उनकी पीठ पर कोड़े के निशान थे,
साक्षी दे रहे थे कि पान लियानलियान ने कितना कष्ट सहा है।
यह देखकर वांग शियाओ-शान का दिल दुख से भर आया।
अनजाने में उसने अपना हाथ बढ़ाया और उन निशानों को धीरे से छुआ।
"बहुत दर्द हो रहा है!"
वांग शियाओ-शान ने जल्दी से अपनी उंगलियां पीछे खींच लीं।
"आह!"
पान लियानलियान का शरीर काँप गया, और उसके मुँह से कराह निकल गई।
"वांग बियाओ बिल्कुल भी इंसान नहीं है।"
वांग शियाओ-शान ने अपने दाँत भींच लिए, मुट्ठी कस ली।
पान लियानलियान इतनी दयनीय थी, फिर भी वांग बियाओ ने क्रूरता से उसे इतनी चोट पहुँचाई।
इस पल।
वांग बियाओ के प्रति उसकी घृणा थोड़ी और बढ़ गई।
साथ ही, पान लियानलियान के प्रति उसकी दया भी और अधिक तीव्र हो गई।
पान लियानलियान का शरीर थोड़ा काँप रहा था, और उसके आँसू खामोशी से बह रहे थे।
यह चोट सिर्फ शारीरिक नहीं थी, बल्कि दिल पर एक लंबे समय तक चलने वाली यातना थी।
वांग शियाओ-शान ने अपना हाथ पीछे खींच लिया:
"बहन लियान, मैं तुम्हें इस दुख भरी जिंदगी से छुटकारा दिलाने में ज़रूर मदद करूँगा।"
पान लियानलियान बहुत खुश हुई, उसने अपना सिर वांग शियाओ-शान के सीने पर टिका दिया।
उसके इस भरोसेमंद सहारे ने उसे अंदर से अविश्वसनीय रूप से गर्म महसूस कराया।
"कितना लंबा समय हो गया, मुझे ऐसा सहारा महसूस किए हुए।"
पान लियानलियान बड़बड़ाई।
"मैं पहले तुम्हारे लिए कुछ दवाइयाँ ढूँढकर लाता हूँ, ताकि तुम्हारी पीठ की चोट ठीक हो जाए!"
वांग शियाओ-शान की नजरें नरम हो गईं, उसने धीरे से कहा।
पान लियानलियान ने धीरे से सिर हिलाया, उसकी नजरें बांस की टोकरी में रखे पैसों पर पड़ीं, उसने अपने लाल होंठ खोले:
"ये छः लाख युआन, तुम रख लो।"
वांग शियाओ-शान ने दृढ़ता से सिर हिलाया, और हाथों से बांस की टोकरी को धकेल दिया:
"यह पैसा मैं नहीं ले सकता! मैं खुद कोई रास्ता निकालूँगा।"
पान लियानलियान जानती थी कि वांग शियाओ-शान का चरित्र अच्छा है, लेकिन अगर वे कर्ज नहीं चुका पाए, तो वांग बियाओ उन्हें नहीं छोड़ेगा।
उसका चेहरा चिंता से भर गया:
"तुम्हारे पास क्या तरीका है?"
इस सुनसान जगह में छः लाख युआन कमाना बहुत मुश्किल था।
और अभी फसल का मौसम भी नहीं था।
इतने सारे पैसे कहाँ से लाएँ!
वांग शियाओ-शान ने लूओ जिया शान की ओर देखा, उसकी आँखों में दृढ़ता थी:
"इस लूओ जिया शान पर बहुत सी कीमती जड़ी-बूटियाँ हैं, बस एक भी मिल जाए तो वह मेरे कर्ज चुकाने के लिए काफी होगा।"
औरत का पैसा इस्तेमाल करने का काम वांग शियाओ-शान बिल्कुल नहीं कर सकता था।
उसे बचपन से यही शिक्षा मिली थी कि पुरुषों को महिलाओं की देखभाल करनी चाहिए।
पान लियानलियान ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा:
"तो मैं तुम्हारे साथ चलूँगी।"
पान लियानलियान वांग शियाओ-शान के साथ अपने रिश्ते को और गहरा करना चाहती थी।
इसलिए, दोनों साथ-साथ लूओ जिया शान की ओर चल पड़े।
पहाड़ों का रास्ता टेढ़ा-मेढ़ा था, और चारों ओर घने पेड़ थे।
रास्ते भर, पान लियानलियान वांग शियाओ-शान के पीछे-पीछे सावधानी से चल रही थी।
वांग शियाओ-शान अपने आसपास की हर हलचल पर नजर रख रहा था, और साथ ही जड़ी-बूटियों की खोज भी कर रहा था।
कभी-कभी, वांग शियाओ-शान पान लियानलियान को नीचे के पत्थरों या लताओं से सावधान रहने की चेतावनी देता, और पान लियानलियान धीरे से जवाब देती।
लूओ जिया शान के गहरे हिस्से में प्रवेश करते हुए।
पहाड़ का रास्ता ऊबड़-खाबड़ और घुमावदार था, जो उभरे हुए पत्थरों और आपस में उलझी हुई जड़ों से भरा था।
पान लियानलियान, जो बचपन से लाड़-प्यार में पली थी, हर कदम मुश्किल से उठा पा रही थी।
अगर वह वांग शियाओ-शान का साथ देने के लिए कृतसंकल्प न होती, तो वह वाकई में इस खड़ी चढ़ाई पर न आती।
"पहाड़ का रास्ता सचमुच बहुत मुश्किल है।"
पान लियानलियान हाँफते हुए, शिकायत करने से खुद को नहीं रोक सकी।
फिर वह तेजी से आगे बढ़ी और वांग शियाओ-शान का हाथ पकड़ लिया।
उसकी हथेली थोड़ी पसीने से तर थी, थोड़ी गर्माहट दे रही थी।
वांग शियाओ-शान का शरीर हल्का सा अकड़ गया, उसने कुछ देर सोचा, लेकिन अंत में मना नहीं किया।
दोनों इस तरह हाथ पकड़कर, संकरे पहाड़ी रास्ते पर आगे बढ़े।
"शियाओ-शान, क्या तुम्हें लगता है कि मैं सुंदर हूँ?"
पान लियानलियान ने सिर घुमाकर वांग शियाओ-शान को देखा, उसकी आँखों में उम्मीद भरी थी।
वांग शियाओ-शान ने बिना सोचे-समझे जवाब दिया:
"सुंदर। फ़िल्म की अभिनेत्रियाँ भी तुम्हारे जैसी ही होती हैं।"
यह सुनकर, पान लियानलियान के होंठ मुस्कराए, और उसके चेहरे पर एक शरमीली लाली छा गई।
जैसे ही पान लियानलियान कुछ कहने वाली थी, वांग शियाओ-शान की आँखें चमक उठीं, उसे जड़ी-बूटी का जी गू काओ का एक गुच्छा दिख गया।
उसने धीरे से अपना हाथ खींचा, फावड़ा उठाया, और खोदने के लिए नीचे बैठ गया।
पान लियानलियान एक तरफ खामोशी से देख रही थी, उसकी नजरें वांग शियाओ-शान पर टिकी थीं।
वांग शियाओ-शान ने जड़ी-बूटी खोद ली और फिर खड़ा हो गया।
पान लियानलियान ने स्वाभाविक रूप से फिर से वांग शियाओ-शान का हाथ पकड़ लिया।
यह हाथ उसके लिए जैसे आध्यात्मिक प्रतीक बन गया था, वांग शियाओ-शान का हाथ पकड़कर ही उसे सुकून मिलता था।
वांग शियाओ-शान ने बिल्कुल भी देर नहीं की, और पहाड़ों में जड़ी-बूटियों के अपने ज्ञान का उपयोग करके, उसने पान लियानलियान के लिए कोड़े के निशान का इलाज करने वाली जड़ी-बूटी ढूँढ ली।
जल्द ही, उसने कुछ जड़ी-बूटियों को एक साथ मिलाया, उन्हें मसला, जब तक कि जड़ी-बूटियों से रस निकलने लगा और एक अनोखी सुगंध फैल गई।
"आओ, अपने कपड़े उतारो, मैं तुम्हारी पीठ पर दवा लगा दूँगा।"
वांग शियाओ-शान की आवाज नरम थी।
उसने अपनी आवाज को स्वाभाविक बनाने की पूरी कोशिश की।
जंगल में, एक लड़की से कपड़े उतारने का अनुरोध करना।
हमेशा थोड़ा अजीब लगता था।
पान लियानलियान ने धीरे से सिर हिलाया, उसके चेहरे पर लाली छा गई।
उसने पीठ फेर ली और धीरे-धीरे अपने कपड़े खोल दिए।
इस बार उसकी उंगलियाँ नहीं काँप रही थीं।
उसकी कोमल पीठ फिर से हवा में उजागर हो गई।
कोड़े के वे निशान अब भी स्पष्ट दिख रहे थे।
वांग शियाओ-शान ने गहरी सांस ली।
उसने मिश्रित जड़ी-बूटियों को पान लियानलियान की पीठ पर धीरे से लगाया।
उसकी हरकतें कोमल और बारीक थीं।
जैसे वह उसे दर्द न पहुँचाना चाहता हो।
जड़ी-बूटी लगाने के बाद, वांग शियाओ-शान ने दोनों हाथों से पान लियानलियान की पीठ को छुआ।
उसने अपने शरीर की ऊर्जा को केंद्रित किया, दवा के प्रभाव को तेज करने की कोशिश की।
उसके हाथों से हल्की रोशनी निकली, जो पान लियानलियान की त्वचा में समा गई।
ऊर्जा के प्रवाह के साथ, दवा का प्रभाव तेजी से काम करने लगा।
पान लियानलियान को अपनी पीठ पर गर्माहट महसूस हुई।
कोड़े के निशान की जगह पर दर्द धीरे-धीरे कम हो गया, और उसकी जगह एक सुखद खुजली वाली सनसनी आ गई।
यह एहसास सिर्फ त्वचा पर ही नहीं, बल्कि उसके दिल में भी था।
और पान लियानलियान के शरीर की मीठी खुशबू वांग शियाओ-शान की नाक में ही नहीं, बल्कि उसके दिल में भी समा गई।
समय बीतता गया, वांग शियाओ-शान के माथे पर पसीने की बूँदें छा गईं।
वह अभी भी ऊर्जा को नियंत्रित करने में तल्लीन था।
अंत में, कोड़े के निशान धीरे-धीरे हल्के होने लगे।
कुछ देर बाद।
जब वांग शियाओ-शान ने अपने हाथ हटाए, तो पान लियानलियान की पीठ चिकनी और मुलायम हो गई थी।
वे दर्दनाक निशान ऐसे गायब हो गए जैसे कभी थे ही नहीं।
"हो गया।"
वांग शियाओ-शान ने धीरे से कहा।
पान लियानलियान ने अपनी पीठ पर हाथ फेरा।
उसने वांग शियाओ-शान से फोन पर उसकी तस्वीर लेने और उसे दिखाने के लिए कहा।
तस्वीर देखने के बाद, पान लियानलियान हैरान और खुश थी।
उसने तुरंत कपड़े पहने और मुड़ गई।
उसने वांग शियाओ-शान को कृतज्ञता से देखा।
उसके होंठ थोड़े काँप रहे थे, लेकिन वह कुछ बोल नहीं पा रही थी।
कुछ देर बाद, पान लियानलियान ने धीरे से कहा:
"शियाओ-शान, आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।"
वांग शियाओ-शान मुस्कुराया और हाथ हिलाया, वह कुछ कहने ही वाला था कि अचानक उसे अपने चारों ओर एक हल्की सी ऊर्जा का उतार-चढ़ाव महसूस हुआ।
वह चौंक गया।
फिर वह तुरंत समझ गया।
शायद अभी-अभी उसने जो ऊर्जा का इस्तेमाल करके पान लियानलियान का इलाज किया था, उसने पास की किसी अनमोल वस्तु की ऊर्जा को अनुनादित कर दिया था।
वांग शियाओ-शान की नजरें तेज हो गईं, उसने चारों ओर ध्यान से खोजना शुरू किया।
सावधानी से झाड़ियों को हटाया, उसकी नजर हर इंच जमीन पर घूम रही थी।
पान लियानलियान ने उसे इतना तल्लीन देखकर, उसे परेशान नहीं किया।
वह खामोशी से एक तरफ खड़ी रही।
आखिरकार, एक छिपी हुई पहाड़ी चट्टान की दरार में।
वांग शियाओ-शान को एक चमकदार चमक दिखाई दी।
वह पास गया:
"बहुत बढ़िया, यह सदियों पुरानी हे शओ वू निकली।"
यह हे शओ वू हरी-भरी थी, उसके पत्ते चौड़े थे, और तना मोटा था।
इसे देखकर ही पता चल रहा था कि यह एक दुर्लभ खजाना है।
वांग शियाओ-शान तुरंत उसके पास गया।
उसने सावधानी से हे शओ वू को पहाड़ी मिट्टी से बाहर निकाला, और उसे अपने हाथों में उठा लिया।
"काफी देर हो गई है, अब दोपहर के भोजन के लिए घर चलने का समय है।"
पान लियानलियान ने घड़ी देखी, और धीरे से कहा।
"हाँ!"
वांग शियाओ-शान ने सिर हिलाया।
वैसे तो वह चावल के गोले लाया था।
लेकिन पान लियानलियान नहीं लाई थी।
और उसे सदियों पुरानी हे शओ वू भी मिल गई थी, इस तरह लक्ष्य पूरा हो गया था।
दोनों पहाड़ से उतर आए।
जब वे शंघुआ गांव से एक किलोमीटर दूर थे।
पान लियानलियान ने वांग शियाओ-शान से अलग-अलग समय पर उतरने का प्रस्ताव रखा।
वांग शियाओ-शान समझ गया कि वह पकड़े जाने से डरती थी, इसलिए वह पहले लूओ जिया शान से बाहर निकल गया।
विदाई पर, पान लियानलियान ने वांग शियाओ-शान के शरीर से आ रही समुद्री शैवाल की महक की भी तारीफ की।
दोनों के हाथ काफी देर तक मिले रहे, फिर अलग हुए।
घर वापस आकर, वांग शियाओ-शान का मूड बहुत अच्छा था।
उसने धीरे से दरवाजा बंद किया, और कमरे के कोने में चला गया।
उसने बांस की टोकरी से सदियों पुरानी हे शओ वू निकाली।
वांग शियाओ-शान ने उसे ध्यान से देखा, उसका दिल खुशी से भर गया।
यह हे शओ वू उसकी मुश्किलों से निकलने की उम्मीद थी।
फिर, वांग शियाओ-शान ने कीमती औषधीय सामग्री रखने के लिए एक विशेष लकड़ी का बक्सा ढूँढा।
बक्से के अंदर मखमल का नरम कपड़ा बिछाया, और सदियों पुरानी हे शओ वू को उसमें रख दिया।
लकड़ी का बक्सा बंद करने के बाद, उसने उसे अलमारी में छिपा दिया।
मेज पर बैठकर, वांग शियाओ-शान के दिमाग में अगले दिन शहर जाकर हे शओ वू बेचने की योजना बनने लगी।
हे शओ वू बेचने से मिलने वाले पैसे के बारे में सोचकर, वह न केवल कर्ज चुका सकता था, बल्कि अपने जीवन को भी बेहतर बना सकता था।
वांग शियाओ-शान के होंठों पर मुस्कान फैल गई।
"हालांकि, सिर्फ पहाड़ों में जंगली जड़ी-बूटियां ढूंढने से काम नहीं चलेगा! इससे आय बहुत अस्थिर है!"
"मुझे आय का एक स्थिर स्रोत खोजना होगा।"
वांग शियाओ-शान फिर से सोचने लगा।