सोलह राज्य, वई राज्य, हे यिन पर्वत श्रृंखला के पास एक बाज़ार में, सड़क पर राहगीर तेज़ी से चल रहे थे, कोलाहल और शोरगुल था।
सड़क पर कई दिनों की बारिश के कारण कीचड़ और फिसलन थी, एक भारी-भरकम शरीर वाला, जिसकी काठी मोटी दीवार जैसी थी, उस भैंसे सिंह को ले जा रहे एक यिल े न मा शिष्य को बचाने के लिए एक गहरे कीचड़ वाले गड्ढे में पैर रख दिया।
ठंडा और यहाँ तक कि बदबूदार गंदा पानी तुरंत उस व्यक्ति के घास के सैंडल को गीला कर दिया, जिससे उसका चेहरा घृणा से भर गया, और वह यिल े न मा शिष्य के दूर जाने के बाद ही फुसफुसाया।
और सड़क के अंत में मोड़ पर, पहाड़ों पर बने घनी गुफाओं की पंक्तियों में।
कीचड़ से सना हुआ एक शरीर, यहाँ तक कि भौंहों और आँखों पर भी दाग लगे हुए थे, अचानक उंगली हिलाने लगा, फिर चिपचिपी पलकें थोड़ी सी फड़फड़ाईं, भौंहों में हल्की सी सिकन आई, जैसे कि आँखें खोलने के लिए बहुत ज़्यादा ताक़त लगानी पड़ी हो।
एक शरीर, जिसे देखकर यह भी पता नहीं चलता था कि वह पुरुष है या महिला, जैसे कि होश में आने में कुछ समय लगा, फिर उंगलियाँ काँपने लगीं, और बड़ी मुश्किल से खड़े होने में सफल हुई।
फांग मिंग लियाओ ने चारों ओर अंधेरे स्थान को देखा, अपने मैले कपड़ों को देखा, सोचा और फिर अपने कॉलर को सूंघा।
"उल्टी ———"
क्या बकवास है, यह कितना बदबूदार है, वह जीवन भर दान करती रही, बूढ़ी औरतें सब्जियाँ बेचती थीं, वह मोलभाव करती थी, शरारती बच्चे चिल्लाते थे, वह मारती थी, उसने कभी इतनी घृणित गंध वाले कपड़े कभी नहीं सूंघे थे।
लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाती, अचानक गुफा के बाहर एक विशाल आध्यात्मिक ऊर्जा का उतार-चढ़ाव हुआ, एक ज़ोर की गड़गड़ाहट के साथ, जो पहले से बंद भारी पत्थर का दरवाज़ा अचानक दरारों से भरने लगा।
फिर बाहर की दरारों से रोशनी अंदर के अंधेरे में घुस गई, फांग मिंग लियाओ के घबराए हुए और खोए हुए चेहरे को रोशन कर दिया।
धत् तेरे की! यह क्या हो रहा है।
धड़ाम ————
टूटते हुए पत्थर के दरवाज़े से धूल उड़ गई, गुफा के अंदर की सूखी हवा और बाहर कई दिनों से बारिश की हवा के बीच टकराव हुआ, धूल उड़ने लगी।
गुफा में एक ठंडी हवा का झोंका आया, जिससे फांग मिंग लियाओ का हैरान चेहरा ठंडा पड़ गया।
एक हट्टा-कट्टा आदमी, जिसने घास के सैंडल पहने हुए थे जो लगभग बोझ सहने के लिए टूटने वाले थे, और जिसके पूरे शरीर से एक क्रूर आभा निकल रही थी, उसने सीधे पत्थर के दरवाज़े को लात मारकर तोड़ दिया।
बड़बड़ाते हुए, वह गुफा में घुस गया, उसके गीले और चिपचिपे बड़े पैर जमीन पर चौड़े और गहरे निशान छोड़ गए, जिससे फांग मिंग लियाओ का दिल काँप गया, और उसने कुछ और नज़रें भी गुफा में आते देखीं।
ली दा नियु की गोल आँखों ने गुफा की मंद रोशनी में चारों ओर देखा, और उसने चौंके हुए फांग मिंग लियाओ को देखा, उसकी नज़रें जम गईं, और उसकी आँखों में थोड़ी सी अफ़सोस की झलक दिखाई दी।
फिर उसने अपना चेहरा विकृत किया: "अरे, हुआंग पान गन, तू अभी मरा नहीं है?"
फांग मिंग लियाओ का मुँह ऐंठ गया, गुफा इतनी छोटी थी कि एक नज़र में देखी जा सकती थी, इस योद्धा ने स्पष्ट रूप से उसे ही पुकारा था।
फिर वह बहुत आज्ञाकारी होकर खड़ी हुई, अपने बेतहाशा धड़कते दिल को दबाकर शांत रहने का दिखावा किया: "हाँ, अभी तक नहीं, मरा नहीं हूँ।"
अपने सामने एक बटेर जैसी छोटी साधिका को देखकर, ली दा नियु को कोई रहम नहीं आया।
बल्कि, उसने गुस्से से फांग मिंग लियाओ पर चिल्लाया: "जंदा है तो किराया क्यों नहीं देता! किराया दिए हुए तो पंद्रह दिन हो गए हैं! मुझे लगता है तेरी हड्डियाँ कटकटा रही हैं और तू बाज़ार के बाहर फेंका जाना चाहता है, है ना!"
यह सुनकर फांग मिंग लियाओ का चेहरा भी बदल गया, उसके दिमाग में तुरंत तेज़ी से सोचने लगा।
हालांकि उसे नहीं पता था कि बाज़ार के बाहर फेंके जाने पर क्या होगा, लेकिन जो बात सामने वाले व्यक्ति द्वारा धमकी के रूप में कही गई थी, वह निश्चित रूप से बहुत खतरनाक बात थी।
अगले ही पल वह तुरंत कायरता से सिर झुकाकर बोली, उसकी सूखी और कर्कश आवाज़ तुरंत बोली: "दूंगी! अभी दूंगी, मैं किराया बकाया रखने की हिम्मत कैसे कर सकती हूँ!"
उसने डर से जवाब दिया, और अपने गंदे कपड़ों पर तेज़ी से हाथ फेरने लगी।
ली दा नियु ने अपने सामने काँपते हुए साधक को देखा, उसके चेहरे पर संतुष्टि का भाव आ गया।
वह केवल एक साधारण उच्च-स्तरीय अभ्यास करने वाला साधक था, लेकिन दूसरों के भाग्य पर हावी होना, कमज़ोरों को अपने सामने काँपते हुए देखना, यह वास्तव में बहुत आनंददायक था।
लेकिन फिर उसने अपने सामने वाली छोटी साधिका को घृणा से देखा, वह बहुत गंदी लग रही थी, उसके बाल उलझे हुए थे, और उसकी पलकें मक्खी के पैरों जैसी थीं।
उसे याद आया कि यह हुआंग पान गन एक महिला साधक थी, तो वह इस तरह क्यों दिख रही थी, किसी जंगली साधक से भी ज़्यादा गंदी लग रही थी जो कई दिनों और रातों तक कीचड़ में छिपा रहा हो।
जब उसने देखा कि छोटी साधिका ने अपना सारा सामान पलट दिया, गुफा की चाबी, एक कंघी, बासी चावल का एक छोटा सा सूखा टुकड़ा, और बहुत कुछ गिरा दिया, फिर भी वह डरी हुई थी। उसने ली दा नियु को डर के मारे लगभग बेहोश होते देखा, लेकिन वह अपना स्टोरेज बैग निकालना भूल गई।
अंत में उसने घृणा से भौंहें सिकोड़ीं, शायद वह ध्यान में भटक गई थी, और अब सचमुच पागल हो गई थी।
"अपना स्टोरेज बैग खोलो!" एक ज़ोरदार चीख फांग मिंग लियाओ के कानों में गूंजी, उसके अव्यवस्थित दिमाग में कुछ टूटी-फूटी यादें कौंध गईं।
उस गंदे हाथ को कमर पर रखे छोटे से पतले कपड़े के थैले पर ले जाया गया।
"पिछले महीने का किराया और इस महीने का! अगर नहीं दे पाई तो मैं तेरी एक टाँग तोड़ दूँगा! और फिर तुझे इस बाज़ार से बाहर फेंक दूँगा!" द्वेषपूर्ण और रूखी आवाज़ गुफा में गूंज रही थी।
फांग मिंग लियाओ ने अनजाने में अपनी उंगलियों से एक सिहरन निकाली, और फिर थैली से सबसे कीमती चीज़ निकाली।
एक किनारे से उधड़ा हुआ, जिस पर गहरे लाल रंग से एक जटिल पैटर्न बना हुआ था, एक पीला कागज़।
यह देखकर ली दा नियु की आँखें फैल गईं, एक बड़े हाथ ने इतनी तेज़ी से उस पीले कागज़ को छीन लिया कि फांग मिंग लियाओ प्रतिक्रिया भी नहीं कर पाई, फिर उसने अपनी बाघ जैसी आँखों से खुशी से हाथ में पकड़े तावीज़ को देखा।
एक निम्न-स्तरीय श्वास-अवरुद्ध करने वाला तावीज़।
गुफा के बाहर के लोगों ने भी महसूस किया कि गुफा के अंदर के साधक ने कुछ निकाला है, सबने अपनी गर्दनें लंबी कीं ताकि वे ली दा नियु के बड़े शरीर के माध्यम से देख सकें।
लेकिन वह बड़ा हाथ तेज़ी से बंद हो गया, और उसने तावीज़ को कसकर अपनी हथेली में पकड़ लिया।
उसके विकृत और क्रूर चेहरे पर मुश्किल से एक संतुष्ट मुस्कान आई: "अच्छा है, तुम समझदार हो, आज मैं तुम्हें जाने देता हूँ, अगले महीने समय पर किराया देना मत भूलना।"
यह कहकर वह मुड़कर चला गया, बाहर छिपकर झाँकने वाली नज़रों पर उसने एक ठंडी आह भरी, फिर वे छिपी हुई नज़रें बिखर गईं।
जब वह गुफा के दरवाज़े तक पहुँचा, तो सामने टूटे हुए पत्थर के दरवाज़े को देखकर, ली दा नियु अचानक मिटी की दीवार बनाने की कला का उपयोग करने लगा, ज़मीन पर बिखरे हुए पत्थर धीरे-धीरे ली दा नियु की जादुई क्षमता के साथ मिलने लगे।
फिर से दो मजबूत पत्थर की दीवारें बन गईं, और ली दा नियु के हाथों को एक साथ लाने पर, पहले जैसी ही दो पत्थर की दीवारें फिर से बंद हो गईं।
गुफा के बाहर हिंसक रूप से तोड़ी गई बाधा भी स्वचालित रूप से ठीक होने लगी, और जल्द ही पहले जैसी ही दिखने लगी।
गुफा के अंदर, पहले भयभीत फांग मिंग लियाओ अपने सीने पर हाथ रखकर अपने तेज़ी से धड़कते दिल को महसूस करते हुए, अंधेरे में उन बड़े, चिपचिपे निशानों को देख रही थी।
अभी-अभी देखे गए लगभग दो मीटर ऊँचे आदमी के बारे में सोचते हुए, वह आखिरकार खुद को रोक नहीं पाई और दीवार से सटकर लाचारी में फर्श पर फिसल गई।
यह सब, आखिरकार, क्या था?