पीली रोशनी, धूल और गंदगी से भरी दीवारें और छत, फड़फड़ाने की आवाजें, ऊपर से गुज़र रही थीं।
खिच!
यह चूहे की विजयी हँसी थी!
ज़ांग यू को लगा जैसे वह उबलते हुए गाढ़े थूक के एक बड़े बर्तन में डूबा हुआ है, चिपचिपा, खट्टा और गंधयुक्त, जिससे वह बच नहीं पा रहा था।
उल्टी!
ज़ांग यू ज़ोर से छटपटाकर उठा, बिस्तर के पास गंदे चप्पल घसीटते हुए, उसने कमरे का दरवाज़ा खोलकर उस बंद, दमघोंटू आँगन से भाग निकला।
आह।
आँगन के बाहर छोटी सड़क पर, ठंडी हवा का झोंका उसके चेहरे से टकराया, वह हाँफने लगा, जैसे सूखी तलैया में धूप में झुलसती हुई मछली को अचानक ज़बरदस्त बारिश मिल गई हो।
वह यकीन नहीं कर पा रहा था, लेकिन वह सचमुच पुनर्जन्म ले चुका था!
बीस साल पहले, सन् 2003 में लौट आया था।
"छोटे ज़ांग, तुम्हारे कमरे का किराया और इंटरनेट का बिल एक महीने का बकाया है, और एक हफ़्ते में दो महीने हो जाएंगे।"
ज़ांग यू हैरान होकर दरवाज़े के पास खड़े अपने मकानमालिक, सिजूचेंग के एक अच्छे बूढ़े को देख रहा था, जिसे उसने धुंधलेपन में याद किया।
"ठीक है मालिक, मैं कुछ दिनों से बीमार था, ठीक होते ही मैं काम पर जाऊँगा। मैं थोड़ी देर में उधार लूँगा, पहले किराया और इंटरनेट बिल भर दूँगा!"
ज़ांग यू फिलहाल बेरोजगार था, अपने पुराने सहकर्मियों के साथ पत्थर के कारखाने में दुकान बंद होने के बाद, वह घर पर बैठकर फिल्में देखता और ऑनलाइन साहित्य लिखता रहा था।
हालांकि, पत्थर के व्यवसाय के मोर्चे पर, ज़ांग यू ने एक साल से अधिक समय तक सौदों का पीछा किया था, और हाल ही में दो में कुछ प्रगति हुई थी!
मालिक ने हाथ हिलाया: "इसकी ज़रूरत नहीं है, जब तुम काम पर जाने लगो और तनख्वाह मिलने लगे तब दे देना, ज़्यादा पैसे भी नहीं हैं। बस यह है कि जवान लोगों को बहुत ज़्यादा हताश नहीं होना चाहिए, वरना यह अनमोल जवानी ऐसे ही बर्बाद हो जाएगी!"
"मालिक सही कह रहे हैं, मैं भी यही सोच रहा हूँ, आप यहीं बैठिए, मैं वापस जाकर नहा लूँगा, मुझे अपने शरीर से बदबू आ रही है।" ज़ांग यू ने मौका देखकर बात टाल दी, उसके पास इस वक़्त सचमुच पैसे नहीं थे।
"जाओ।"
"ठीक है।"
ज़ांग यू आँगन में लगे पानी के नल के पास लौटा। क्सीहे गांव में नल का पानी गांव द्वारा मुफ्त में सप्लाई किया जाने वाला भूमिगत पानी था, ठंडा और मुफ्त। बिना कपड़े उतारे एक बार धोने के बाद भी उसे संतुष्टि नहीं हुई, तो वह कमरे में जाकर शैम्पू और साबुन ले आया, उन्हें खूब रगड़ा, और फिर कमरे से एक बड़ी बाल्टी पानी लाकर ठीक से नहा लिया।
पूरा शरीर तरोताज़ा होने के बाद, उसने सफाई करना शुरू कर दिया।
पहले के फटे-पुराने कपड़े और बदबूदार मोज़े उसने यूरिया के बोरों में भरे, और आँगन के साइड वाले दरवाज़े से कचरे के ढेर में फेंक दिए। उसने केवल कुछ ही कपड़े रहने दिए, उन सबको ज़ोर से धोकर सुखाने के लिए टांग दिया।
कमरे की छत, दीवारों और खिड़की को साफ किया, फर्श को पानी से धोकर पोंछ लिया, और खिड़कियाँ खोलकर हवा आने दी।
मालिक ने छत की खिड़कियाँ खोल दीं, और आँगन में भी हवा का प्रवाह बन गया, अब उतना दमघोंटू नहीं रहा, और कमरे में सब कुछ जल्दी सूख गया।
"मालिक, यह आपके लिए है, मेरा गला आजकल ठीक नहीं है।"
ज़ांग यू ने डिब्बे से दो सिगरेट के डिब्बे निकाले, एक पैकेट मालिक को दे दिया। मालिक ने उसे देखा और तुरंत वापस दे दिया।
"सॉफ्ट चोंगहुआ, तुम खुद ही रख लो, इसे पीने में एक मनोवैज्ञानिक बोझ होता है।"
"हाहा, कैसा बोझ, सिगरेट पीने के लिए ही होती है, यह मुझे एक दोस्त ने दी थी, और एक डिब्बा मैं ग्राहकों से मिलने के लिए रख रहा हूँ, आप संकोच न करें। मैं बाहर जा रहा हूँ, शायद परसों लौटूँगा!"
ज़ांग यू ने कपड़े बदल लिए थे, हल्के भूरे रंग की पैंट और सफेद टी-शर्ट, पैरों में सफेद स्पोर्ट्स शूज़, कुछ ताज़ा और स्फूर्तिदायक लग रहा था।
बस बाल थोड़े लंबे थे, इसलिए वह फौरन उन्हें ठीक करवाने चला गया।
"ठीक है, कपड़े सूख जाएंगे तो मैं उन्हें कमरे में रख दूँगा। क्या दरवाज़ा बंद करना है?"
"नहीं, मेरे पास क्या है? तब आपको कष्ट होगा, मालिक, हाहा।"
ज़ांग यू ने अभिवादन किया और आँगन से निकल गया। क्सीहे मध्य सड़क के साथ पूर्व की ओर थोड़ी दूर चलने के बाद, वह सड़क के उत्तर में स्थित ज़ियाओशुए मेइफ़ा सैलून में आ गया।
"भाई ज़ांग, बहुत दिनों बाद आए।"
मालिक, ज़ियाओशुए, एक बीस साल की लड़की थी, उसका शरीर थोड़ा चपटा था, लेकिन वह बहुत खूबसूरत थी, ज़ांग यू की तरह ही सानजियांग मैदान से थी।
"हाँ, कुछ दिन घर पर आराम कर रहा था, धंधा कैसा चल रहा है?"
ज़ांग यू के बाल अभी भी गीले थे, वह सीधा कुर्सी पर बैठ गया। ज़ियाओशुए ने कुशलता से एप्रन बांध लिया, उसके बाल हमेशा की तरह छोटे कटे हुए थे।
"धंधा ठीक चल रहा है, दिन में ज़्यादा भीड़ नहीं होती, पर रात में बहुत व्यस्त रहती है।"
ज़ियाओशुए की मुस्कान कोमल थी, उसमें जियांगनान की लड़कियों जैसी कोमल और मोहक आभा थी।
ज़ांग यू ने उसके साथ थोड़ी देर बातचीत की, उसके बाल कट गए थे, धोने और ब्लो-ड्राई करने के बाद, उसने हस्ताक्षर किए और चला गया।
गांव के पूर्व में, उत्तर-दक्षिण दिशा में हुआगोंग रोड पर 743 नंबर की बस पकड़ी। चूंकि शुरुआत न्यू सेंचुरी स्टोन सिटी से यहीं थी, इसलिए बस में ज़्यादा लोग नहीं थे। उसने एक ठंडी, छायादार, खिड़की वाली सीट ढूंढी और बैठ गया।
समय देखा, सुबह के नौ बज रहे थे।
ज़ांग यू आज सन हे जा रहा था, वहाँ एक निजी विला था, एक बड़ा आँगन, चाओ बाई नदी के किनारे।
विला का मालिक एक बड़ा बॉस और एक बड़ी हस्ती थी। वह इस सौदे का काफी समय से पीछा कर रहा था, लेकिन तीन दिन पहले फोन करने पर, बड़े बॉस ने अचानक कहा कि पत्थर का काम तो तय हो गया है।
पिछले जीवन में, ज़ांग यू ने इस परियोजना को छोड़ दिया था, और लंबे समय तक हताश होकर पत्थर का व्यवसाय नहीं किया था।
कुछ साल बाद, जब वह बीजिंग लौटा और दोस्तों के साथ एक पत्थर की दुकान खोल रहा था, तब उसे संयोग से पता चला कि सन हे विला परियोजना, उसके छोड़ने के छह महीने बाद वास्तव में शुरू हुई थी।
और इसकी कीमत उससे ज़्यादा थी, लेकिन गुणवत्ता उतनी अच्छी नहीं थी!
इसके बीच क्या हुआ, यह अब ज्ञात नहीं था।
सन हे विला पत्थर परियोजना में, ज़ांग यू की कुल कीमत पचास लाख से अधिक थी। बाद में दूसरों ने सत्तर लाख से अधिक की कीमत लगाई, उसकी कीमत में लगभग आधी शुद्ध लाभ था!
अगर पिछले जीवन में उसने यह सौदा कर लिया होता, तो ज़ांग यू पत्थर का व्यवसाय जारी रखता। उस समय रियल एस्टेट उद्योग के गर्म होने के कारण, अगर कोई अप्रत्याशित घटना नहीं होती, तो वह बीजिंग में एक घर खरीद सकता था, और उसका जीवन पूरी तरह से अलग रास्ते पर चला जाता।
कम से कम तीस साल की उम्र में अपने गृहनगर में शादी करके बेटी पैदा करने, एक साधारण जीवन जीने वाले फ्रीलांसर के रूप में गुज़ारा करने से तो बेहतर होता, और पुनर्जन्म से पहले लगातार देर रात तक काम करने के कारण उसे ब्रेन हैमरेज और लकवा तो नहीं मारता!एक बस बदली, लगभग दो घंटे बाद, ज़ांग यू सन हे विला के दरवाज़े पर खड़ा था।
काला दरवाज़ा बंद था, वह अभी उस साइट पर काम कर रहे फोरमैन को फोन करने ही वाला था, यह देखने के लिए कि क्या वह साइट पर है, ताकि वह दरवाज़ा खुलवाने में मदद कर सके।
तभी, डी डी, डी डी, कार के हॉर्न की आवाज़ सुनाई दी।
ज़ांग यू ने पीछे मुड़कर देखा, वह एक डॉज राम मिनीवैन थी, विला की मालकिन, बड़ी हस्ती सी क्यूंग की रोज़ाना की गाड़ी।
वह किनारे खड़ा हो गया, मुस्कुराते हुए कार की ओर झुक गया।
कार की खिड़की नीचे हुई, एक खूबसूरत, आकर्षक चेहरा दिखाई दिया, एक मीठी मुस्कान के साथ दो डिंपल पड़ गए।
"छोटे ज़ांग, क्या तुम अंदर जा रहे हो?
"
"हाँ मामी चिंग, मैं आपके कीमती घर में प्रवेश करना चाहता हूँ, पर अंदर नहीं जा पा रहा हूँ, हाहा।"
ज़ांग यू और सी क्यूंग कुछ बार मिल चुके थे, उनमें किसी बड़ी हस्ती वाला अहंकार नहीं था, और बातचीत बहुत सहज थी। बस बाद में वह फिल्म की शूटिंग में व्यस्त हो गई, और उसका संपर्क उसके आदमी, उस बड़े बॉस से हुआ।
ज़ांग यू का उससे तालमेल उतना सहज नहीं था, तीन दिन पहले ही यह खबर आई थी कि पत्थर का काम तय हो गया है!
पिछले जीवन में, अंत में सी क्यूंग ने ही पत्थर का काम तय किया था, और पत्थर के निर्माता ने उस बड़े बॉस को कभी नहीं देखा था, संभव है कि उस समय तक सब कुछ बिगड़ गया हो!