चकाचौंध कर देने वाली धूप पलकों पर पड़ रही थी, शाओ चूशेंग सामने खड़ी किशोरी को देखकर सुधबुध खो बैठा।
"क्या मरने से पहले सच में ऐसा कुछ होता है?
यह बेतुका विचार मन में आते ही शाओ चूशेंग के दिल में एक कड़वाहट सी उभर आई।
"हाँ कह दो! हाँ कह दो!"
"कमीने, क्या सोच रहा है? बोल न, जल्दी बोल!"
आसपास लोगों के ताने कसने की आवाज़ें गूंज रही थीं, जिनमें कई हाय-तौबा की आवाज़ें भी मिली हुई थीं।
"फिर से शाओ चूशेंग? उसने झेंग जियाई से कितनी बार अपने प्यार का इज़हार किया है? अभी तक हार नहीं मानी?"
"हाँ, इस बार भी ज़ाहिर है उसे मना कर दिया जाएगा~"
आसपास उमड़ी भीड़ की फुसफुसाहट भरी बातों को सुनकर शाओ चूशेंग हैरान रह गया।
यह क्या हो रहा है? यह तो... कोई आखिरी पल का नज़ारा नहीं लग रहा? पर क्या मैं... मर नहीं गया था?
जब वह ठीक से समझ पाता कि क्या हो रहा है, तो उसके सामने झेंग जियाई नाम की किशोरी ने धीरे से पूछा, "चूशेंग, क्या... क्या कुछ कहना है?"
लड़की की आवाज़ दबी हुई थी, जैसे ठंडी हवा का झोंका, और उसके चेहरे पर एक अनजाना सा इंतज़ार था।
शाओ चूशेंग की आँखें फैल गईं, इस पल उसे एहसास हुआ कि वह मरा नहीं है! नहीं, उसे मर जाना चाहिए था।
लेकिन वह मरकर इस समय बिंदु पर फिर से जी उठा था, वही समय जब उसने अपने पिछले जन्म में अपनी प्रेमिका से अपने प्यार का इज़हार किया था।
हाँ, झेंग जियाई नाम की यह किशोरी, शाओ चूशेंग की पिछले जन्म की प्रेमिका थी।
और यह समय बिंदु, उसके जीवन के सबसे महत्वपूर्ण बिंदु को प्रभावित करने वाला था।
यह बिंदु तय करेगा कि शाओ चूशेंग के अगले दस सालों में क्या होगा, क्योंकि वह जानता था, जैसे ही वह बोलता, वह स्वीकार कर लेती।
पिछले जन्म में भी ऐसा ही हुआ था, उस समय वह प्रचंड खुशी में डूब गया था, उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि इसके बाद क्या घमासान मचेगा।
झेंग जियाई के साथ दस सालों से ज़्यादा चले इस रिश्ते में, वे सचमुच एक-दूसरे से प्यार करते थे, और खुश भी थे।
लेकिन विचारों और नज़रियात के अंतर के कारण ज़्यादातर झगड़े होते थे, और साथ ही जीवन की कड़वी सच्चाइयाँ भी।
ईमानदारी से कहें तो, शाओ चूशेंग खुश नहीं था।
और तो और, इस दौरान कुछ ऐसी घटनाएँ भी हुईं, जिन्होंने एक मजबूरी सी बना दी थी, जैसे जीवन से समझौता, या कहें तो डूबी हुई लागत, इसलिए वे दोनों इधर-उधर भटकते रहे।
मरने से ठीक पहले तक, उनका दस सालों से ज़्यादा चला प्यार आखिरकार ख़त्म हो गया।
दस साल के रिश्ते के बजाय, दरअसल दोनों का संपर्क लगभग टूट चुका था, रिश्ता बस नाम का रह गया था।
क्योंकि कहावत है, तलाक़ सिर्फ़ तलाक़नामा से नहीं होता, और दो शब्द हैं 'संपर्क टूट जाना' और 'विधवा हो जाना'।
इस पल शाओ चूशेंग बहुत विचलित था, जब उसे आगे का नतीजा पता था, तो वह दोबारा वही गलती क्यों करे?
पिछले जन्म में उसने अनगिनत बार सोचा था, कि काश उसे फिर से मौका मिले, तो शायद वह झेंग जियाई से कभी संपर्क नहीं बनाता।
क्योंकि जब जुनून खत्म हो जाता है, तब असली चीज़ें दिखती हैं, अगर वह झेंग जियाई के साथ होता, तो दोनों में से कोई खुश नहीं रहता।
यह सोचकर शाओ चूशेंग की आँखों में दृढ़ता आ गई।
शाओ चूशेंग की आँखों में दृढ़ता देखकर झेंग जियाई ने सोचा कि आखिरकार उसने हिम्मत करके उससे अपने प्यार का इज़हार करने का फैसला कर लिया है।
वर्तमान झेंग जियाई की नज़र में, शाओ चूशेंग हर तरह से एक अच्छा लड़का था, इस उम्र की लड़कियों ने अभी समाज की कड़वाहट नहीं चखी थी।
और इस समय का समाज भी बाद के समय जितना पैसों का भूखा नहीं था, इसलिए स्कूल के प्यार में अभी भी शुद्धता थी।
इसलिए, शाओ चूशेंग के एक साल से ज़्यादा पीछा करने के बाद, उसने आखिरकार फैसला किया था कि वह शाओ चूशेंग के प्यार को स्वीकार करेगी।
मगर... जो उसने कभी सोचा नहीं था, वह हुआ, शाओ चूशेंग की थोड़ी ठंडी आवाज़ आई।
"कुछ... कुछ नहीं।"
झेंग जियाई हैरान रह गई, और अनजाने में उसके मुँह से निकल गया, "तुम मुझसे अपने प्यार का इज़हार नहीं करने वाले थे?"
बोलने के बाद उसे एहसास हुआ कि ऐसा कहकर वह थोड़ी ज़्यादा उत्सुक लग रही थी।
कारण न जानते हुए, झेंग जियाई के दिल में बेचैनी सी हुई, उसे लगा जैसे कोई बहुत ज़रूरी चीज़ उससे दूर जा रही है।
इसलिए उसने अनजाने में शाओ चूशेंग से जल्दी से पूछा, उसने सोचा, क्या मेरा इशारा काफ़ी स्पष्ट नहीं था?
जल्दी से अपने प्यार का इज़हार करो, इस बार मैं ज़रूर हाँ कहूँगी!
उसे क्या पता था, शाओ चूशेंग के लिए, यह दूसरा जन्म था, वह ऐसे ही दृश्य का अनुभव पहले कर चुका था।
शाओ चूशेंग ने झेंग जियाई के सवाल का जवाब एक मुस्कान के साथ दिया, "सहपाठी झेंग जियाई, इन दिनों मैंने बहुत सोचा है, असल में शायद हम इतने उपयुक्त नहीं हैं, इसलिए मैं तुम्हारा पीछा करना बंद कर दूँगा, और तुम्हें और परेशान नहीं करूँगा, उम्मीद है तुम्हें भविष्य में मुझसे ज़्यादा उपयुक्त कोई मिलेगा।"
झेंग जियाई पूरी तरह से अवाक रह गई, उसका दिल डूब गया।
क्यों? यह ऐसे कैसे हो सकता है?
यह वह नहीं चाहती थी?! आख़िर कहाँ ग़लती हुई?
यह कहकर शाओ चूशेंग मुड़ने ही वाला था, झेंग जियाई ने तुरंत शाओ चूशेंग की बांह पकड़ ली, "रुको, चूशेंग, रुको, ऐसा नहीं है... मुझे लगता है..."
झेंग जियाई का दिल घबरा गया, और वह कुछ भी कहने में लड़खड़ाने लगी, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या बोले।
लेकिन शाओ चूशेंग ने झेंग जियाई की बात काटी, वह जानता था कि झेंग जियाई क्या कहना चाहती थी।
पिछले जन्म में, झेंग जियाई तब तक उसके अथक प्रयासों से प्रभावित हो चुकी थी, वरना वह उसके प्यार को स्वीकार नहीं करती।
बस इतना ही है कि बाद की बहुत सी चीज़ें इंसान के नियंत्रण में नहीं थीं, आख़िरकार कोई भी इंसान पूर्ण नहीं होता।
चूंकि उसे दोबारा मौका मिला है, और वह जानता था कि यह दोनों के लिए गलत फ़ैसला होगा, तो फिर से गलती क्यों करनी, यह उसके और झेंग जियाई दोनों के लिए अच्छा होगा...
और एक नया जीवन जीकर, वह खुद सफलता की चोटी पर पहुँचेगा, जबकि वह नीचे से केवल निहार पाएगी, यह अपने आप में सबसे बड़ा क्रूरता थी।
"कोई बात नहीं, मैं सब समझता हूँ, बाहर जाकर मैं कुछ नहीं कहूँगा, तुम्हें कोई परेशानी नहीं होगी।"
यह कहकर शाओ चूशेंग उस जगह से भागना चाहता था।
"नहीं, मेरा मतलब सचमुच यह नहीं है!" झेंग जियाई गुस्से में पैर पटक रही थी, पर कुछ कर नहीं पा रही थी।
सब कुछ इतनी अचानक हुआ कि झेंग जियाई हैरान रह गई।
लेकिन वह ज़्यादा सोच नहीं सकती थी, उसे बस इतना पता था कि उसे शाओ चूशेंग को रोकना ही होगा, उसे जाने नहीं देना होगा।
किसी कारणवश, उसके मन में एक बहुत बुरा एहसास था, अगर वह शाओ चूशेंग को जाने देती, तो उसे ज़िंदगी भर पछतावा होता।
शाओ चूशेंग ने कड़वी मुस्कान के साथ, थोड़ी ज़बरदस्ती करने का सोचा, लेकिन जैसे ही उसने ऊपर देखा, उसे एक सुंदर आकृति दिखी।
वह एक साफ़-सुथरी दिखने वाली किशोरी थी, लेकिन उसके चेहरे पर एक बर्फीली सी तल्खी थी।
शाओ चूशेंग किसी ख़ूबसूरत लड़की को देखकर रुकता नहीं था, बल्कि...
"वह यहाँ क्या कर रही है?!"
वह बर्फीली किशोरी वही थी जिसने उसे छत से नीचे खींचा था, और उसके पुनर्जन्म का कारण बनी थी!
भीड़ में शोर मचा रहे दर्शक भी उस बर्फीली किशोरी को देखकर हैरान रह गए, सब चकित थे, "अरे? वह तो चि शानशान, स्कूल की सबसे ख़ूबसूरत लड़की नहीं है! स्कूल की सबसे ख़ूबसूरत लड़की आ गई!"
"चि शानशान? स्कूल की सबसे ख़ूबसूरत लड़की?"
दर्शकों की बातें सुनकर शाओ चूशेंग हैरान रह गया।
अपने पिछले जन्म में, उसकी आँखें सिर्फ झेंग जियाई पर थीं, उसने दूसरी लड़कियों पर ध्यान ही नहीं दिया था।
उसे सच में नहीं पता था कि वह मूर्ख लड़की उसकी स्कूल की सबसे ख़ूबसूरत लड़की थी?
मगर... वह कितनी बर्फीली है!
छत पर रो रही उस बेवकूफ लड़की से कोई संबंध नहीं बनता, अगर वह इतनी मिलती-जुलती न होती, तो उसे शक होता कि वे दोनों एक ही हैं।
शाओ चूशेंग ने मन ही मन सोचा, दुनिया कितनी छोटी है, जब वह झेंग जियाई से अपने प्यार का इज़हार कर रहा था, उसने नहीं सोचा था कि चि शानशान, वह मूर्ख लड़की, संयोगवश वहाँ से गुज़रेगी।
चि शानशान ने भी छात्रों की बातें सुनीं, लेकिन वह इसकी आदी हो चुकी थी।
इसलिए वह हमेशा की तरह बिना किसी भाव के निकल जाना चाहती थी, लेकिन एक आकृति उसके सामने आ खड़ी हुई।
चि शानशान ने ऊपर देखा, तो एक काफ़ी आकर्षक चेहरा उसकी आँखों के सामने आया।
लड़के को देखकर बिल्कुल साफ़-सुथरा लग रहा था, बस... उसमें एक अजीब सी शरारत थी।
जब वह सोच रही थी कि यह लड़का क्या करना चाहता है, तो उसने बिना कुछ कहे उसका हाथ पकड़ा और उसे भीड़ से बाहर खींच लिया।
"अरे? क्या हो रहा है?"