शाओ चूशेंग इस समय दिल से बेहद उलझन में था, वे खुद को शांत करने से पहले घर नहीं जाना चाहते थे।
इसलिए उन्होंने घर फोन करने का सोचा, लेकिन जैसे ही उन्होंने अपनी जेब टटोली तो उन्हें याद आया…
हाँ, इस समय तक उनके पास मोबाइल फोन नहीं था।
यह तो फ़ीचर फोन का ज़माना था, और वे सस्ते भी नहीं थे, फ़ोन कॉल और SMS के अलावा उनका कोई खास इस्तेमाल नहीं था, इसलिए हर किसी के पास एक फ़ोन हो, ऐसा भी नहीं था।
"हे, क्या तुम्हारे पास फ़ोन है?" शाओ चूशेंग ने बिना संकोच किए बेवकूफ सुंदर लड़की से पूछा।
"मेरा नाम हे नहीं, मेरा नाम चि शानशान है!" चि शानशान ने अपना छोटा सा मुँह फुला लिया, चेहरे पर नाखुशी थी।
"ओह… तो क्या तुम्हारे पास फ़ोन है?"
"हाँ…"
"मुझे इस्तेमाल के लिए दे दो।"
"ठीक है…"
चि शानशान ने कोई आनाकानी नहीं की, और अपना फ़ोन आगे बढ़ा दिया।
शाओ चूशेंग ने फ़ोन पकड़ा और देखा, वाह—नोकिया N95!
क्या बात है, ये बेवकूफ लड़की सचमुच एक अमीर घराने की बेटी है, 07 में N95 इस्तेमाल कर रही है, यह चीज़ छह हज़ार की रही होगी?
07 में छह हज़ार में ऐसी चीज़ खरीदना, 20 साल बाद दो हज़ार में सबसे टॉप का आईफ़ोन खरीदने जैसा ही था।
क्योंकि 07 में देश की प्रति व्यक्ति आय बहुत कम थी, लेकिन यह तो ऊपरी तौर पर था।
भले ही इस ज़माने में औसत वेतन ज़्यादा नहीं था, पर तरह-तरह के मौक़े थे, और कानून भी इस समय इतना परिपक्व नहीं था।
इसलिए इस ज़माने में बहुत से लोगों ने इसका फायदा उठाया, असली अमीर लोग इसी समय पैदा हुए थे।
यहाँ तक कि कई परिवारों ने इस दशक में अगले दस से ज़्यादा सालों के लिए नींव रखी थी।
बेशक, ये सब ऐसी बातें हैं जो नहीं बताई जा सकतीं।
लेकिन शाओ चूशेंग जानते थे कि यह साल पूरी दुनिया का सबसे अजीब साल था, क्योंकि तूफान आने वाला था…
08 के बाद वित्तीय संकट ने दुनिया को अपनी चपेट में ले लिया, और चीन भी इससे अछूता नहीं रहा।
कई वित्तीय बुलबुले फट गए, केवल कुछ ही लोगों ने मौकों और अवसरों को पकड़ा, और इससे पहले जमा की गई संपत्ति का उपयोग करके अगले स्तर पर छलांग लगा ली।
कुछ लोग इस पैसे को लेकर बैंक में जमा करके ब्याज से भी ठीक-ठाक जी रहे थे।
और जो लालची और दूरदर्शिता में कमजोर थे, वे बहुत बुरी तरह से फंसे, विशाल धन रातोंरात गायब हो गया, और फिर… छत पर मुलाकात!
हाँ, शाओ चूशेंग की तरह, बस वे अनजाने में छत से गिर गए थे…
"क्यों नहीं लगा रहे?" बेवकूफ लड़की चि शानशान को हैरानी हुई कि शाओ चूशेंग की उंगलियाँ कीबोर्ड पर क्यों नहीं चल रही हैं।
शाओ चूशेंग ने शर्मिंदा होकर अपना सिर खुजलाया: "मैं सोच रहा था कि घर का नंबर क्या है…"
"……"
यह शाओ चूशेंग की गलती नहीं थी, उन्हें अपने पुनर्जन्म से पहले के माता-पिता का मोबाइल नंबर याद था।
लेकिन इस समय… ऐसा लगता था कि घर में केवल उनके पिता के पास ही फ़ोन था, और घर में एक लैंडलाइन भी थी।
पर… नंबर क्या था?
काफी सोचने के बाद, शाओ चूशेंग ने अपने पिता के मोबाइल नंबर को याद करके डायल करने की कोशिश की।
आश्चर्य की बात यह थी… कि फ़ोन लग गया? क्या सच में यही नंबर था?
क्या बात है, उनके पिता ने यह मोबाइल नंबर दस साल से ज़्यादा समय तक नहीं बदला था?!
"हाँ, वो, ओल्ड शियाओ, मैं आज रात घर नहीं आऊंगा, हाँ, मैं किसी दोस्त के घर एक रात रुक रहा हूँ, हाँ, बस इतना ही।"
शाओ चूशेंग ने यथासंभव कम बोलने की कोशिश की, उन्हें डर था कि उनके बदलाव इतने स्पष्ट न हो जाएं कि उनके माता-पिता को कोई समस्या दिखे।
फ़ोन चि शानशान को वापस देते हुए कहा: "कपड़े पहनो, पहले चलो कुछ खा लेते हैं।"
"क्या?"
चि शानशान थोड़ी घबराई हुई थी: "बस इतना ही?"
"?"
शाओ चूशेंग को लगा कि बातचीत में कहीं कुछ गड़बड़ है, लेकिन उन्हें शक था कि यह उनकी अपनी समस्या तो नहीं…
"क्या खत्म हो गया? तुम भाग नहीं सकती! यह कमरा मैंने रात भर के लिए बुक किया है! पहले खाना खाओ, मैं तुम्हें बताती हूँ, अभी पूरी रात बाकी है…"
चि शानशान ने मासूमियत से आँखें झटकीं, उसके गालों पर हल्की सी लाली छा गई।
ओह… मैंने अभी क्या कह दिया?!
शाओ चूशेंग ने जो कमरा बुक किया था वह रात भर के लिए था, आखिरकार वह इस बेवकूफ लड़की को पाने के इरादे से ही आए थे।
लेकिन अभी उनका दिमाग बहुत उलझा हुआ था, भूखे भी थे, इसलिए पहले कुछ पोषण की ज़रूरत थी।
वरना थोड़ी देर में चक्कर आने लगेंगे, और फिर असली काम करने की हिम्मत भी नहीं बचेगी, यह तो बहुत बुरा होगा…
यह देखकर कि बेवकूफ लड़की कपड़े पहनने वाली थी, शाओ चूशेंग ने अनजाने में कहा: "क्यों न… पहले मुझे छूने दो?"
"?"
हवा मानो एक पल के लिए ठंडी पड़ गई, लेकिन आखिरकार उनकी इच्छा पूरी हुई, इस समय चि शानशान का फिगर बहुत अच्छा था।
कम से कम कुछ तो ब्याज मिल गया, कोई घाटा नहीं!
दोनों एक-दूसरे के पीछे नीचे उतरे, बेवकूफ लड़की पीछे शर्म से नज़रें झुकाए चल रही थी, जिससे नीचे रिसेप्शन पर बैठी लड़की की गपशप की आग भड़क उठी।
दोनों को देखकर लगा कि वे अभी भी छात्र हैं, और यह सप्ताहांत भी नहीं था, इस जगह पर आकर कमरा लेना किसलिए था, यह सब साफ था।
लेकिन क्या उन्होंने इतनी जल्दी काम कर लिया?
शाओ चूशेंग को यह कतई नहीं पता था कि रिसेप्शन पर बैठी लड़की अब सोच रही थी कि क्या उसे 'अक्षम' का टैग लगाना चाहिए, वह तो बस खाना खाना चाहता था।
लेकिन जैसे ही उसने अपनी जेब टटोली, तो पता चला… उसकी जेब चेहरे से भी ज़्यादा खाली थी…
कोई चारा नहीं था, उसे चि, जो कि एक अमीर खानदान की थी, पर निर्भर रहना पड़ा।
वैसे भी, उसकी वजह से ही तो वह मरा था, एक जान के बदले इतना तो बनता ही है?
शाओ चूशेंग ने खुद को समझाया।
चि शानशान के मन में ज़्यादा कुछ नहीं था, वह चुपचाप उसके पीछे चल रही थी।
अभी-अभी नहाकर निकली चि शानशान के बाल पूरी तरह से सूखे नहीं थे, उसके शरीर से एक बहुत ही अच्छी खुशबू आ रही थी, जिसे शाओ चूशेंग को आगे चलते हुए साफ महसूस हो रहा था।
यह शैम्पू या बॉडी वॉश की कृत्रिम खुशबू नहीं थी, बल्कि बहुत… स्वाभाविक थी।
शायद, यह उसकी अपनी शरीर की गंध थी?
शाओ चूशेंग उस गंध से लगभग मदहोश हो गए, उन्होंने जल्दी से सिर हिलाया और चारों ओर देखा।
07 में अभी भी भौतिक अर्थव्यवस्था मुख्य थी, सड़कें छोटे दुकानदारों से भरी हुई थीं।
"वो खाते हैं?" उन्होंने चि शानशान से पूछा।
चि शानशान ने उनके इशारा करने की दिशा में देखा, यह एक कबाब की दुकान थी।
शाओ चूशेंग ने इसे इसलिए चुना था, इसके पीछे उनका अपना विचार था।
जब पुनर्जन्म का मौका मिला था, तो इस समय पैसे कमाने का अवसर क्यों गंवाया जाए, क्योंकि दो साल बाद पैसा कमाना मुश्किल हो जाएगा!
और भौतिक अर्थव्यवस्था के माहौल में, पहली कमाई करने का सबसे तेज़ तरीका यहीं था।
इसलिए वे एक तरह से निरीक्षण कर रहे थे।
कीमतें पूछने पर, यह शाओ चूशेंग की उम्मीद के मुताबिक ही निकला, इस समय भी, बाद के समय की तरह, कबाब का लाभ मार्जिन बहुत अधिक था!
"खाते हैं, लेकिन ज़्यादा मत खाना, हम पैक करके ले चलेंगे।" शाओ चूशेंग ने उसे चेतावनी दी।
"क्या? ओह…" बेवकूफ लड़की बहुत आज्ञाकारी थी, जिसने शाओ चूशेंग को बहुत संतुष्ट किया।
"ठीक है, पैसे दो।" शाओ चूशेंग ने अभी भी बेवकूफ लड़की से पैसे देने को कहा।
मालिक ने अविश्वसनीय नज़रों से शाओ चूशेंग को देखा, तो ऐसा लगता है, तुम भी दूसरों के पैसों पर जीते हो?
शाओ चूशेंग को इसकी परवाह नहीं थी, आखिर… चेहरे की क्या ज़रूरत है? क्या इसे खाया जा सकता है?
वापस जाते समय एक सुविधा स्टोर के पास से गुज़रे, तो शाओ चूशेंग ने एक दर्जन बीयर खरीदी, जाहिर है, पैसे फिर से बेवकूफ लड़की ने ही दिए।
"मैं… मैं पी नहीं सकती।" चि शानशान ने डरते हुए कहा।
"कोई बात नहीं, मैं पी लूंगा…"
शाओ चूशेंग असल में थोड़ा दुखी महसूस कर रहे थे, इस समय वे बस एक आखिरी बार पीकर मदहोश हो जाना चाहते थे, ताकि अतीत को अलविदा कह सकें।
जागने के बाद, एक नए जीवन का सामना करेंगे…
यह एक तरह का अनुष्ठान था।
होटल के कमरे में वापस आकर, शाओ चूशेंग बालकनी में बैठकर बाहर देख रहे थे, उन्हें याद नहीं था कि उन्होंने कितनी साल पहले इस शहर को ऐसे देखा था।
07 में हांग्जो की रातें इतनी रोशन नहीं थीं, और उनमें एक अजीब सा अपनापन था, जो सुकून देता था।
थोड़े कबाब, थोड़ी बीयर, शाओ चूशेंग खुद को रोक नहीं पाए।
जल्द ही एक दर्जन बीयर में से ज़्यादातर खत्म हो गई, शाओ चूशेंग की आँखें धीरे-धीरे धुंधलाने लगीं।
चि शानशान उन्हें लगातार देख रही थी, उसे हमेशा उनमें एक अजीब सी भावना महसूस होती थी, जो बहुत मार्मिक लगती थी।
उन्हें… मेरी ज़रूरत है, चि शानशान ने सोचा।
जब शाओ चूशेंग एक और बोतल खोलने वाले थे, तो वह बोतल छीन ली गई।
चि शानशान ने बोतल पकड़ ली, होंठों को भींचकर शाओ चूशेंग को मना करने के अंदाज़ में सिर हिलाया…