपचाप सहता था। ज़्यादातर समय वह बदला लेने के तरीके ढूंढता रहता था।
जैसे जाल बिछाना, या कोई चाल चलना, उदाहरण के तौर पर उस आदमी का प्यारा आध्यात्मिक पालतू चुरा लेना जिसने उसे सताया हो।
इस तरह के कई नीच हथकंडे वह खूब इस्तेमाल करता था।
वह पिछले तीन सालों से कहीं दिखाई नहीं दिया था, हो सकता है कि किसी ऐसे दुश्मन ने जिसने उसे सालों से मन में रंजिश पाल रखी हो, अपना बदला लेने के लिए किसी को भेजा हो।
चेन फेंग की चुप्पी ने उन दोनों को उसे कायर समझ लिया, दुबला-पतला आदमी लड़ने के लिए बेचैन हो उठा।
उन्होंने आने से पहले ही चेन फेंग की पूरी जानकारी हासिल कर ली थी।
एक ऐसा बेकार इंसान जिसने तेरह सालों तक Cultivation करने के बाद भी रैंक एक पर ही अटक रखा था। चेन फेंग का एकमात्र सहारा लिउ यीयी थी। और वह औरत अभी-अभी अकेली पहाड़ से नीचे गई थी।
चेन फेंग जल्द ही बीस साल का होने वाला था, और तब पंथ परीक्षा लेगा। प्रक्रिया पूरी होने के बाद, चेन फेंग को नौकर शिष्य के पद पर पदावनत कर दिया जाएगा।
नौकर शिष्य, जैसा कि नाम से ही पता चलता है, पूरी तरह से नौकर होते हैं, जो कमल संप्रदाय में निम्न दर्जे के माने जाते हैं।
एक बार नौकर शिष्य बन जाने पर, उन्हें कमल संप्रदाय में दस साल कठिन परिश्रम करना पड़ता है, उसके बाद ही वे पहाड़ से नीचे जा सकते हैं।
कमल संप्रदाय उन्हें अंक और अन्य संसाधन सालाना प्रदान करता है। चूंकि वह सफल नहीं हुआ, इसलिए उसे अपने द्वारा पहले इस्तेमाल किए गए संसाधनों की कीमत चुकानी होगी।
दुबला-पतला आदमी पिछले महीने ही रैंक दो का योद्धा बना था। और जो उसके साथ आया था, वह और भी ज़्यादा मज़बूत था, वह रैंक दो मध्य चरण के करीब पहुँचने वाला था।
“तुम लोग क्या कर रहे हो? अगर कोई झगड़ा है तो मंच पर जाकर सुलझाओ।” जैसे ही चेन फेंग हमला करने वाला था, प्रवर्तन दल के लोग वहाँ आ गए और दोनों पक्षों के बीच तनावपूर्ण माहौल को भंग कर दिया।
चेन फेंग ने यह देखकर मुड़कर चलने लगा, उसे ली दाओयुआन से परीक्षा संबंधी मामलों पर सलाह लेनी थी।
लिउ यीयी ने कहा था कि वह नीचे बाजार में कुछ काम से जा रही है, और उसने कहा था कि वह चेन फेंग का दो दिन इंतज़ार करेगी।
प्रवर्तन दल के हस्तक्षेप का फ़ायदा उठाकर वह जल्दी से निकल जाना चाहता था।
“क्या? हिम्मत नहीं है? कायर, बेकार।” दुबले-पतले आदमी ने देखा कि उसका मकसद पूरा नहीं हुआ, तो पीछे से चिल्लाने लगा।
“मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ।”
चेन फेंग ने उसकी तरफ़ ध्यान देना ज़रूरी नहीं समझा और आगे बढ़ गया।
आसपास खड़े दर्शक फुसफुसा रहे थे, चेन फेंग की ओर उंगली उठा रहे थे।
चेन फेंग ऐसे मामूली, बचकाने दबाव को कभी महत्व नहीं देता था, उसका नाम वैसे भी पहले ही बदनाम हो चुका था।
“मुझे माफ़ करना, तुम जा नहीं सकते। पंथ के नियम के अनुसार, बड़े मुकाबले के दौरान, समान रैंक वाले या अपने से कम रैंक वाले लोगों द्वारा दी गई चुनौती को अस्वीकार नहीं किया जा सकता।” प्रवर्तन दल के एक व्यक्ति ने चेन फेंग को रोकते हुए कहा।
“मुझे इसके बारे में कैसे पता नहीं?चेन फेंग ने पूछा।
“यह इस बड़े मुकाबले के नियम हैं, आप इसे देखकर जान जाएंगे।” प्रवर्तन दल के सदस्य ने चेन फेंग को एक छोटी पुस्तिका देते हुए कहा।
चेन फेंग ने उसे पढ़ा और सच में ऐसा एक नियम था।
वह अभी रैंक दो मध्य चरण में था, हालांकि उसकी ऊर्जा अजीब तरह से फैल (vague) गई थी, पर उसने अभी रैंक दो में प्रवेश कर चुके उस दुबले-पतले बंदर को पीटना था, जो कोई बड़ी बात नहीं थी।
दुबला-पतला आदमी इस समय अपने साथी, निशान वाले चेहरे वाले आदमी से कानाफूसी कर रहा था, उसने यह ध्यान नहीं दिया कि प्रवर्तन दल के व्यक्ति ने चेन फेंग से क्या कहा।
इस आदमी को लगा कि उसे काम पर रखने वाले व्यक्ति ने अपनी पहुँच का इस्तेमाल करके प्रवर्तन दल से भी साठगांठ कर ली है।
चूंकि कमल संप्रदाय में वाकई ऐसा अजीब नियम था, चेन फेंग को उसका पालन करना पड़ा।
दुबले-पतले आदमी ने मंच पर कदम रखा और चेन फेंग को चिढ़ाने वाले अंदाज़ में देखा।
“हमारे बीच पहले कोई वास्ता नहीं था, क्या तुम्हें किसी ने भेजा है?
” चेन फेंग ने पूछा।
“जब मैं तुम्हें ज़मीन पर गिरा दूंगा, तब अगर मुझे मज़ा आया तो मैं तुम्हें बता दूँगा।”
चेन फेंग ने यह सुनकर कुछ नहीं कहा, सीधे अपना मुक्का दुबले-पतले आदमी की ओर मारा।
दुबला-पतला आदमी चौंक गया, यह क्या हो रहा है? क्या उन्होंने यह नहीं कहा था कि वह सिर्फ़ रैंक एक के अंत चरण का बेकार आदमी है? यह बेकार आदमी खुद, जो कि पक्के रैंक दो का योद्धा है, उस पर हमला करने की हिम्मत कैसे कर सकता है।
वह हक्का-बक्का रह गया और चेन फेंग उसके पास पहुँच गया, और “धड़ाम” की आवाज़ के साथ दुबले-पतले आदमी को जमीन पर गिरा दिया।
चेन फेंग ने फौरन उसका पीछा किया और उसे पलटवार करने का कोई मौका नहीं दिया, उसने मुक्कों से दुबले-पतले आदमी को नीचे पहाड़ के दानव जानवर की तरह पीटना शुरू कर दिया।
यह आदमी शायद अभी-अभी रैंक दो में आया होगा, उसकी लड़ने की क्षमता ज़्यादा से ज़्यादा रैंक एक के अंत चरण के स्तर की होगी।
पता नहीं उसे किस बात का आत्मविश्वास था?
अगर चेन फेंग अभी भी रैंक एक के अंत चरण में होता, तब भी उस दुबले-पतले आदमी के लिए चेन फेंग को हराना मुश्किल होता।
“गड़बड़ हो गई, हाथ रुकें नहीं और मैं पूछना भूल गया कि मुझे किसने भेजा था।” चेन फेंग की तूफानी दस-बारह मुक्कों के बाद, दुबले-पतले आदमी के नाक और मुँह से खून बहने लगा और वह बेहोश हो गया।
चेन फेंग के दुबले-पतले आदमी को एक मुक्के में गिराने से लेकर उसके बेहोश होने तक, कुछ पल ही लगे थे।
कई लोगों ने तो ध्यान ही नहीं दिया और देखा कि चेन फेंग ने अपने प्रतिद्वंद्वी को पकड़कर पीटना शुरू कर दिया है, और वे अभी अपने बगल वाले व्यक्ति से पूछ ही रहे थे कि दुबला-पतला आदमी कैसे गिर गया, तभी मंच पर लड़ाई खत्म हो गई थी।
मंच के नीचे दुबले-पतले आदमी के साथी, निशान वाले चेहरे वाले आदमी ने अभी अपना आसन जमाया ही था, कि वह दुबले-पतले आदमी को पीटते हुए देखने की उम्मीद कर रहा था, तभी उसने देखा कि दुबले-पतले आदमी के नाक और मुँह से खून बह रहा था और वह बुरी तरह पिट गया था।
निशान वाले चेहरे वाले आदमी का चेहरा स्याह पड़ गया, वह मंच पर कूदा और चेन फेंग को चुनौती दी।
प्रवर्तन दल के लोगों ने एक सुंदर सफेद जेड की थाली पकड़ी, उन्होंने थाली से दोनों को देखा और घोषणा की कि चुनौती स्वीकार है।
मंच के नीचे कई लोगों ने निशान वाले चेहरे वाले आदमी को पहचाना, वे जानते थे कि वह रैंक दो मध्य चरण के करीब का योद्धा था।
और इस आदमी ने पहले दिन के बड़े मुकाबले में रैंक दो मध्य चरण के कई विरोधियों को हराया भी था।
जब लोगों ने प्रवर्तन दल को चुनौती स्वीकार करते देखा, तो क्या इसका मतलब यह नहीं था कि चेन फेंग चुपचाप रैंक दो मध्य चरण में पहुँच गया था?
क्या चेन फेंग ठीक हो गया है!
निशान वाले चेहरे वाले आदमी के पास लड़ने का बहुत अनुभव था, वह दुबले-पतले आदमी की तुलना में कहीं बेहतर था।
इस आदमी के मुक्के ताकतवर थे, अगर हाल के समय में चेन फेंग को लिउ यीयी द्वारा दानव जानवरों से करीब से लड़ने के लिए मजबूर न किया गया होता, तो वह शायद ही उसका सामना कर पाता।
दोनों पक्ष मंच पर बराबरी से लड़ रहे थे, हार-जीत का फैसला मुश्किल था, और नीचे लोग फुसफुसा रहे थे।
अंत में चेन फेंग को मौका मिल ही गया, उसने एक लात मारी और निशान वाले चेहरे वाले आदमी को जमीन पर गिरा दिया, जो भागने में असफल रहा।
निशान वाले चेहरे वाले आदमी की प्रतिक्रिया भी तेज थी, जैसे ही वह गिरा, उसने तुरंत एक मछली की तरह उछलकर खड़े होने की कोशिश की।
लेकिन चेन फेंग उससे भी तेज था, वह ऊँचा कूदकर नीचे गिरा और ठीक "मछली" के पेट पर आ लगा।
"उछलने" के बीच में ही "मछली" को वापस धकेल दिया गया।
फिर निशान वाले चेहरे वाले आदमी ने एक मुक्का सीधे उसकी आँखों की ओर आते देखा, चेन फेंग ने उसी तरह फिर से तेज़ी से वार किया।
लगातार दो मुकाबले जीतने के बाद चेन फेंग अखाड़ा (arena) से नीचे उतर गया, इस बार किसी ने उसे नहीं रोका।
चेन फेंग चलते-चलते बड़बड़ा रहा था, इन दोनों बेवकूफों ने उसकी योजना बर्बाद कर दी थी।
शुरू में चेन फेंग की योजना थी कि वह चुपचाप परीक्षा देकर लिउ यीयी से मिले, और फिर दोनों मिलकर दानव जानवरों का शिकार करके पैसे कमाएँ।
जल्द से जल्द आत्मा जड़ी बूटी का इंतजाम करके, लिउ यीयी से अपने शरीर की समस्या का समाधान करवाना सबसे ज़रूरी था।
जब चेन फेंग ली दाओयुआन के पास पहुँचा, तो ली दाओयुआन ने चेन फेंग को बताया कि उसे परीक्षा देने की ज़रूरत नहीं है।
अखाड़ा (arena) में उसके दो रैंक दो के विरोधियों को लगातार हराने की खबर पहले ही बुजुर्गों तक पहुँच चुकी थी।
चेन फेंग को फिर से परीक्षा के लिए भेजना समय की बर्बादी थी।
ली दाओयुआन चेन फेंग के ठीक होने से बहुत खुश था, और वह लगातार पूछता रहा कि चेन फेंग कैसे ठीक हुआ।
चेन फेंग को डर था कि उसके गुरु उसे कहेंगे कि वह किसी महिला के सहारे जी रहा है, इसलिए उसने यह नहीं बताया कि लिउ यीयी उसका इलाज कर रही थी। उसने आधा सच बोलते हुए कहा कि लिउ यीयी ने उपचार के लिए बहुत सारी आत्मा जड़ी बूटी खरीदी थी, और वह सालों से लिउ यीयी की बची हुई आत्मा जड़ी बूटी बेतरतीब ढंग से खा रहा था।
और यह भी कि उसका शरीर पूरी तरह से ठीक नहीं हुआ है, वह बस सुधर रहा है।
ली दाओयुआन ने चेन फेंग को फिर से खींचकर आधे घंटे तक उसका परीक्षण किया, अंत में उसने एक आह भरी और कुछ नहीं कहा।
चेन फेंग के जाने के बाद, ली दाओयुआन ने एक संचार पट्टिका निकाली।
पता नहीं वह किसे संदेश भेज रहा था।
धुंधले ढंग से "अभी तक ठीक नहीं हुआ", "अस्थायी सुधार" जैसे शब्द दिखाई दे रहे थे।
इस समय चेन फेंग कमल संप्रदाय से निकल चुका था और उस सराय में पहुँच गया था जहाँ उसने लिउ यीयी से मिलने का वादा किया था।
लिउ यीयी वाकई वहीं रह रही थी, बस सराय के मालिक ने कहा कि लिउ यीयी सुबह-सुबह बाहर गई थी।
चेन फेंग को बैठे-बैठे बोरियत महसूस हुई, तो वह सड़क के किनारे की दुकानों से कुछ किताबें खरीदने चला गया। उसे बहुत सारे बुनियादी ज्ञान की कमी थी। उसे अच्छी तरह से पढ़ाई का पिछला ज्ञान दोहराना होगा।
जब चेन फेंग लिउ यीयी का इंतज़ार करते हुए किताबों में खोया हुआ था, तभी कमल संप्रदाय में यह खबर फैल गई कि चेन फेंग का शरीर ठीक हो गया है और वह रैंक दो मध्य चरण में पहुँच गया है।
कई लोगों ने इधर-उधर पूछताछ शुरू कर दी, चेन फेंग द्वारा दुबले-पतले आदमी और निशान वाले चेहरे वाले आदमी को कुचलने की कहानी को बढ़ा-चढ़ाकर कई संस्करणों में सुनाया गया।
खबर फैलने के बाद सबसे ज़्यादा खुशी लिउ ज़ियान को हुई। लिउ ज़ियान तुरंत चेन फेंग के रहने के स्थान पर अपने जूनियर की तलाश में गई, लेकिन चेन फेंग वहाँ बिल्कुल नहीं था।
वह ली दाओयुआन से निकलने के बाद सीधे पहाड़ से नीचे चला गया था।
अगर वह लिउ यीयी के साथ तय की गई समय-सीमा चूक जाता, तो खुद जंगली इलाकों में दानव जानवरों का शिकार करने जाना उसके लिए मुश्किल हो जाता।
कमल संप्रदाय के एक गुफा-भवन में, एक ऐसी युवती जो दुनिया की अप्सराओं से भी ज़्यादा सुंदर थी, शांत बैठी थी, मानो एक नव-विकसित कमल का फूल हो।
युवती ने अपनी आस्तीन से एक सुंदर हाथ निकाला, और एक कागज़ पर चेन फेंग का नाम लिखा।