किंग्स मैंशन की कालकोठरी।
यहाँ बिल्कुल वीरान है, मूल रूप से कुछ ही कैदी हैं, जिनमें से अधिकांश को निपटा दिया जाता है। जून परिवार शाही परिवार नहीं है, वे खाली बैठे लोगों को पालतू नहीं बनाते हैं।
कुछ कैदियों से सुराग मांगने की जरूरत के अलावा, जून परिवार किसी अन्य कैदी को नहीं रखता है।
एक कोठरी में, एक बहुत ही दयनीय महिला को कैद किया गया था। वह रोती नहीं थी, शोर नहीं मचाती थी, बस एक कोने में चुपचाप बैठी हुई थी, उसकी आँखों में पहले वाली चमक नहीं थी, केवल निराशा की चमक थी।
जून पिंग'एन शराब की एक बोतल और एक भुना हुआ चिकन लेकर अंदर आया, और दानी ठीक उसके पीछे थी।
जून पिंग'एन ने सौम्य स्वर में कहा: "मिस निंग, मुझे बहुत खेद है। मैंने तुम्हें जेल में डाला है। मैं तुम्हें मुआवजे के तौर पर यह भेंट कर रहा हूँ।"
उसने निंग युएहोंग की हालत देखी और आह भरी: "यिजी कोर्ट की नंबर एक कु funzionaria, वास्तव में ऐसी है कि कोई भी उसे देखेगा और बहुत दया करेगा।"
उसने हल्के नीले रंग की पोशाक पहनी थी, उसका शरीर आकर्षक था, उसका सुंदर चेहरा फूल जैसा था, उसकी त्वचा बर्फ जैसी सफेद थी, और उसमें एक प्रकार का ठंडा आकर्षण था, जिससे एक ऐसी भावना पैदा होती थी जैसे वह स्वीकार करने से पहले संकोच कर रही हो। कोई आश्चर्य नहीं कि वह शाही राजधानी में ज्यादा समय बिताए बिना ही प्रसिद्ध हो गई।
निंग युएहोंग ने सामान्य कमजोर महिलाओं की तरह न तो रोया और न ही गिड़गिड़ाया, बल्कि शांत होकर कहा: "जून ज्युनियर, क्या तुम मरे नहीं?"
इससे पहले कि जून पिंग'एन जवाब दे पाता, दानी ने उसे मारने के इरादे से घूरते हुए कहा: "अगर तुम फिर से बकवास करती हो, तो क्या तुम्हें विश्वास नहीं है कि मैं पहले तुम्हारा चेहरा खरोंच दूँगी।"
अगर जून पिंग'एन साथ न होता, तो वह उसे मार देती।
उसकी नजर में, इसी महिला ने उसके मालिक को नुकसान पहुँचाया था।
जून पिंग'एन ने दो प्याले शराब डालने के बाद, एक दुष्ट मुस्कान के साथ कहा: "मैं भाग्यशाली था कि बच गया। क्या मिस निंग मुझे बता सकती है कि मुझसे इतनी नफरत कौन करता है और मुझे इस बेकार, अय्याश को मरवाना चाहता है।"
निंग युएहोंग ने धीरे से अपना सिर हिलाया: "मुझे नहीं पता। मैं सिर्फ एक नृत्यांगना हूँ।"
"हाँ, तुम सिर्फ एक नृत्यांगना हो, लेकिन तुम्हारी हथेली पर कॉलस हैं। क्या तुम पोल डांस करती हो?"
"जून ज्युनियर, पोल डांस क्या होता है?"
"उह ... यह उस तरह का डांस है जिसमें आप एक ऊर्ध्वाधर लोहे की छड़ी को पकड़ते हैं।"
"दुनिया कहती है कि जून ज्युनियर एक सज्जन व्यक्ति है, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह एक बदमाश भी होगा।"
जून पिंग'एन ने अपना नाक खुजलाया, थोड़ी शर्मिंदा हो गया। जाहिर है, यह विषय थोड़ा भटक गया था।
"मुख्य बात पर वापस आते हैं। तुम छह महीने पहले उत्तर से आई थी। उत्तर में वह जंगली राजवंश था जिसे हमारे जून परिवार ने नष्ट कर दिया था। तुम लंबी हो, हमारे ग्रेट चू राजवंश की महिलाओं से कुछ इंच लंबी, और भले ही तुम गोरी और कोमल दिखती हो, वास्तव में तुम थोड़ी खुरदरी हो। तुम्हारी आँखों में एक तरह की हरी चमक है। तुम जंगली राजवंश के व्यक्ति हो, और तुम्हारी ताकत शायद ज़ुआन स्तर के बराबर है। भले ही तुमने इसे अच्छी तरह से छिपाया हो, अगर तुम ध्यान से निरीक्षण करो, तो तुम्हारे मूल की पहचान करना मुश्किल नहीं है। तुम जैसी खतरनाक व्यक्ति शाही राजधानी में घुसपैठ करने में कामयाब रही, तुम्हें अवश्य ही किसी ने मदद की होगी। क्या मैं सही हूँ?"
निंग युएहोंग के हाव-भाव धीरे-धीरे बदल रहे थे, भले ही वह सूक्ष्म थे, वे जून पिंग'एन की नजरों से छिपे नहीं थे।
"ठीक है, तुम्हारे जैसे प्रशिक्षित भाड़े के सैनिक के लिए, यातना से कोई फायदा नहीं होगा। हालाँकि, मुझे लगता है कि जिसे तुम निशाना बना रही हो, वह मैं नहीं हूँ। हो सकता है कि तुम किसी और द्वारा इस्तेमाल की जा रही हो और तुम्हें इसका एहसास न हो। यह वास्तव में दयनीय है।"
जून पिंग'एन ने एक और घूंट शराब पी, फिर सीधा खड़ा हो गया, बची हुई शराब और भुना हुआ चिकन वहीं छोड़ गया।
जब वह कोठरी से बाहर जाने वाला था, निंग युएहोंग ने कहा: "मैं निर्दोष हूँ। क्या तुम्हें विश्वास है?"
"बेशक, मुझे विश्वास है। दानी, मिस निंग को नहाने और कपड़े बदलने के लिए ले जाओ, और उसे अस्थायी रूप से वुटोंग आंगन में रहने दो।"
"मालिक, क्या तुम इस महिला को पालतू बनाना चाहते हो? उसकी पिछली मोटी है, और वह अच्छी तरह से बच्चे पैदा कर सकती है, बशर्ते वह बात माने, मैं उसे तुम्हारे लिए सिखाऊँ।"
"जो तुम्हें ठीक लगे।"
जून पिंग'एन ने लापरवाही से जवाब दिया और निंग युएहोंग पर ध्यान देना बंद कर दिया। वह इस यात्रा पर बहुत कुछ देख चुका था। बेशक, जून परिवार और भी जानकारी जुटा सकता था।
जैसा कि उसने कहा था, निंग युएहोंग शायद केवल एक मोहरा थी जिसका इस्तेमाल किया गया था, और उसके पीछे के लोग केवल दूसरों के हाथों से हत्या करवा रहे थे।
"जंगली राजवंश के लोग वास्तव में ग्रेट चू शाही परिवार से नफरत करते हैं। भले ही मुझे मारने का संदेह था, लेकिन वे मुझे, एक बेकार आदमी को निशाना नहीं बनाते। उनका लक्ष्य मेरे दादा या शाही परिवार होना चाहिए। चाहे जो भी हो, इस पौधे को छोड़ दो, और हम जल्द ही इसे खोद निकालेंगें।"
जून पिंग'एन कालकोठरी से निकला और सीधे जून परिवार के मुख्य हॉल की ओर बढ़ गया।
जैसे ही वह हॉल के पास पहुँचा, उसने दरवाजे पर खड़े एक असाधारण सुंदर महिला को देखा, जो उसे ठंडक से घूर रही थी, जिससे वह कांप उठा।
यह महिला काले, सुव्यवस्थित औपचारिक वस्त्र पहने हुए थी, एक महिला शिक्षक की तरह। उसका सिर ऊंचा था, उसका चेहरा गंभीर था, और उसकी सीधी निगाहें इतनी भेदक थीं कि कोई सीधे देखने की हिम्मत नहीं करता था।
जून पिंग'एन ने आज्ञाकारिता से सिर झुकाकर सम्मान से कहा: "भतीजे, मैं अपनी सातवीं चाची को प्रणाम करता हूँ।"
जून तियानयी, लिजी अकादमी की उप-डीन, जून पिंग'एन की सातवीं चाची, एक असाधारण महिला थीं जिनका रूप और प्रतिभा दोनों ही बेजोड़ थे।
वह आगे बढ़ी, अपना हाथ उठाया, और जून पिंग'एन के चेहरे पर एक जोरदार थप्पड़ मारा।
*चाटा*।
थप्पड़ की आवाज गूंज उठी।
जून पिंग'एन ने बचने की हिम्मत नहीं की और ईमानदारी से इसे सह लिया।
जून तियानयी ने बिना किसी हिचकिचाहट के डांटा: "तुम जून परिवार के एकमात्र वारिस हो। तुम्हें जून परिवार की महिमा का आनंद लेना चाहिए। तुम्हें बार-बार खुद को क्यों बदनाम करना चाहिए? हमारे जून परिवार में तुम्हारे दादा, तुम्हारी दूसरी चाची, तुम्हारे तीसरे चाचा और मैं हैं। क्या हम सब खाली बैठे हैं? क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारे दादा की 'श्वेत बाल अपने बच्चों को विदा करते हैं' वाली स्थिति काफी नहीं है, और तुम उन्हें तब तक परेशान करना चाहते हो जब तक कि वह अकेले न रह जाएँ?"
जून वुडी मुख्य हॉल से बाहर निकले, चिंतित होकर कहा: "तियानयी, पिंग'एन को मत डांटो। यह मेरी गलती है कि मेरे लोगों ने पर्याप्त सुरक्षा प्रदान नहीं की, जिससे वह फंस गया। अब जब वह ठीक है, तो यह अच्छी बात है।"
थोड़ा रुककर,