ली ज़ूबई और मा परिवार के दा लांग और एर लांग, मा सान लांग के साथ मिलकर शाही डोली उठा रहे थे, और झोउकियाओ के सबसे ऊँचे बिंदु पर पहुँचे, जहाँ से उन्होंने भीड़भाड़ वाले आंतरिक शहर को दूर से देखा।
ली परिवार डा यू वांग चाओ की राजधानी बियानलियांग शहर के बाहरी इलाके में स्थित था; बाद की भाषा में कहें तो, यह सिक्स रिंग रोड के बाहर था, शहरी-ग्रामीण मिलन स्थल भी नहीं कहा जा सकता था।
ली ज़ूबई और तीन अन्य लोग डोली को उठाकर रुक-रुक कर चल रहे थे। वे सुबह निकले थे और दोपहर बाद ही आंतरिक शहर की झलक देख पाए।
चारों ने झोउकियाओ पार किया और थोड़ी देर आराम किया।
"एर लांग, तुम इस शाही डोली को कहाँ बेचने का इरादा रखते हो?" मा सान लांग ने पूछा।
ली ज़ूबई ने सोचा और कहा: "इसे सबसे बड़े कारवां प्रतिष्ठान में बेचेंगे।"
"भाई, सबसे बड़ा कारवां प्रतिष्ठान कौन सा है?" मा सान लांग ने मा एर लांग से पूछा।
"मुझे पता है, बियानलियांग का सबसे बड़ा कारवां प्रतिष्ठान लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान है।" मा दा लांग ज़ोर से हँसा: "एर लांग लु लु टोंग को बेचना चाहते हैं?"
यह नाम सुनकर ली ज़ूबई को हँसी आ गई। एक कारवां प्रतिष्ठान का नाम कुछ औषधीय जड़ी-बूटियों जैसा था। उन्होंने सोचा कि इसका नाम युआन टोंग या झोंग टोंग ही बेहतर होता।
"तो लु लु टोंग चलते हैं!" ली ज़ूबई ने फैसला किया।
"अरे, यह दुकान ग्राहकों को धमका रही है, दुकान ग्राहकों को धमका रही है!"
लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान के दरवाजे पर पहुँचने से पहले ही, उन्हें दिल दहला देने वाली रोने की आवाज़ें सुनाई दीं।
कारवां प्रतिष्ठान के दरवाजे पर सफ़ेद झंडे लटके थे, ज़मीन पर पीला कागज़ बिछा था, और मुख्य द्वार पर सफ़ेद कपड़े से ढकी एक लाश रखी थी।
टूटी हुई बग्घी, मरे हुए घोड़ों के साथ, लाश के बगल में पड़ी थी।
लाश के सामने, गहरे शोक वस्त्र पहने एक लड़की घुटनों पर बैठी थी। वह मुश्किल से दो-तीन साल की लग रही थी और खामोशी से रो रही थी।
और बगल में, कुछ पुरुष और महिलाएँ शोक वस्त्र पहने हुए थे, उनके चेहरे उदास थे और वे रो रहे थे।
लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान का मालिक चिंतित था, और एक शुष्क, पीला चेहरा वाली बूढ़ी औरत उसे घसीट रही थी, जिससे वह और भी उदास हो गया।
"आप लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान लोगों की जान की परवाह नहीं करते!"
"आपने एक व्यक्ति को मार डाला, और अब आप इसे स्वीकार नहीं करना चाहते!"
ली ज़ूबई का समूह थोड़ी दूरी पर रुक गया।
"चाचा, क्या आप कृपया बता सकते हैं कि लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान में क्या हुआ?" मा दा लांग ने एक बूढ़े व्यक्ति को खींचा जो तमाशा देख रहा था, उसने विनम्रता से पूछा।
बूढ़े व्यक्ति के बाल और दाढ़ी सफ़ेद थे, लेकिन वह ऊर्जावान था, खासकर उसकी आँखों में, जो तमाशा देखने की उत्तेजना से चमक रही थी। "हाँ, तुम अभी आए हो, है ना? तुम्हें नहीं पता होगा। मैंने सब कुछ देखा है।" उसने अपना गला साफ किया और कहा: "रोने वाले परिवार वाले, वांग परिवार, रेन डियान स्ट्रीट पर रहता है। मरने वाला उनका सबसे बड़ा बेटा था। कल उसने लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान से शहर के बाहर जाने के लिए एक बग्घी किराए पर ली थी। कौन जानता था कि गाड़ी का हल टूट गया, और बग्घी एक पहाड़ी चट्टान से नीचे गिर गई, जिससे वह व्यक्ति मर गया। अब, उनके परिवार वाले इससे सहमत नहीं हैं और वे मुआवजे की माँग करने के लिए कारवां प्रतिष्ठान के सामने हंगामा कर रहे हैं।"
"बग्घी टूट गई और कोई मर गया, तो वे सहमत क्यों नहीं होंगे?" मा दा लांग ने सिर हिलाया।
बूढ़े व्यक्ति ने असहमति व्यक्त की: "हालांकि वांग परिवार के बेटे का मरना दुखद है, लेकिन वांग परिवार बियानलियांग शहर में एक कुख्यात बदमाश है। अगर कोई गौरैया भी उनके दरवाजे से गुज़रे तो उसे भी पंख खोने पड़ें। उनसे उलझना मतलब बाल-बाल बचना या चमड़ी उधेड़ना। अब, एक बेटा मर गया है, कौन जाने कि क्या यह उसका कर्मफल है।"
"तो उस औरत को क्या हुआ जो मालिक को पकड़े हुए है? वह बहुत दुखद लग रही है।" मा एर लांग ने पूछा।
बूढ़ा व्यक्ति बोला: "वह? शादी से पहले वह एक प्रसिद्ध झगड़ालू महिला थी, और शादी के बाद भी वह एक प्रसिद्ध झगड़ालू थी। वह वांग परिवार की बूढ़ी मालकिन है, मरने वाले वांग दा लांग की माँ!"
बूढ़ी औरत ने मालिक का हाथ कसकर पकड़ लिया और अत्यंत दर्द से रोई: "यह कमीने व्यापारियों ने एक व्यक्ति को मार डाला और अब वे ज़िम्मेदारी नहीं लेना चाहते, वे हमें अनाथ और विधवाओं को तंग कर रहे हैं!"
शोक वस्त्र पहने कुछ अन्य लोग भी रोते हुए सहमत हुए।
"कितना दुखद है, उसका शरीर टूट गया था।"
"लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान उन्हें अनाथ और विधवाओं को मरने के लिए मजबूर कर रहा है!"
कारवां प्रतिष्ठान के कर्मचारी उन्हें रोक नहीं पा रहे थे।
मालिक का चेहरा पीला पड़ गया।
वह इस परिवार की पृष्ठभूमि को अच्छी तरह जानता था, लेकिन एक व्यक्ति की मृत्यु एक निर्विवाद तथ्य था।
उसके पास चाहे कितने भी बहाने हों, वह इस लोहे जैसे तथ्य को मिटा नहीं सकता था।
जब वांग परिवार आया, तो उसने उन्हें अंदर आकर बात करने का प्रस्ताव दिया था, सब कुछ बातचीत से सुलझाया जा सकता था।
लेकिन वांग परिवार ने अंदर जाने से इनकार कर दिया और कारवां प्रतिष्ठान के सामने ज़ोर-ज़बरदस्ती करना चाहा, स्पष्ट रूप से मामले को बढ़ावा देना और फिर एक बड़ी रकम ऐंठना चाहते थे।
वह इस परिवार के बदमाश तरीकों से अच्छी तरह वाकिफ था, लेकिन कुछ नहीं कर सकता था।
कारवां प्रतिष्ठान की दूसरी मंजिल पर निजी कमरे थे, जो सम्मानित अतिथियों के लिए रखे गए थे।
सड़क की ओर वाले निजी कमरे की खिड़की थोड़ी आधी खुली थी, और दो आदमी खिड़की के पीछे खड़े थे, उनका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था, वे कारवां प्रतिष्ठान के दरवाजे पर हो रहे सब कुछ देख रहे थे।
"मालिक, क्या मुझे उन्हें पकड़ने के लिए नीचे जाना चाहिए?"
रेशमी कपड़ों वाले आदमी ने गहरी आवाज़ में कहा: "अभी जल्दी नहीं है, और देखो।"
"मालिक, वांग परिवार बियानलियांग शहर में धोखाधड़ी के लिए कुख्यात है। उनसे निपटना आसान नहीं है।"
रेशमी कपड़ों वाले व्यक्ति ने ठंडी आवाज़ में कहा: "यह सिर्फ़ आम लोगों का झुंड है, जिनसे डरने की ज़रूरत नहीं है।"
"हाँ, मालिक।"
रेशमी कपड़ों वाले व्यक्ति ने कुछ और खिड़की खोली और नीचे झाँका।
मालिक पसीने से तरबतर था: "चाची, मैंने तुम्हें पैसे देने की पेशकश की, लेकिन तुम नहीं मानीं, और दुकान में आकर बात करने से भी मना कर दिया। तुम क्या चाहती हो?"
यह सुनकर बूढ़ी औरत और ज़ोर से रोने लगी: "आपने एक व्यक्ति को मार डाला, और अब आप सिर्फ़ पैसे चाहते हैं, यह इतना आसान नहीं है। हमारा वांग परिवार अपने बच्चों को बेचने वाला नहीं है!"
भीड़ में से किसी ने अपना होंठ सिकोड़ा और बुदबुदाया: "हाँ, वांग परिवार अपने बच्चों को नहीं बेचता, लेकिन दूसरों के बच्चों को फंसाकर बेचने में मदद करता है, कौन जानता है कि किसका विवेक मर गया।"
किसी ने यह भी बुदबुदाया: "हाँ, आज वांग दा लांग मर गया, शायद भगवान को यह पसंद नहीं आया और उसने अपना कर्मफल भेजा।"
ली ज़ूबई और मा दा लांग ने एक-दूसरे को देखा।
लगता है वांग परिवार ने वाकई बहुत बुराई की थी, और मरने वाले के बाद भी लोगों का गुस्सा भड़क उठा था।
लेकिन इस हंगामे के कारण, वे अपनी शाही डोली लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान को नहीं बेच सकते थे, और उन्हें कोई और खरीदार खोजना होगा।
ली ज़ूबई का समूह डोली उठाकर निकलने ही वाला था कि उसने कुछ देखा, वह अचानक चौंक गया और रुक गया।
"एर लांग, क्या हुआ?" मा सान लांग ने पूछा।
ली ज़ूबई ने कहा: "थोड़ा इंतज़ार करो, तुम तीनों भाई यहाँ मेरा इंतज़ार करना, मैं आता हूँ।"
ऐसा कहकर, वह तमाशा देखने वालों की भीड़ में घुस गया।
शोक वस्त्र पहने लोगों का समूह ज़ोर-ज़ोर से रो रहा था।
लेकिन ध्यान से देखने पर, छोटी बच्ची के आँसुओं को छोड़कर, बाकी सब सूखे थे।
उनके चेहरों पर दर्द भरी रोने की अभिव्यक्ति असली थी, लेकिन आँसू बिल्कुल भी नहीं थे।
तमाशा देखने वाले लोग इससे अभ्यस्त थे।
ली ज़ूबई के मुंह का कोना फड़क उठा।
लगता है कि वे सब इन लोगों के असली इरादे जानते थे।
"आंटी, आपकी लाल पोशाक दिख रही है।" ली ज़ूबई ने शोक वस्त्र पहने एक महिला की ओर इशारा करते हुए मुस्कुराते हुए कहा।
महिला ने तुरंत नीचे देखा।
उसने सफ़ेद शोक वस्त्र के किनारे पर एक संकीर्ण लाल धारी देखी।
उसका चेहरा तुरंत लाल हो गया, वह रोना भूल गई, और घबराहट में शोक वस्त्र को खींचने लगी।
तमाशा देखने वाले लोग ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगे।
ली ज़ूबई ने मुड़कर शोक वस्त्र पहने एक युवा पुरुष को देखा और कहा: "तुम जब रोते हो तो थोड़ा और मेहनत किया करो, बीच में हँसा मत करो, रोके रहो, हाँ, रोके रहो, हँसो मत।"
युवक "फुट" करके हँस पड़ा।
पास की महिला का चेहरा गुस्से से पड़ गया।
ली ज़ूबई फिर बूढ़ी औरत के सामने मुड़ा और और भी ज़ोर से हँसा: "आंटी, आपका मेकअप ख़राब हो गया है।"
बूढ़ी औरत ने अपना चेहरा पोंछा, उसकी आँखों के नीचे का कालापन फैल गया, और उसका पीला चेहरा दिखने लगा।
तमाशा देखने वाले लोग हँसते-हँसते लोटपोट हो गए।
"तुम मुझे बेवकूफ बनाने की हिम्मत करते हो!" बूढ़ी औरत गुस्से से लाल हो गई और ली ज़ूबई को ज़ोर से धक्का दिया।
ली ज़ूबई "आइयो" कहकर गिर पड़ा, कमज़ोर और लाचार होकर, ठीक लाश पर।
गिरते समय, उसने लाश के कमर के मुलायम मांस को ज़ोर से चुटकी काटी।
उस जगह का मांस सबसे नरम होता है, चुटकी काटने में सबसे अच्छा लगता है, और निश्चित रूप से सबसे दर्दनाक भी।
वास्तव में, वह लाश "आह" कहकर उछल पड़ी, कमर पकड़कर कूदने लगी: "मुझे बहुत दर्द हो रहा है, मुझे बहुत दर्द हो रहा है, मुझे किसने चुटकी काटी।"
ली ज़ूबई मुस्कुराया: "अरे, तुम्हारा मरा हुआ व्यक्ति ज़िंदा हो गया!तमाशा देखने वाले लोग अब सब समझ गए, और फुसफुसाने लगे।
"यह वांग परिवार और भी ज़्यादा गुंडा बन रहा है।"
"हाँ, पहले वे सिर्फ़ हाथ-पैर तोड़ने और पैसे ऐंठने का काम करते थे, अब तो वे मरने का नाटक करके पैसे ऐंठने लगे हैं।"
"बहुत ज़्यादा गुंडागर्दी है, क्या **दफ़्तर** इसका ध्यान नहीं रखती?"
ली ज़ूबई भी समझ गया।
लगता है वांग परिवार के 'सड़क पर गिरकर पैसे ऐंठने' का तरीका और भी उन्नत हो गया है!
दूसरी मंजिल के निजी कमरे में रेशमी कपड़ों वाला आदमी पूरे दृश्य को उत्सुकता से देख रहा था, और सोच में डूबा हुआ ली ज़ूबई को देख रहा था: "दिलचस्प, यह बहुत दिलचस्प है।" उसने अपने बगल के सेवक को कुछ फुसफुसाया।
सेवक चुपचाप बाहर चला गया।
लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान के मालिक का चेहरा गुस्से से सफ़ेद पड़ गया, वह और बर्दाश्त नहीं कर सका, उसने अपना हाथ ज़ोर से लहराया: "मुझे मारो!"
कर्मचारी पहले से ही रोष से भरे हुए थे, लाठी-डंडे उठाए, ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाते हुए, और आगे बढ़े।
वांग परिवार के लोग शायद पिटाई के आदी थे। उनकी चालबाजी पकड़े जाने के बाद, उन्होंने तुरंत भागने की तैयारी कर ली। जैसे ही कारवां प्रतिष्ठान के कर्मचारी उन पर झपटे, वे तुरंत भाग खड़े हुए।
वे घुटनों पर बैठी छोटी बच्ची को भी भूल गए।