जैसे ही वे कीमिया मंडप में घुसे, एक गहरी दवा की महक हवा में फैल गई।
निचली मंजिल पर एक विशाल पिल कक्ष था, जो विभिन्न दुर्लभ जड़ी-बूटियों से भरा हुआ था। बीच में, प्राचीन प्रतीकों से उकेरी हुई कई विशाल कांस्य भस्मीकरण भट्टियाँ रखी थीं।
दूसरी मंजिल कीमिया मंडप थी, वातावरण शांत था। दीवारों पर पिछले कीमिया गुरुओं के हाथ से लिखे नोट्स लगे थे, और कुछ छोटी कीमिया भट्टियाँ और प्राचीन उपकरण रखे थे।
मंडप के ऊपर एक छत थी, जिस पर एक तारामंडल था, जो जटिल जादुई सरणियों से घिरा हुआ था। नीचे एक जादुई झरना था, जिसका पानी लगातार बह रहा था।
यह किंगलान संप्रदाय की दवाओं का जन्मस्थान था, और कीमिया गुरुओं के दिलों का पवित्र स्थान था, जिसने वर्षों के प्रवाह और कीमिया कला की विरासत को देखा था।
लिन शुआन कीमिया मंडप में आए और निम्न-श्रेणी की कीमिया भट्टी के क्षेत्र में घूमे।
रंग-बिरंगी कीमिया भट्टियों को देखकर, वह समझ नहीं पा रहा था कि किसे चुने।
ये कीमिया भट्टियाँ लगभग एक जैसी लग रही थीं, जिससे वह थोड़ी देर के लिए चकाचौंध हो गया।
"छोड़ो, कोई भी एक चुन लेता हूँ, जो देखने में अच्छी लगे।"
लिन शुआन ने मन ही मन बुदबुदाया, और एक अधिक सुंदर दिखने वाली कीमिया भट्टी लेने के लिए हाथ बढ़ाया।
"लड़के, उसे मत छूना!"
तभी, खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ अचानक उसके दिमाग में गूंजी।
"उसे चुनो!"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ में एक ऐसी अधिकारपूर्ण ध्वनि थी, जिसने एक कोने में रखी, धूल से ढकी, साधारण सी दिखने वाली कीमिया भट्टी की ओर इशारा किया।
"यह वाला?"
लिन शुआन चौंक गया। उसने उस साधारण सी दिखने वाली कीमिया भट्टी को देखा, उसके मन में संदेह भर गया।
यह कीमिया भट्टी पुरानी और भद्दी लग रही थी, और दूसरी चमकदार भट्टियों की तुलना में, यह ऐसा था जैसे कूड़े के ढेर से उठाया गया हो।
"मास्टर, क्या आप निश्चित हैं कि आप इसे चुनना चाहते हैं?"
लिन शुआन ने अपने मन में पूछा, उसकी आवाज़ में संदेह था।
"बकवास, मैंने कब तुम्हें धोखा दिया है?"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ में थोड़ी नाराज़गी थी।
"यह कीमिया भट्टी साधारण नहीं है, तुमने खजाना पाया है!"
लिन शुआन का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। वह खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ से अनुमान लगा सकता था कि मास्टर द्वारा चुनी गई कीमिया भट्टी में ज़रूर कुछ खास होगा।
"ठीक है, फिर मैं मास्टर की सुनूंगा!"
लिन शुआन ने संकोच करना बंद कर दिया, तुरंत अपना विचार बदला, और धूल से ढकी कीमिया भट्टी को उतार लिया।
"इस सीनियर भाई, आपकी नज़र सचमुच... बहुत अच्छी है!"
पास के कीमिया मंडप शिष्य ने लिन शुआन के कार्य को देखा, पहले चौंक गया, फिर उसके चेहरे पर एक अजीब लेकिन विनम्र मुस्कान आ गई।
"यह कीमिया भट्टी... उह... यह... यह बहुत खास है!"
वह हकलाया, जाहिर है कि उसने उम्मीद नहीं की थी कि कोई इस कीमिया भट्टी को चुनेगा।
लिन शुआन मुस्कुराया, लेकिन कुछ नहीं बोला।
कीमिया भट्टी को पकड़े हुए, उसका दिल उम्मीदों से भर गया।
"मास्टर, इस कीमिया भट्टी में क्या खास है?"
उसने इंतजार न कर पाने की स्थिति में मन में पूछा।
"हीही, जब तुम वापस जाओगे तब तुम्हें पता चल जाएगा!"
खुशमिजाज पूर्वज ने रहस्यमय तरीके से कहा, उसकी आवाज़ में गर्व का भाव था।
लिन शुआन कीमिया भट्टी को पकड़े हुए, वह खुशी से भर गया, और कीमिया मंडप छोड़ने की तैयारी कर रहा था।
उसने दस सामान्य जादुई पत्थरों का भुगतान किया था, अब यह कीमिया भट्टी उसकी थी।
अचानक, उसने उत्सुकता से सामने उच्च-श्रेणी की कीमिया भट्टी वाले क्षेत्र में दो महिला शिष्यों को फुसफुसाते हुए देखा, जिनकी नज़रें बार-बार उस पर पड़ रही थीं।
लिन शुआन का दिल हिल गया, उसने कान खड़े कर लिए।
उसमें से एक महिला शिष्य को वह जानता था, उसका नाम झाओ हान था, जो झाओ फेंग की चचेरी बहन थी।
हालांकि लिन शुआन ने झाओ हान से कभी मुलाकात नहीं की थी, वह इस नाम से अपरिचित नहीं था।
आखिरकार, झाओ फेंग उसे लगातार अपनी आँखों की कांटा और दिल का कांटा मानता था, और झाओ हान, झाओ फेंग की चचेरी बहन होने के नाते, लिन शुआन ने स्वाभाविक रूप से उसके बारे में सुना था।
"...मैंने सुना है कि वह लिन शुआन, अपनी औकात नहीं जानता, उसने झाओ फेंग सीनियर भाई की प्रेमिका को बहकाने की हिम्मत की, और जड़ी-बूटियाँ लेने के लिए बाहर भी गया, जिससे झाओ फेंग सीनियर भाई आधा मर गया...
दूसरे महिला शिष्य की आवाज़ लिन शुआन के कानों में पड़ी, जिससे उसकी भौंहें सिकुड़ गईं, और उसके दिल में तुरंत एक अमंगल भविष्य का एहसास हुआ।
"यह लोग, सच में मेरा पीछा नहीं छोड़ रहे हैं!" लिन शुआन ने मन ही मन बड़बड़ाया, कीमिया भट्टी को पकड़े हुए मुड़ा और चल दिया।
"लिन शुआन, वहीं रुक जा!"
झाओ हान की आवाज़ अचानक गूंजी, गुस्से से भरी हुई।
लिन शुआन के कदम रुक गए, लेकिन उसने अनसुना करने का नाटक किया, और जल्दी से उस मुसीबत वाले इलाके से निकलने के लिए अपनी चाल तेज कर दी।
"तुम बहुत अच्छे हो, बेकार लिन शुआन, मेरी अवहेल...!"
झाओ हान ने यह देखा, तो उसका गुस्सा भड़क उठा। वह बिजली की तरह आगे बढ़ी, और पलक झपकते ही लिन शुआन के सामने खड़ी हो गई।
"झाओ हान सीनियर बहन, आपका क्या मतलब है?" लिन शुआन रुक गया, अपने दिल के गुस्से को दबाते हुए, ठंडेपन से पूछा।
"क्या मतलब?" झाओ हान ने ठहाका लगाया, "तुमने क्या किया, तुम खुद जानते हो!"
"मैंने क्या किया?" लिन शुआन ने मासूमियत से कहा, "मैंने कुछ नहीं किया!"
"हम्फ, दिखावा मत करो!" झाओ हान की आँखों में एक तीखी चमक आ गई, "तुमने झाओ फेंग सीनियर भाई की प्रेमिका को लुभाया, और कहते हो कि तुमने कुछ नहीं किया?"
"मैंने नहीं किया!" लिन शुआन ने ज़ोर से विरोध किया, "यह तुम्हारी बदनामी है!"
"बदनामी?" झाओ हान ने ठंडेपन से कहा, "क्या तुम कह सकते हो कि तुम चेंग जूनियर बहन के साथ जड़ी-बूटियाँ लेने नहीं गए थे?"
"मैं चेंग सीनियर बहन के साथ जड़ी-बूटियाँ लेने गया था, पर इससे क्या हुआ?" लिन शुआन ने प्रतिप्रश्न किया, "हम सिर्फ साधारण सहकर्मी हैं, साथ में जड़ी-बूटियाँ लेने में क्या समस्या है?"
"हम्फ, साधारण सहकर्मी संबंध?" झाओ हान की आँखों में अनादर की एक झलक आई, "क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारी बकवास पर विश्वास करूँगी?"
उसने अचानक एक कदम आगे बढ़ाया, एक शक्तिशाली आभा लिन शुआन पर हावी हो गई।
"मैं तुम्हें बताती हूँ, लिन शुआन, बेहतर है कि तुम मेरे साथ ईमानदारी से पेश आओ!" झाओ हान की आवाज़ ठंडी और चुभने वाली थी, "नहीं तो, मुझे दोष मत देना अगर मैं तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार न करूँ!"
"झाओ हान सीनियर बहन, आप..."
लिन शुआन ने अपना वाक्य पूरा भी नहीं किया था, कि झाओ हान ने अचानक हमला कर दिया, और एक हाथ उसकी छाती पर मारा।
"धम!"
लिन शुआन तैयारी में नहीं था, उसे इस हाथ से चोट लगी, उसका शरीर तुरंत पीछे उड़ गया, और वह ज़ोर से ज़मीन पर गिर पड़ा।
"खच!"
उसने खून की उल्टी की, उसका चेहरा तुरंत पीला पड़ गया।
"झाओ हान सीनियर बहन, आप... आप क्या कर रही हैं?" लिन शुआन ने अपनी छाती पकड़ी, खड़े होने की कोशिश की, उसकी आँखों में गुस्सा और भ्रम भर गया, "आप... आप मुझे मारना चाहती हैं? मैं... मैंने आपको Ln शुआन को नहीं छेड़ा!"
वह जानता था कि झाओ हान उससे ज़्यादा समय से अभ्यास कर रही थी, और उसकी प्रतिभा भी अधिक थी, उसका स्तर पहले से ही फाउंडेशन बिल्डिंग चरण पर था, वह उसका प्रतिद्वंद्वी बिलकुल नहीं था।
"हम्फ, तुम्हें मारूँ? मुझे अपने हाथ गंदे करना पसंद नहीं!" झाओ हान ने ठंडेपन से कहा, "मैं आज तुम्हें सिर्फ एक सबक सिखा रही हूँ, ताकि तुम्हें पता चले कि कुछ लोग ऐसे होते हैं जिनसे तुम नहीं खेल सकते!"
"हम तुम्हें परेशान कर रहे हैं, यह तुम्हारा सम्मान है।"
"याद रखना, चेंग शुआंग जूनियर बहन से दूर रहना।"
"आज का यह पंजा, तुम्हें सबक सिखाने के लिए है।"
"मैं कीमिया मंडप की एक कार्यकारी शिष्य हूँ, यहाँ तुम्हें पूछताछ करना तो छोड़ ही दो, अगर मैं तुम्हें बेकार भी कर दूँ, तो वह भी उचित होगा।" झाओ हान ने एक बात और जोड़ी, उसकी आँखों में लिन शुआन के लिए घृणा थी।
"तुम\..." लिन शुआन गुस्से से काँप रहा था, लेकिन कुछ नहीं कर सकता था।
उसने कसकर अपने सीने में कीमिया भट्टी को पकड़ लिया, उसका दिल अपमान और गुस्से से भर गया।
झाओ हान की नज़र लिन शुआन की गोद में रखी कीमिया भट्टी पर पड़ी। वह कीमिया भट्टी धूल से ढकी हुई थी, बहुत पुरानी लग रही थी, जाहिर तौर पर सबसे घटिया किस्म की थी।
उसके होंठों पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान आ गई, और उसने अपने बगल की महिला शिष्य से कहा, "वाह, यह बेकार लिन शुआन नहीं है? क्या बात है, एक टूटे हुए चूल्हे को पकड़े हुए, क्या तुम कीमिया सीखना चाहते हो?"