पाँच मिनट पलक झपकते ही बीत गए।
श् यूरौ पुनः पूर्ववत हो गई थी, केवल उसके गालों के लाल होने को छोड़कर, उस कष्ट से जिसे उसने गर्भाशय की ठंडक से सहा था, उसका कोई निशान नहीं था।
भले ही वह थोड़ी अस्त-व्यस्त लग रही थी, लेकिन उसके त्रि-आयामी चेहरे के भाव अभी भी उत्तम थे, जो एक अव्यवस्थित सुंदरता प्रस्तुत कर रहे थे।
"हो गया।"
सु हाओ ने सुई निकाली, कार का दरवाज़ा खोला, जिससे ताज़ी हवा कार के अंदर की कामुक सुगंध को दूर कर सके।
लंबे समय से इंतज़ार कर रही सोंग केके दौड़ती हुई आई और पूछा: "रौ रौ, कैसी हो? अभी भी दर्द है?"
"दर्द नहीं है, यह उसकी वजह से है।" श्यू राउ अपने कपड़े ठीक करते हुए सु हाओ की ओर कृतज्ञता भरी नज़रों से देखा।
अभी कार के अंदर हुई सब बातों को याद करके, उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा, उसकी आँखों में शर्म थी।
सोंग केके ने श्यू राउ की असामान्य स्थिति को भांप लिया और अर्थपूर्ण ढंग से सु हाओ की ओर मुस्कुराई: "तुम तो काफी सक्षम हो।"
"अगर सक्षम न होता, तो क्या उसे आदमी कहा जाता?"
सु हाओ के एक वाक्य ने सोंग केके को पूरी तरह शरमा दिया।
उसने गुस्से भरी नज़रों से सु हाओ को घूरा, उसे सीटबेल्ट बांधने के लिए कहा, और नीचे पहाड़ की ओर गाड़ी चलाने लगी।
रास्ते भर, तीनों की बातचीत से वे काफ़ी घुल-मिल गए।
यह जानकर कि सु हाओ इन सालों में पहाड़ पर रहा है, सोंग केके ने उत्सुकता से पूछा: "तुम इतनी दूर जिनलिंग क्यों आए हो?"
"मेरे गुरु ने मेरे लिए एक मंगेतर ढूंढी है, और मुझे नीचे आकर दामाद के रूप में रहना होगा।"
"मंगेतर?"
श् यूरौ और सोंग केके दोनों ने एक साथ आश्चर्य व्यक्त किया।
यह ऐसा आधुनिक शब्द था जो किसी पहाड़ी किसान के मुँह से निकलने वाला नहीं लगता था।
"तुम्हारी मंगेतर कौन है?"
"श् यूरौ परिवार की सबसे बड़ी बेटी।" सु हाओ ने सीधे तौर पर कहा।
यह सुनते ही, सोंग केके ने ज़ोर से ब्रेक लगाया, और कार लगभग एक पेड़ से टकरा गई।
"तुम श् यूरौ परिवार की सबसे बड़ी बेटी के मंगेतर हो? सच में?"
"मेरे पास तुम्हारे साथ मज़ाक करने का समय नहीं है।" सु हाओ ने हाथ हिलाया, और पूछा: "तुम्हारी शक्ल देखकर लगता है कि तुम उसे जानती हो? क्या वह सुंदर है?"
"हम कुछ बार मिले हैं, वह ठीक दिखती है, बस थोड़ी घमंडी है, तुम्हारे जैसे लोग जाओगे तो तुम्हें भगा दिया जाएगा, श् यूरौ परिवार की सबसे बड़ी बेटी तुम्हारे जैसे व्यक्ति के साथ कभी नहीं होगी!"
जैसे ही सोंग केके ने यह कहा, सु हाओ का चेहरा तुरंत बिगड़ गया।
"कृपा करके, तुम इतनी बुरी तरह से बात न करो, तुम श् यूरौ परिवार की सबसे बड़ी बेटी नहीं हो, तो तुम्हें कैसे पता कि वह तुम्हारे साथ नहीं होगी?"
सोंग केके सच बताने ही वाली थी, लेकिन श्यू राउ की आँखों के इशारे को देखकर, उसे मजबूरन यह विषय बंद करना पड़ा।
"ज़्यादा कहने का कोई फायदा नहीं है, जब तुम उससे मिलोगे तो खुद समझ जाओगे।"
वास्तव में, सु हाओ की कही श् यूरौ परिवार की सबसे बड़ी बेटी कोई और नहीं, बल्कि श्यू राउ की चचेरी बहन थी।
वह हाल ही में चाओ परिवार के युवा स्वामी के साथ काफ़ी घुल-मिल गई थी, और यह संभावना है कि वे सीमा पार कर चुके हों, और सु हाओ के साथ उसका रिश्ता होना तो भूत की बात होगी।
श् यूरौ की चचेरी बहन का ज़िक्र आने पर, सोंग केके को ग़ुस्सा आ गया।
हालाँकि वे दोनों श् यूरौ परिवार की बेटियाँ थीं, लेकिन परिवार में उनकी स्थिति में ज़मीन-आसमान का अंतर था।
श् यूरौ स्पष्ट रूप से अपनी चचेरी बहन से ज़्यादा काबिल थी, लेकिन बड़ों ने कभी उसे महत्व नहीं दिया, और श् यूरौ परिवार की कंपनी में थोड़ी सी भी सफलता मिलने पर उसका तबादला कर दिया जाता था, जिससे उसे आगे बढ़ने का कोई मौका नहीं मिलता था।
जबकि उसकी चचेरी बहन, चाहे वह पारिवारिक व्यवसाय चलाने में कितनी भी अकुशल क्यों न हो, उसे लगातार मदद मिलती रही, और दूसरों ने उसके लिए गलतियाँ सुधारीं।
"हूहूहू..."
जब सोंग केके श्यू राउ के लिए अन्याय महसूस कर रही थी, तभी उसके कानों में अचानक इंजनों की गड़गड़ाहट सुनाई दी।
उसने ध्यान से देखा तो पाया कि कब, न जाने कितनी मोटर साइकिलें सामने जमा हो गई थीं, और पोर्श को रास्ते में रोक दिया था।
"आप लोग क्या चाहते हैं? दिन दहाड़े, क्या आप गाड़ी रोककर लूटपाट करने वाले हैं?"
यह महसूस करते हुए कि उनका इरादा नेक नहीं है, सोंग केके ने कार की खिड़की नीचे की, और ठंडे चेहरे से पूछा।
वे लोग उसे अनदेखा कर रहे थे, और एकटक बगल वाली सीट पर बैठी श्यू राउ को घूर रहे थे, उनकी आँखों में हत्या की भावना उमड़ रही थी।
"रौ रौ, तुम सच में एक प्रलोभन हो, किसी से मिलने आने पर भी मुसीबत में फँस गई।" अनदेखा की गई सोंग केके ने ताना मारा, अपनी कलाई मली, सीटबेल्ट खोली, और कार से बाहर निकल गई।
"तुम उनका मुकाबला नहीं कर सकती, मैं संभालता हूँ।" सु हाओ ने सलाह दी।
यद्यपि वे मोटर साइकिल सवार सामान्य लग रहे थे, लेकिन उनके आगे वाले व्यक्ति का माहौल छिपा हुआ था, और उसके पैर स्थिर थे, वह स्पष्ट रूप से एक अभ्यासी था।
सोंग केके, एक स्त्री के रूप में, अकेले उसका मुकाबला करना, पत्थर से अंडे टकराने जैसा ही था।
सोंग केके कार का दरवाज़ा बंद करते हुए बुदबुदाई: "मुझे कम मत समझो, मेरे दादाजी मार्शल आर्ट्स एसोसिएशन के अध्यक्ष हैं, और मैंने बचपन से ही मार्शल आर्ट्स का अभ्यास किया है, मैं इन छोटे-मोटे चोरों को संभालने में सक्षम हूँ।"
"खटाक!"
जैसे ही उसने बोलना खत्म किया, उनके नेता भूत की तरह हत्या करने आ गया, और उसने बस अपना हाथ उठाकर उसकी गर्दन पकड़ ली।
"क्या?!"
सोंग केके की आँखें घूम गईं, उसका चेहरा लाल हो गया, और वह तुरंत विरोध करने में असमर्थ हो गई।
"केके!"
श् यूरौ की आँखें सिकुड़ गईं, और उसने बिना कुछ कहे मदद के लिए दौड़ लगाई।
परिणाम स्पष्ट था, वह तुरंत पकड़ी गई।
"क्या इन दोनों औरतों के पास दिमाग नहीं है?"
सु हाओ ने अपने कनपटी को सहलाया, और निराश होकर कार से बाहर निकला।
इस समय, वह व्यक्ति अपने छोटे साथियों से चाकू लाने के लिए कह रहा था, वे श्यू राउ को मारने वाले थे।
"मरने से पहले, क्या तुम मुझे बता सकते हो कि तुम्हें किसने भेजा था? मैं नरक के रास्ते में उससे बदला लेना चाहता हूँ!"
श् यूरौ ने यह सवाल पूछने से पहले ही, उसके मन में जवाब था।
ज़ाहिर है, दुनिया में केवल उसकी चचेरी बहन का परिवार ही उसे इस तरह मरवाना चाहता होगा।
दादाजी मरने वाले थे, और चचेरी बहन का परिवार सत्ता अपने पास रखना चाहता था, इसलिए उसे मारना उनके लिए स्वाभाविक था।
यहाँ तक कि वे अपनी मौत से दादाजी को उत्तेजित भी कर सकते थे, तब शायद दादाजी के बचने की उम्मीद होने पर भी, वे अत्यधिक क्रोध के कारण मर जाएंगे।
"मरे हुए लोगों को जानने की ज़रूरत नहीं है।" उस व्यक्ति की आवाज़ ठंडी थी, और उसने निर्दयता से चाकू को श्यू राउ की गर्दन पर चलाया।
श् यूरौ ने अनजाने में अपनी आँखें बंद कर लीं, मृत्यु के आगमन की प्रतीक्षा करने लगी।
लेकिन अजीब बात यह थी कि कुछ सेकंड बीतने के बाद भी, उसे अपने शरीर में कोई असामान्य अहसास नहीं हुआ।
श् यूरौ थोड़ी देर के लिए चौंक गई, और आँखें खोलकर देखा, तो पाया कि दो उंगलियों ने चाकू की नोक को पकड़ लिया था।
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"क्या वह मर गई है या नहीं, यह तुम तय नहीं करोगे, लेकिन तुम मरोगे या नहीं, यह मैं तय करूँगा!"
सूरज की रोशनी सु हाओ पर पड़ रही थी, और वह प्रकाश के साथ चमक रहा था, मानो वह कोई देवता हो।
श् यूरौ मंत्रमुग्ध हो गई।
उसे घर पर हमेशा दबाया जाता था, और यह पहली बार था जब उसे किसी पुरुष द्वारा बचाया जा रहा था, उसने कभी इतना सुरक्षित महसूस नहीं किया था, जिससे उसका हृदय विचलित हो उठा।
श् यूरौ के कोमल होने के विपरीत, उस व्यक्ति के चेहरे के भाव नाटकीय रूप से बदल गए।
वह सु हाओ की दो उंगलियों में छिपी शक्ति को स्पष्ट रूप से महसूस कर सकता था!
अगर उसकी अनुमान सही था, तो यह युवक निश्चित रूप से एक अद्वितीय विशेषज्ञ था!
"उसे मार डालो!"
उस व्यक्ति के इशारा करने से पहले ही, उन गर्म खून वाले छोटे साथियों ने गुस्से में सु हाओ की ओर हमला किया, और अपनी तलवारें उस पर चलाईं।
पल भर में, चारों ओर हवा की सरसराहट और हत्या की भावना उमड़ पड़ी।
"सावधान, वह कोई आम आदमी नहीं है!"
वह व्यक्ति चिल्लाया, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।
सु हाओ ने ज़मीन पर पैर पटका, और ज़मीन पर पड़े पत्थर के टुकड़े उड़ने लगे, उसकी बाहरी शक्ति के प्रभाव में, वे गोलियों की तरह उड़ने लगे, और हमला करने वाले सभी साथियों को ज़मीन पर गिरा दिया, एक भी नहीं बचा।
"आंतरिक शक्ति का बाहरी उत्सर्जन, मार्शल आर्ट्स के ग्रैंडमास्टर?!" उस व्यक्ति की खोपड़ी सुन्न हो गई, वह डर से मरना चाहता था।
प्राचीन मार्शल आर्ट्स का मार्ग बाहरी शक्ति के योद्धाओं से शुरू होता है।
एक निश्चित स्तर तक पहुँचने के बाद, कोई आंतरिक शक्ति के योद्धा तक पहुँच सकता है।
सामान्य प्रतिभा वाले लोगों की अधिकतम सीमा परिवर्तनकारी शक्ति के ग्रैंडमास्टर तक होती है।
केवल असाधारण प्रतिभा वाले ही स्वर्गीय शक्ति के गुरु तक पहुँच सकते हैं।
प्रत्येक स्तर को छोटे, बड़े, और पूर्ण तीन छोटे स्तरों में विभाजित किया गया है।
यह सु हाओ, जो मुश्किल से बीस साल का लग रहा था, उसकी शक्ति ग्रैंडमास्टर स्तर तक पहुँच गई थी? क्या मज़ाक है!
"तुम्हारी थोड़ी सी समझदारी है, पर काफ़ी नहीं।" सु हाओ आहट के साथ मुस्कुराया।
पाँच साल पहले वह एक हाथ से मार्शल आर्ट्स के ग्रैंडमास्टर को हरा सकता था, यह व्यक्ति उसकी शक्ति को कम आंक रहा था।
"युवक, मैं उसे नहीं मारूँगा, अगर तुम मुझे जाने दो, तो मैं तुम्हें बताऊँगा कि मुझे किसने भेजा था, कैसा रहेगा?"
वह व्यक्ति सु हाओ से मोल-भाव करने लगा।
सु हाओ की भौंहें तन गईं: "ओह हो, तुम मुझसे शर्तें लगा रहे हो?"
"नहीं, नहीं, मैं हिम्मत नहीं कर रहा, पर्दे के पीछे का मास्टर है..."
"फटाक!"
वह व्यक्ति पर्दे के पीछे के मास्टर का नाम बताने का दिखावा कर रहा था, लेकिन वास्तव में, सु हाओ का ध्यान भटकाने की आड़ में, उसने चुपके से अपना हाथ जेब में डाला, और उसमें से एक ज़हरीला डार्ट निकाला, जो श्यू राउ की ओर बढ़ रहा था...