“आपके बटालियन कमांडर का नाम क्या है?” वांग ज़े ने झोउ दा्रेन की ओर मुड़कर पूछा।
“हमारे कमांडर का उपनाम ली है, और उनका नाम ली युनलॉन्ग है। वह पहले एक रेजिमेंट कमांडर रह चुके हैं।”
“ली युनलॉन्ग?” वांग ज़े थोड़े हैरान होकर झोउ दा्रेन को देखा, यह ली युनलॉन्ग कैसे हो सकता है? लेकिन आवाज़ तो बिल्कुल वैसी ही लग रही थी।
आँखें फाड़कर, जब तक कि वह व्यक्ति सामने नहीं आ गया, वांग ज़े ने उस बड़े सिर को देखा, और यह बिल्कुल ली युनलॉन्ग ही था! वह इस शक्ल को अच्छी तरह जानता था।
“तो इसका मतलब है कि मैं लीयांग जियान दुनिया में आ गया हूँ,” वांग ज़े ने मन ही मन सोचा, अपनी इस अजीबोगरीब स्थिति के बारे में सोचते हुए, “यह असंभव भी नहीं है, सिस्टम भी आ सकता है। और अगर मेरे सामने यह व्यक्ति ली युनलॉन्ग है, तो भी ठीक है, कम से कम कोई जाना-पहचाना तो है।”
उधर झोउ दा्रेन उत्साहित होकर ली युनलॉन्ग को वांग ज़े के बारे में बता रहा था, और ली युनलॉन्ग सुनते हुए सामने वाले व्यक्ति को तौल रहा था।
यह व्यक्ति पूरे सूती कपड़े पहने हुए था, और उसके शरीर पर खून के धब्बे थे, देखकर लग रहा था कि उसने कड़ा संघर्ष किया है। उसका चेहरा और हाथ, सब कुछ महीन और कोमल था, देखकर लग रहा था कि वह सामान्य रूप से विलासिता में पला-बढ़ा है।
उसके चेहरे पर सब कुछ अनोखा और अपरिचित लगने वाला भाव देखकर, यह निश्चित रूप से एक अनुभवहीन अमीरज़ादा था। ऐसे व्यक्ति ने छोटे राक्षसों पर भी बेरहमी से हमला किया, यह वाकई सराहनीय था।
यदि समय और स्थान अलग होता, और कोई कहता कि वांग ज़े ने राक्षसों का वध किया है, तो ली युनलॉन्ग को निश्चित रूप से विश्वास नहीं होता, लेकिन यहाँ, उसे यकीन था कि झोउ दा्रेन उससे झूठ नहीं बोलेगा।
“यह वाकई अजीब है,” ली युनलॉन्ग ने मन ही मन बुदबुदाया।
ठीक इसी समय, जब झोउ दा्रेन ने कहा कि वांग ज़े के पास हथियार हैं, और वह उन्हें अग्रिम मोर्चे पर ले जाने वाला है, ली युनलॉन्ग की आँखें फटी की फटी रह गईं, “तुम क्या कह रहे हो? हथियार हैं? क्या तुम निश्चित हो?”
झोउ दा्रेन से सकारात्मक जवाब मिलने पर, ली युनलॉन्ग का चेहरा तुरंत बदल गया, और उसने उत्साह से वांग ज़े की ओर देखा, अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया।
“यह… भाई साहब, क्या तुम्हारे पास सचमुच हथियार हैं?”
दाहिना हाथ ली युनलॉन्ग के खुरदुरे हाथों से पकड़ा गया, वांग ज़े वैसे भी इस अवसर का लाभ उठाकर आठवें मार्ग सेना के करीब आने का इरादा रखता था, इसलिए उसने कुछ नहीं कहा, “हाँ, मैंने वास्तव में बाहर से हथियारों का एक बैच मंगवाया है।”
वांग ज़े ने ली युनलॉन्ग को एक सकारात्मक उत्तर दिया, और उसने देखा कि ली युनलॉन्ग के पकड़ते हुए हाथ थोड़े उत्तेजना से काँप रहे थे।
ली युनलॉन्ग के इस तरह के व्यवहार पर आश्चर्य न करें, जान लें कि ली युनलॉन्ग जिस यूनिट में था, उस पूरे डिवीजन में नौ हजार से अधिक सैनिक थे, लेकिन बंदूकों की कुल संख्या पाँच हज़ार से कम थी। इसका क्या मतलब है, इसका मतलब है कि कम से कम चार हज़ार से अधिक सैनिकों के पास बंदूकें नहीं थीं, और वे केवल बड़ी तलवार, भाला जैसे ठंडे हथियारों का ही उपयोग कर सकते थे।
कहा जाता है कि पूरे डिवीजन में केवल 6 मोर्टार और 67 तोप के गोले थे, जो मूल रूप से बंद थे।
उसकी बटालियन एक इन्फैंट्री बटालियन थी, जिसमें पाँच सौ से अधिक लोग थे, और बंदूकों वाले सैनिकों का प्रतिशत आधे से भी कम था, केवल एक भारी मशीन गन थी, तोपों के बारे में तो सोचा भी नहीं जा सकता था, और गोलियाँ एक-एक करके कम हो रही थीं।
सामान्य तौर पर, ली युनलॉन्ग मनोबल गिराने से डरता था, और मुँह से कुछ नहीं कहता था, लेकिन दिल में वह हमेशा इस मामले को लेकर चिंतित रहता था, वह सैनिकों को आग जलाने वाली छड़ी लेकर दुश्मन से कैसे लड़ने के लिए कह सकता था, यह उसे पागल कर रहा था।
इसलिए, जैसे ही उसने सुना कि वांग ज़े के पास हथियार हैं, वह इतना उत्साहित हो गया कि उसने बाकी सब बातों पर ध्यान ही नहीं दिया, पहले हथियारों का मामला निपटाना था।
“झोउ दा्रेन ने कहा कि भाई साहब आपने हथियार यहाँ पास में ही पहुँचा दिए हैं, सच है?” ली युनलॉन्ग थोड़ा अधीर था।
“स्वाभाविक रूप से सच है,” ली युनलॉन्ग के बड़े हाथ से आखिरकार छूटकर, वांग ज़े को उसके व्यवहार की पहले से ही उम्मीद थी।
ली युनलॉन्ग का वह स्वभाव, दर्शकों ने उसे अच्छी तरह से समझ लिया था, ज़ाहिर है, बशर्ते कि वांग ज़े वास्तव में हथियार ला सके, अन्यथा यदि उसने उसे धोखा दिया, तो उसे ली युनलॉन्ग द्वारा कत्ल कर दिया जाएगा।
“कितने?” वांग ज़े से सकारात्मक जवाब मिलने पर, ली युनलॉन्ग ने अधीरता से पूछा, यह सोचते हुए कि वांग ज़े शायद इस समय झूठ नहीं बोल रहा होगा।
वांग ज़े वास्तव में गलती करने का साहस नहीं कर सका, उसने सोचा, बहुत अधिक या बहुत कम दोनों ही उपयुक्त नहीं थे।
अंत में, उसने 100 राइफलें आज़माने का फैसला किया, “मैं इस बार 100 राइफलें और 100,000 गोलियाँ लाया हूँ। यदि यह पर्याप्त नहीं है, तो मैं घर से और मँगवा सकता हूँ।”
“हे भगवान, सौ राइफलें, ली भाई, मैं अमीर बनने वाला हूँ! अगर मैं ये हथियार खरीद सका, तो कौन हमारे बटालियन की युद्ध क्षमता को कम समझेगा?”
“लेकिन, इतनी सारी गोलियाँ, सबका हिसाब लगाया जाए तो यह कोई छोटी रकम नहीं है, यह दस हजार से अधिक युआन हो जाएगी। पैसे होने के बावजूद, इसे ऐसे खर्च नहीं करना चाहिए?” ली युनलॉन्ग बंदूक चाहता था, लेकिन पैसे खर्च करने में भी हिचकिचा रहा था।
और उनके बटालियन के लिए एक बार में इतनी बड़ी रकम खर्च करके हथियार खरीदना निश्चित रूप से संभव नहीं था, उन्हें केवल उच्च अधिकारियों से संपर्क करना पड़ सकता था, और तब शायद उसका इससे कोई लेना-देना नहीं होगा।
ली युनलॉन्ग अपने मन में हिसाब लगा रहा था, उसने वांग ज़े की थकी हुई हालत को देखा, और अचानक उसके मन में एक विचार आया, “लगता है कि यह इस व्यक्ति पर निर्भर करेगा। वह बात करने में आसान लगता है, शायद बस एक बार पूछने पर ही काफी पैसे बच जाएँगे।”
“ओह, देखो तुम सब, तुम लोगों में थोड़ी भी समझ नहीं है, क्या तुम नहीं देख रहे कि मेरा भाई वांग ठंड से लगभग बीमार हो गया है? लिटिल काओ, जल्दी से मेरा कोट लाओ और मेरे भाई को ओढ़ा दो।”
ली युनलॉन्ग वाकई ली युनलॉन्ग था, इससे पहले वह सतर्क और बचाव की मुद्रा में था, लेकिन अब उसका चेहरा उत्साह से भर गया था, परिवर्तन इतनी तेजी से हुआ कि लोग चकित रह गए।
वह अपने बगल वाले छोटे सैनिक को डाँटते हुए, फिर भी वांग ज़े का हाथ पकड़कर, चिंता से बोला, “भाई वांग, तुम्हें ठंड तो नहीं लगी? तुम बस अभी इसी से काम चला लो, वापस जाकर तुम्हें नया कोट दिला दूँगा, इस मौसम में रात को ठंड होती है।”
वांग ज़े को इस समय वास्तव में ठंड लग रही थी। वह जिस कपड़े में पार हुआ था, वह साधारण कपड़े थे, और वे अब फटे हुए थे, “धन्यवाद, सर, मुझे सचमुच थोड़ी ठंड लग रही है।”
“सर क्यों कह रहे हो, मुझे ली कहो।” ली युनलॉन्ग ने देखा कि वांग ज़े बात करने में आसान था, उसका चेहरा और भी खुशी से खिल उठा, “वैसे, झोउ दा्रेन ने कहा कि तुम्हारे अंगरक्षकों को राक्षसों ने मार डाला?”
वांग ज़े ने सिर हिलाया, “हाँ, कुत्ते के पिल्ले वाले राक्षस, मैं उनसे बदला ज़रूर लूँगा।”
“कितना दुर्भाग्यपूर्ण है। तो तुम अब क्या करने वाले हो? इस युद्ध और अराजकता के समय में, तुम्हारे अकेले घूमना सुरक्षित नहीं है,” ली युनलॉन्ग एक चालाक लोमड़ी की तरह मुस्कुराया,
“देखो, क्या यह ठीक रहेगा, तुम पहले इन दोनों के साथ मेरे बेस पर अस्थायी रूप से रह लो, और जब यह लड़ाई खत्म हो जाएगी, तो मैं विशेष रूप से तुम्हें वापस भेजने के लिए लोगों को भेजूंगा।”
“तुम दोनों, मेरे भाई की अच्छी तरह से रक्षा करना। यदि उसे कुछ भी होता है, तो मैं तुम दोनों को जवाबदेह ठहराऊँगा।”
वांग ज़े के मना करने से पहले ही, ली युनलॉन्ग ने सब कुछ तय कर दिया था। वांग ज़े ने ली युनलॉन्ग के दोहरे चेहरे को देखा, लेकिन उसे राहत भी मिली, ली युनलॉन्ग शायद वास्तव में हथियारों का बैच खरीदना चाहता था।
'जो आया है, वह यहीं रहे', उसने सोचा। वह ली युनलॉन्ग के बेस पर भी देखना चाहता था, आखिरकार, वह यहाँ अजनबी था, वह कहाँ जा सकता था? पहले ली युनलॉन्ग के साथ रहता, और परिचित होने के बाद, फिर अन्य योजनाएँ बनाता।
और ली युनलॉन्ग के साथ रहने से राक्षसों से मिलने की संभावना अधिक थी, वह उनके पीछे जाकर किसी को मारना चाहता था।
इसलिए, उसने ली युनलॉन्ग की इच्छा पूरी की, और उसके साथ दो पीछे चलने वाले लोग थे। अब बड़े दल के साथ, सुरक्षा की चिंता नहीं थी, वांग ज़े ने आखिरकार राहत की सांस ली।
उसके साथ आए दो सैनिकों के साथ थोड़ी देर बातचीत करने के बाद, वह अंततः वर्तमान स्थिति को समझ पाया।
यह दुनिया वांग ज़े के मूल समय से थोड़ी मिलती-जुलती थी। हान राष्ट्र पर पूर्व के छोटे से द्वीप राष्ट्र द्वारा आक्रमण किया जा रहा था। यह हान राष्ट्र का नया कैलेंडर वर्ष 5126 का 21 अक्टूबर की रात थी। ली युनलॉन्ग को आठवें मार्ग सेना में पुनर्गठित करने पर बटालियन कमांडर का पद मिला था। कहा जाता है कि इस बार उन्हें आदेश मिला था कि दो प्लाटून मिलकर लकड़ी का पुल गांव (मुकियाओ गांव) के उत्तर-पश्चिम पहाड़ी पर इकट्ठा हुए राक्षसों पर रात में अचानक हमला करें।
लेकिन अप्रत्याशित रूप से, राक्षसों का यह समूह खुद ही उनके पास आ गया, और वह भी चांगशानकोउ (laambī pahāṛī ghaṭī) जैसी घात लगाने वाली अच्छी जगह पर। इसलिए रात का अचानक हमला घात लगाने में बदल गया, जिसने राक्षसों को अप्रत्याशित रूप से पकड़ा, केवल मुट्ठी भर राक्षस ही भाग पाए। अभी तीसरा प्लाटून उनका पीछा कर रहा था, और शायद ही कुछ बच पाए होंगे।
चूंकि यह रात का युद्ध था, इसलिए कुछ भूलें होना लाजिमी था। वांग ज़े द्वारा मिले दो छोटे राक्षस भगोड़े थे। हालांकि पूरी तरह से नष्ट करना मुश्किल था, लेकिन फिर भी साठ-सत्तर राक्षस तो थे ही।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि इस लड़ाई में सैनिकों को ज्यादा नुकसान नहीं हुआ, और उन्होंने बहुत सारे सामान भी लूटे, दर्जनों बंदूकें, जो सैनिकों के हाथों में थीं उनसे कहीं बेहतर थीं, उन्होंने बहुत बड़ा फायदा उठाया।
“5126 का वर्ष, मुझे सही समय पर आना चाहिए था। क्या, ये क्या हैं…” वांग ज़े ने अपने स्थान में एक नया मानक वाला बक्सा देखा, यह शायद उस राक्षस को मारने के बाद गिरा था जिसे उसने बाद में मारा था। उसकी नज़र एक बक्से पर पड़ी, और एक स्क्रीन पॉप-अप हुई: “A4 कागज 40,000 शीट।”
वांग ज़े ने गिना, और यह एक हजार बक्से थे। इतना सारा कागज, शायद इससे बहुत पैसा मिलेगा। इस चीज़ की गुणवत्ता इस युग की तुलना में बिल्कुल भी नहीं थी।
पूरा रास्ता अंधेरे में तय किया, शुक्र है कि वह सुरक्षित रूप से बेस पर लौट आया। वांग ज़े को एक टूटी हुई मिट्टी की झोपड़ी में ठहराया गया, ठंडी हवा उसमें से सरसरा कर बह रही थी।
दूसरे सैनिकों की तुलना में, उसके पास कम से कम हवा से बचने की जगह थी। कुछ सैनिकों के पास हवा से बचने की जगह भी नहीं थी, और उन्होंने केवल पतले कपड़े पहने हुए थे। सोते समय, कई लोग एक साथ मिलकर भूसे से खुद को गर्म रखते थे।
अक्टूबर के अंत में शान शांग (पर्वत प्रांत) बहुत ठंडा था। ली युनलॉन्ग द्वारा दी गई राक्षस से छीनी गई जैकेट, वांग ज़े ने उसकी परवाह नहीं की, और खुद को कसकर लपेट लिया, एक गेंद के रूप में सिमट गया।
वास्तव में, इस कपड़े को लपेटकर, उसे थोड़ा शर्मिंदा महसूस हुआ, लेकिन वह बस ठंड बर्दाश्त नहीं कर सका।