रात, स्याही की तरह काली थी, और ठंडी हवा संकरी गलियों से होकर सनसना रही थी।
गौ चुआन-लॉन्ग कंप्यूटर के सामने बैठा था, उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर तेज़ी से चल रही थीं, और स्क्रीन पर लाइनों में टेक्स्ट उभर रहा था, जो उसकी कहानी 'ब्लेड गॉड लीश्यूई की किंवदंती' का निर्माण कर रहा था।
हालांकि, कहानी की तलवारें और डैगर की धुंध असलियत की ठंडक और अकेलेपन को दूर नहीं कर पा रही थी।
अचानक, टेलीफोन की घंटी बजी, जिसने गौ चुआन-लॉन्ग के विचारों को बाधित कर दिया।
उसने भौंहें सिकोड़ीं और उत्तर देने वाला बटन दबाया।
"छोटा गौ, मैं हूँ, लाओ डेंग।" फोन के उस पार से एक परिचित और थकी हुई आवाज आई।
"लाओ डेंग? क्या हुआ? तुम्हारी आवाज सुनकर लगता है कि कुछ ठीक नहीं है।" गौ चुआन-लॉन्ग के मन में बेचैनी उमड़ पड़ी।
"मैं... मैं ठीक हूँ।" लाओ डेंग की आवाज थोड़ी कांप रही थी, "मुझे तुमसे कुछ कहना है, क्या तुम आ सकते हो?"
गौ चुआन-लॉन्ग ने ज़्यादा सोचा नहीं, उसने अपना कोट पहना और जल्दी से बाहर निकल गया।
ठंडी हवा वाली सड़कों से गुजरते हुए, उसका दिल लाओ डेंग की चिंता से भरा था।
वह लाओ डेंग के निवास पर पहुंचा, जो एक साधारण किराए का कमरा था, खिड़कियों पर मोटे अखबार चिपके हुए थे, और दरवाजा आधा खुला था, जिससे हल्की रोशनी आ रही थी।
गौ चुआन-लॉन्ग ने दरवाजा खोला, और हवा की एक ठंडी लहर उसके चेहरे पर पड़ी।
कमरा धुंधला और अस्त-व्यस्त था। एक पुरानी मेज के बगल में, लाओ डेंग कंप्यूटर के सामने झुका हुआ बैठा था, उसके हाथ कीबोर्ड पर लगातार टाइप कर रहे थे। उसका चेहरा पीला था, आँखें लाल थीं, और वह असामान्य रूप से थका हुआ लग रहा था।
"लाओ डेंग!" गौ चुआन-लॉन्ग चिल्लाया और जल्दी से उसकी ओर बढ़ा।
लाओ डेंग ने अपना सिर उठाया, एक फीकी मुस्कान देने की कोशिश की, "तुम आ गए।" उसकी आवाज कर्कश और कमजोर थी।
गौ चुआन-लॉन्ग ने लाओ डेंग को इस हालत में देखा, और उसका दिल दुख से भर गया।
वह जानता था कि लाओ डेंग को जीवन यापन के लिए कई उपन्यास वेबसाइटों पर एक साथ काम अपडेट करना पड़ता था, और वह हर दिन बीस हजार शब्द लिखता था। इस तरह की अत्यधिक तीव्र लेखन ने उसके शरीर को पहले ही बोझ बना दिया था।
तभी, दरवाजे के बाहर अचानक ज़ोर-ज़ोर से दस्तक हुई।
मकान-मालिक की आवाज आई: "लाओ डेंग, किराए का समय हो गया है! अगर तुमने भुगतान नहीं किया, तो तुम्हें यहाँ रहने नहीं दिया जाएगा!"
लाओ डेंग ने यह सुना, उसकी आँखों में घबराहट की झलक दिखाई दी। उसने उठने की कोशिश की, दरवाजे की ओर बढ़ने की, लेकिन गौ चुआन-लॉन्ग ने उसे रोक लिया।
"रुको, मैं संभालता हूँ।" गौ चुआन-लॉन्ग ने कहा, उसने अपना फोन निकाला और मकान-मालिक को वीचैट पर पैसे ट्रांसफर कर दिए। पैसे मिलने के बाद, मकान-मालिक असंतोष से बुदबुदाते हुए चला गया।
लाओ डेंग ने गौ चुआन-लॉन्ग को देखा, उसकी आँखों में कृतज्ञता की झलक थी, "धन्यवाद, छोटे गौ।"
"हम दोनों के बीच धन्यवाद कहने की जरूरत है?" गौ चुआन-लॉन्ग ने आह भरी और लाओ डेंग के बगल में बैठ गया, "तुम इतनी मेहनत से लिखते हो, तुम्हारा शरीर कैसे झेल सकता है?"
लाओ डेंग कड़वाहट से हँसा, "मैं... मैं बस थोड़ा और पैसा कमाना चाहता हूँ, ताकि जीवन थोड़ा बेहतर हो सके।"
गौ चुआन-लॉन्ग का दिल दर्द से भर गया, वह लाओ डेंग की दुर्दशा जानता था, और उसकी लाचारी को भी समझता था।
हालांकि, उसकी थकी हुई सूरत को देखकर, वह खुद को समझा नहीं सका, "लाओ डेंग, लेखन महत्वपूर्ण है, लेकिन शरीर उससे भी ज़्यादा महत्वपूर्ण है। अगर तुम ऐसे ही चलते रहे, तो जल्द ही गिर जाओगे।"
लाओ डेंग थोड़ी देर खामोश रहा, फिर धीरे-धीरे अपना सिर उठाया, उसकी आँखों में दृढ़ता की चमक थी, "मैं जानता हूँ, लेकिन मैं हार नहीं मान सकता। मेरे पास अभी भी एक सपना है, मैं लिखना जारी रखना चाहता हूँ।"
गौ चुआन-लॉन्ग ने लाओ डेंग की दृढ़ आँखों को देखा, और उसके मन में एक लाचारी उमड़ पड़ी।
वह जानता था कि वह लाओ डेंग के फैसले को नहीं बदल सकता, और न ही उसे लिखने से रोक सकता है। वह केवल चुपचाप उसके साथ रह सकता था, उसके दृढ़ संकल्प और जुनून का गवाह बन सकता था।
लाओ डेंग ने खेद जताते हुए कहा, "छोटे गौ, तुम थोड़ी देर बैठो! जब मैं आखिरी तीन सौ शब्द लिख लूँ, तो मैं तुम्हें एक महत्वपूर्ण..."
लाओ डेंग अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाया था!
हालांकि, इसी समय, लाओ डेंग का शरीर अचानक ज़ोर से कांपने लगा। उसका चेहरा और भी पीला पड़ गया, उसकी आँखें बड़ी हो गईं, जैसे उसने कुछ भयानक देखा हो।
"लाओ डेंग!" गौ चुआन-लॉन्ग चिल्लाया और उसे पकड़ने की कोशिश की।
लेकिन बहुत देर हो चुकी थी, लाओ डेंग का शरीर नरम होकर कंप्यूटर डेस्क के सामने गिर गया, और कोई हरकत नहीं हुई।
गौ चुआन-लॉन्ग के दिल में एक तीव्र बेचैनी उमड़ पड़ी, उसने जल्दी से आगे बढ़कर जाँच की।
उसने देखा कि लाओ डेंग की आँखें बंद थीं, उसका चेहरा कागज़ की तरह सफेद था, और उसकी सांसें रुक चुकी थीं। उसके दोनों हाथ अभी भी कीबोर्ड पर थे, जैसे वह अभी भी अपने सपनों पर टाइप कर रहा हो।
"नहीं! नहीं!" गौ चुआन-लॉन्ग डर से चीखा, उसने लाओ डेंग के शरीर को ज़ोर-ज़ोर से हिलाया, उसे जगाने की कोशिश की।
लेकिन लाओ डेंग ने अपनी आँखें हमेशा के लिए बंद कर ली थीं, और उसका जीवन इस ठंडी रात में ही थम गया था।
गौ चुआन-लॉन्ग वहीं जड़वत खड़ा हो गया, उसका दिल असीम दुख और क्रोध से भरा हुआ था। वह इस क्रूर वास्तविकता को स्वीकार नहीं कर पा रहा था, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि उसका सबसे अच्छा दोस्त बस ऐसे ही चला गया।
उसने लाओ डेंग के शरीर को उठाया, कमरे से बाहर भागा, और सीधे अस्पताल की ओर दौड़ा।
ठंडी हवा सनसना रही थी, जैसे वह लाओ डेंग की जीवन शक्ति को ले जा रही हो।
गौ चुआन-लॉन्ग का दिल असीम भय और निराशा से भरा हुआ था, उसे नहीं पता था कि क्या वह समय पर अस्पताल पहुंच पाएगा, या क्या वह लाओ डेंग की जान बचा पाएगा।
हालांकि, चाहे उसने कितनी भी कोशिश की हो, चाहे डॉक्टरों ने कितनी भी कोशिश की हो, लाओ डेंग की जान नहीं बचाई जा सकी।
वह बस बिस्तर पर चुपचाप लेटा रहा, बिना किसी प्रतिक्रिया के।
गौ चुआन-लॉन्ग बिस्तर के पास खड़ा रहा, उस चेहरे को देख रहा था जिसमें अब जान नहीं थी, और उसके मन में एक अवर्णनीय उदासी उमड़ पड़ी।
उसे वे दिन याद आए जब वे साथ में लिखते थे, वे रातें याद आईं जब वे साथ में अपने सपनों के बारे में बातें करते थे। वे सुखद और सुंदर यादें, अब उसके दिल में सबसे गहरा दर्द बन गई थीं।
वह चुपचाप बिस्तर के बगल में खड़ा रहा, लाओ डेंग के शव की रखवाली करता रहा, भोर होने तक।
वह जानता था कि उसने एक सबसे अच्छा दोस्त खो दिया है, जो उसके साथ सपनों का पीछा कर रहा था।
कमरे में लौटकर, गौ चुआन-लॉन्ग ने लाओ डेंग द्वारा छोड़े गए कंप्यूटर और पांडुलिपियों को देखा, और उसके मन में गहरा उल्लास उमड़ पड़ा।
वह लिखाई के महत्व को समझ गया था, लेकिन उसने शरीर के महत्व को और भी गहराई से महसूस किया था। स्वस्थ शरीर के बिना, सब कुछ व्यर्थ हो जाएगा।
लाओ डेंग की मृत्यु ने गौ चुआन-लॉन्ग को एक बड़ा मानसिक झटका दिया। उसने अपनी लेखन शैली पर विचार करना शुरू कर दिया, क्या वह भी गुणवत्ता की उपेक्षा करते हुए मात्रा का बहुत अधिक पीछा कर रहा था? क्या उसने भी अपनी सेहत का बलिदान देकर लिखने की गति का पीछा किया था?
वह कंप्यूटर के सामने बैठ गया, उसकी नज़रें स्क्रीन पर खाली दस्तावेज़ पर पड़ रही थीं। उसके मन में एक तीव्र आवेग उमड़ पड़ा, वह लाओ डेंग के लिए कुछ लिखना चाहता था, वह अपनी दोस्ती और साझा सपनों को दर्ज करना चाहता था।
हालांकि, जब उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड को छूने लगीं, तो उसे एक कमजोरी महसूस हुई। उसने पाया कि वह अपने मन के दुख और याद को शब्दों में व्यक्त नहीं कर पा रहा था।
तभी, खिड़की के बाहर अचानक हवा की एक चीखने वाली आवाज आई, जैसे लाओ डेंग की आत्मा उसे पुकार रही हो।
गौ चुआन-लॉन्ग का दिल कस गया, उसने अपना सिर उठाया और खिड़की के बाहर अँधेरे आकाश को देखा।
उस पल, उसे लाओ डेंग की परछाई दिखाई दी, जो ठंडी हवा में लहरा रही थी।
उसके मन में तीव्र दुख और याद उमड़ पड़ी, और आँसू उसकी आँखों से बह निकले।
वह जानता था कि लाओ डेंग चला गया है, लेकिन वह उसे हमेशा याद रखेगा, हमेशा उनकी दोस्ती और साझा सपनों को याद रखेगा।
उस दिन से, गौ चुआन-लॉन्ग ने अपनी लेखन शैली को बदलना शुरू कर दिया। वह मात्रा का पीछा नहीं करता था, बल्कि गुणवत्ता पर अधिक ध्यान देता था। वह प्रत्येक दृश्य को चित्रित करने के लिए अपना दिल लगाता था, प्रत्येक पात्र को चित्रित करता था, जिससे उसकी रचनाएँ अधिक जीवंत और वास्तविक हो गईं।
साथ ही, उसने अपने शरीर के स्वास्थ्य पर भी ध्यान देना शुरू कर दिया। वह हर दिन व्यायाम करता था, अच्छी नींद की आदतें बनाए रखता था, जिससे उसका शरीर मजबूत हो गया।
{ब्लेड गॉड लीश्यूई, एक ब्लेड बहते पानी को काटता है। स्वॉर्ड संत लूशिनशान, एक तलवार हरे पहाड़ों को काटती है।}