आधे घंटे से ज़्यादा की मेहनत के बाद, बल्ब आख़िरकार सफलतापूर्वक लगा दिया गया।
“बहुत बढ़िया! मैं सफल हो गई!” शेन श्यूजी ने खुशी से अपने दोनों हाथ उठाए।
“ध्यान रखना!” ताम आओटियन ने जल्दबाज़ी में चेतावनी दी, “कुर्सी पर खड़े होकर तुम्हें ध्यान देना चाहिए–”
उसकी बात पूरी भी नहीं हुई थी कि शेन श्यूजी अपना संतुलन खो बैठी और पूरी तरह से पीछे की ओर गिर पड़ी!
ताम आओटियन ने तेज़ी से प्रतिक्रिया दी और तुरंत उसे संभालने के लिए हाथ बढ़ाया।
लेकिन गिरने की गति बहुत ज़्यादा थी, और वे दोनों एक साथ ज़मीन पर गिर पड़े।
शेन श्यूजी ऊपर थी, ताम आओटियन नीचे।
“आउच! तुमने मुझे चोट पहुँचाई!” शेन श्यूजी ने हल्की सी आह भरी, अपनी कलाई मलते हुए।
ताम आओटियन: ......
यह बात उसने पहली बार सुनी थी।
इससे भी ज़्यादा शर्मनाक बात यह थी कि इस समय शेन श्यूजी पूरी तरह से उस पर झुकी हुई थी, और कपड़े के पार से एक मुलायम स्पर्श महसूस हो रहा था।
शेन श्यूजी अचानक झुकी, उसके कान में फुसफुसाते हुए कहा, “तुम मुझे क्या समझते हो?”
उसने अपनी स्थिति थोड़ी बदली, ताकि दोनों के बीच की दूरी और कम हो जाए।
ताम आओटियन हल्के से खाँसा, उसकी साँसें थोड़ी तेज़ हो गईं।
शेन श्यूजी ने थोड़ा सा खुद को सहारा दिया, उसके लंबे बाल ताम आओटियन के गालों पर हल्के से फिरे।
उसकी आँखों में शरारत थी, जैसे वह किसी नाटक के संवाद की नकल कर रही हो:
“क्या तुम जानते हो? तुम किसी कहानी के नायक की तरह हो……”
यह कहते हुए, उसने धीरे से अपनी आँखें बंद कर लीं, उसके होंठों के कोने पर एक शरारती मुस्कान थी, और वह थोड़ी शरारत से आगे की ओर झुकी।
शेन श्यूजी की हल्की हरकत, और उसके शरीर से आ रही ताज़ी खुशबू ने ताम आओटियन को तुरंत सतर्क कर दिया।
यह स्पष्ट रूप से एक मज़ाक था!
लेकिन सवाल यह था कि यह लड़की बहुत ही ज़्यादा चंचल थी! उसका कोमल शरीर स्वाभाविक रूप से उसके करीब आ गया, कपड़े के पार से गर्म शरीर का स्पर्श महसूस हो रहा था, और वह जानबूझकर हिलने-डुलने का नाटक कर रही थी……
कोई भी थोड़ा हैरान हुए बिना नहीं रह सकता था!
“बस मेरे साथ थोड़ी देर के लिए खेलो ना~” शेन श्यूजी ने मधुर आवाज़ में कहा, उसका शरीर थोड़ा और करीब आ गया।
ताम आओटियन ने अपने होंठ कसकर भींच लिए, उसके माथे पर हल्का पसीना आ गया।
भले ही वह और शेन बिंगकिंग केवल दिखावे के लिए प्रेमी थे, लेकिन शेन श्यूजी आखिरकार उसकी बहन थी।
अगर कोई गलतफहमी हो गई, तो न सिर्फ़ प्रेमिका होने का उसका ढोंग खुल जाएगा, बल्कि शायद उसके काम पर भी असर पड़ सकता है!
लेकिन यह लड़की बहुत ज़्यादा शरारत कर रही थी!
दरवाज़े से अंदर आते ही वह मज़ाक कर रही थी, और अभी-अभी उसने उसे कुर्सी पकड़ने में मदद करने को कहा था……
सचमुच…… ताम आओटियन ने मन ही मन आह भरी, अगर ऐसा ही चलता रहा तो वह संभाल नहीं पाएगा!
जैसे ही शेन श्यूजी फिर से धीरे से हिली, ताम आओटियन ने स्वाभाविक रूप से उसे सहारा देने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन गलती से उसके कंधे को छू दिया!
ताम आओटियन ने ऊपर देखा, और पाया कि उसका हाथ ठीक शेन श्यूजी के कंधे पर था।
गति के जड़त्व के कारण, उसकी हथेली थोड़ी सिकुड़ गई, और वह कपड़े के नीचे की पतली कंघी को महसूस कर सकता था।
जैसे समय इस क्षण में धीमा हो गया हो।
ताम आओटियन उसकी हथेली के नीचे, उस लड़की की धड़कन को स्पष्ट रूप से तेज़ महसूस कर सकता था।
शेन श्यूजी ने अपनी आँखें बड़ी कर लीं, उसके होंठ थोड़े से खुले थे, वह पूरी तरह से जम गई थी।
अगले ही पल –
“ताम! आओ! टियन!” वह अचानक होश में आई, उसके गालों पर लालिमा छा गई।
वह गुस्से से उसकी ओर इशारा करती हुई बोली, “तुम, तुम कैसे…?”
ताम आओटियन ने आत्मविश्वास से अपना हाथ वापस ले लिया, जैसे कुछ हुआ ही न हो, उसने अपनी उंगलियाँ हिलाईं।
उसने शांति से कहा, “अनजाने में।”
“अनजाने में?!” शेन श्यूजी शर्मिंदा और गुस्से में थी, उसने उसका कोयला पकड़ा, “तुम्हारा हाथ कहाँ था?! क्या इसे अनजाने में कहा जा सकता है?”
ताम आओटियन ने नीचे उसकी छाती की ओर देखा, जो उत्साह से थोड़ी उठी हुई थी, और शांति से कहा, “तो क्या… मैं तुम्हें फिर से उठाऊँ?”
यह कहते हुए, उसने धीरे से अपना हाथ फिर से उसके कंधे पर रखा।
“तुम–!” शेन श्यूजी ने उसका हाथ झटकने का नाटक किया।
ताम आओटियन ने आसानी से उसका हाथ पकड़ लिया, भौंहें चढ़ाते हुए कहा, “क्या हुआ, मज़ाक नहीं संभाल पा रही हो तो हाथ उठाने लगी?”
शेन श्यूजी ने छटपटाई, और हिल-डुल नहीं पा रही थी, गुस्से से कहा, “घटिया! मैं दीदी को बता दूँगी!”
ताम आओटियन ने लाचारी से सिर हिलाया, “छोटी बहन इतनी शरारती है, अगर मैं साथ न दूँ, तो तुम्हारा मज़ा किरकिरा नहीं हो जाएगा?”
उसने थोड़ा ज़ोर लगाया, और उसे सहारा दिया।
शेन श्यूजी के गाल और लाल हो गए, वह शर्मिंदा और घबराई हुई थी, “तुम, तुम जल्दी छोड़ो!”
ताम आओटियन ने नहीं छोड़ा, यह स्थिति वास्तव में शर्मनाक थी।
“छोटी लड़की, अब पता चला कि ज़्यादा मज़ाक किया तो क्या होता है?”
यह लड़की पहले तरह-तरह के मज़ाक कर रही थी, सिर्फ़ उसे परेशान होते हुए देखने के लिए? अब उसे पता चला कि कब रुकना चाहिए?
“क्या हुआ?” ताम आओटियन ने थोड़ी भौंहें चढ़ाईं, “सिर्फ़ तुम मज़ाक कर सकती हो, मैं साथ नहीं दे सकता?”
शेन श्यूजी गुस्से से पैर पटकने लगी, उसकी ओर इशारा करते हुए कहा, “जल्दी छोड़ो! मैं सच में दीदी को बता दूँगी!”
ताम आओटियन हल्की सी हँसी हँसा, उसने न सिर्फ़ छोड़ा नहीं, बल्कि और करीब झुक गया, और धीमी आवाज़ में कहा, “जाओ, इससे तुम्हारी दीदी को पता चल जाएगा कि उसकी बहन कैसे बल्ब बदलते वक़्त किसी से सहारा ले रही थी और लगातार हिल-डुल कर मज़ाक कर रही थी।”
वह जितना बोलता गया, शेन श्यूजी का चेहरा उतना ही बदलता गया।
आखिर तक, उसका हौसला साफ़ तौर पर कम हो गया, और उसने धीरे से बुदबुदाया, “तुम… तुम झूठ बोल रहे हो!”
उसने असंतोष से ताम आओटियन को घूरा, उसकी आँखें थोड़ी लाल हो गईं।
ताम आओटियन ने उसे उसके दुख भरे चेहरे को देखा, और उसे मज़ाक सूझा।
“तुम क्या कर रहे हो?!”
ठीक इसी समय, एक ठंडी सवालिया आवाज़ सुनाई दी।
ताम आओटियन और शेन श्यूजी दोनों मुड़े, और उन्होंने देखा कि शेन बिंगकिंग दरवाज़े पर खड़ी थी, उसका चेहरा नाराज़ था।
उसकी नज़र ताम आओटियन के शेन श्यूजी के कंधे पर रखे हाथ पर पड़ी, उसकी आँखों में स्पष्ट रूप से असहमति थी।
हवा अचानक शांत हो गई।
ताम आओटियन: ……
उसने तुरंत हाथ छोड़ दिया, और शेन श्यूजी भी स्वाभाविक रूप से खड़ी हो गई।
दोनों थोड़ा शर्मिंदगी से खड़े थे, जैसे कोई गलत काम करते हुए पकड़े गए बच्चे हों।
शेन श्यूजी की आँखें अचानक लाल हो गईं, उसकी आवाज़ में शिकायत थी, “उसने, उसने मुझे परेशान किया……”
ताम आओटियन ने आश्चर्य से उसे देखा, इस लड़की की रोने की क्षमता सचमुच कमाल की थी!
शेन बिंगकिंग की उंगलियाँ थोड़ी कस गईं: “ताम, आओ, टियन!”
“यह, तुम मुझे सुनिए…” ताम आओटियन समझाने की कोशिश करना चाहता था, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि कहाँ से शुरू करे।
इस पर, शेन बिंगकिंग एक-एक कदम करीब आई, “तो, तुमने मेरी बहन को छुआ?”
ताम आओटियन आधा कदम पीछे हटा, “यह एक गलतफहमी है…”
“गलतफहमी?” शेन बिंगकिंग की आवाज़ ठंडी थी, “गलतफहमी के लिए उसका कंधा पकड़ने की ज़रूरत थी?”
“उसने मुझे कुर्सी पकड़ने और बल्ब बदलने में मदद करने के लिए कहा!”
“और फिर तुमने फ़ायदा उठाने का मौका पाया?”
शेन श्यूजी ने इस समय रोते हुए कहा, “दरअसल… मैं दीदी के जीजा के चरित्र की परीक्षा ले रही थी!”
यह कहने के बाद, उसने अपनी आँखों के कोने पोंछे, “भले ही उसने मेरा कंधा पकड़ा, लेकिन कुल मिलाकर वह काफ़ी सभ्य था…”
ताम आओटियन: ???
यह कैसी बात थी?!
शेन बिंगकिंग की नज़रें और भी ठंडी हो गईं, “परीक्षा?”
“हाँ!” शेन श्यूजी ने मासूमियत से कहा, “मैं उससे इस तरह मज़ाक कर रही थी, और उसने इसे गम्भीरता से नहीं लिया, इससे पता चलता है कि उसका चरित्र भरोसेमंद है!” उसने ताम आओटियन को आँख मारी, “सही कहा न?”