लियांग शेंचेन चुप नहीं रहे, लेकिन उनका चेहरा और भी गंभीर हो गया।
जब उन्होंने अपनी आँखों से देखा कि शियाओ नुओ ने तांग कियान का हाथ एक ही वार में काट दिया, तो लियांग शेंचेन के मन में एक बुरी भविष्यवाणी उठी।
तांग कियान 'आधार निर्माण चरण तीन' के आधे रास्ते पर था, जबकि झोउ आन केवल 'आधार निर्माण चरण एक' में था। भले ही झोउ आन शियाओ नुओ को रोक लेता, तब भी उसके द्वारा मारे जाने की संभावना काफी कम थी।
जैसे-जैसे एक-एक करके नए लोग 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' पर चढ़ते गए, समय शाम हो गया।
जब अंतिम नए व्यक्ति ने सीढ़ी पर कदम रखा, तो झोउ आन और लियांग ज़ी दोनों ही देर तक दिखाई नहीं दिए।
"समय आ गया है, 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' के चुनौतीकर्ताओं का भाग्य तय हो चुका है!" एक संप्रदाय (ज़ोंगमेन - संप्रदाय) के स्वागतकर्ता ने पीतल की घंटी बजाई।
इस बार झोउ युफू वास्तव में बेचैन हो गईं।
क्या झोउ आन असफल हो गया?
जिसे इस वर्ष 'नवगंतुक राजा' माना जा रहा था, क्या वह 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' पर कदम रखने में असमर्थ रहा?
वह सीधे उन कुछ बुजुर्गों के सामने गईं।
"झोउ आन कहाँ है? किसी को उसे खोजने के लिए भेजो।"
कुछ बुजुर्गों को भी संदेह हुआ, यह बहुत ही अजीब बात थी कि झोउ आन अब तक नहीं आया था।
तभी, पास के एक नए शिष्य ने कहा, "क्या यह बुजुर्ग झोउ आन को ढूंढ रहे हैं? वह मर चुका है..."
"तुम क्या कह रहे हो?" झोउ युफू की आँखें चौड़ी हो गईं, उसका चेहरा भयानक था।
वह शिष्य तुरंत डर गया, फिर धीरे से कहा, "रिपोर्ट, रिपोर्ट बुजुर्ग, जब हम रास्ते में आ रहे थे, तो हमने झोउ आन का शव देखा। उसका सिर... काट दिया गया था!"
"गड़गड़ाहट!"
झोउ युफू का दिमाग पूरी तरह से खाली हो गया।
लियांग शेंचेन का चेहरा भी तुरंत बर्फीलेपन से भर गया।
पल भर में, लियांग शेंचेन की ठंडी निगाह सीधे मैदान के किनारे शियाओ नुओ पर जा गिरी।
"तुम?"
"वाह!" बर्फीली हवा फैल गई, हड्डियों तक रिस गई, लियांग शेंचेन की प्रतिक्रिया ने आसपास के सभी लोगों को चौंका दिया। उसके वस्त्र फड़फड़ा रहे थे, और उसकी आँखों में स्पष्ट रूप से हत्या की एक छिपी हुई आग थी।
झोउ युफू ने भी गुस्से से शियाओ नुओ को देखा, उसका गुस्सा उबल रहा था, "तुमने हत्या करने की हिम्मत की... आज मैं तुम्हें नहीं छोडूंगी!"
दूसरे पक्ष (दुईफंग - दूसरे पक्ष) के गुस्से का सामना करते हुए, शियाओ नुओ ने बस लापरवाही से कहा।
"कोई सबूत है?"
"तुम अभी भी बहाना बना रहे हो?" झोउ युफू लगभग गुस्से से पागल हो गई।
शियाओ नुओ ने हल्के से हँसते हुए कहा, "इतने सारे लोग यहाँ हैं, तुम कैसे साबित कर सकते हो कि उसे मैंने मारा था?"
"तुम..."
झोउ युफू गुस्से से कांप रही थी, वह इस समय अपनी सामान्य उत्कृष्ट और ठंडी आभा से बिल्कुल अलग दिख रही थी।
लियांग शेंचेन ने झोउ युफू के कंधे पर हाथ रखा, फिर एक कदम आगे बढ़ा, "तुम्हें सबूत चाहिए, है ना? मैं तुम्हें लाकर दूंगा... इसके अलावा, अब से हम दोनों 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के शिष्य होंगे। मैं, लियांग शेंचेन, तुम्हें, नए जूनियर भाई, अच्छे से 'देखभाल' करूंगा..."
"वाह!"
यह बात सुनते ही, सबसे ऊपर की चोटी पर अचानक एक शोरगुल मच गया।
"यह 'जुएरेन जियानज़ी' लियांग शेंचेन है?"
"कोई आश्चर्य नहीं कि उसका व्यवहार इतना शक्तिशाली है, वह 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के शीर्ष दस आंतरिक शिष्यों में से एक है।"
"यह लड़का कितना बहादुर है! उसने लियांग शेंचेन को चुनौती देने की हिम्मत की?"
"..."
नए शिष्यों की एक भीड़ ने अनजाने में ही शियाओ नुओ से दूरी बना ली। वे अभी 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में आए ही थे कि उन्होंने लियांग शेंचेन और बुजुर्ग झोउ युफू को नाराज कर दिया। सोचकर ही दम घुटने लगा।
इसके बाद, लियांग शेंचेन ने एक तीखी निगाह छोड़ी और मुड़कर चला गया।
झोउ आन मर चुका था।
लियांग शेंचेन अब लियांग ज़ी की स्थिति के बारे में चिंतित था।
जब लियांग शेंचेन 'युनशेन घाटी' से निकला था, तब झोउ आन और लियांग ज़ी साथ थे। अब यह सोचना मुश्किल नहीं था कि कहीं उसे कुछ हो न गया हो।
"अगर लियांग ज़ी को कुछ हुआ, तो मैं तुम्हें टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा!" लियांग शेंचेन ने मन ही मन सोचा। उसकी ठंडी, स्वतंत्र आँखों में एक भयानक चमक थी।
झोउ युफू ने भी गुस्से से शियाओ नुओ को घूरकर देखा, फिर वह भी 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' के नीचे की ओर चली गई।
ऊपर की चोटी पर, शोर मचा हुआ था।
कुछ बुजुर्ग एक-दूसरे को देख रहे थे, वे आहें भर रहे थे।
"अरे, इनाम बाँटो!" एक बुजुर्ग ने आह भरते हुए कहा।
जो कोई भी 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' पर चढ़ेगा, उसे एक 'बुनियादी::निर्माण::गोली' का इनाम मिलेगा।
पहले पाँच को दोगुना, यानी दो।
तीसरे स्थान पर, तीन 'बुनियादी::निर्माण::गोली' का इनाम, और एक आंतरिक शिष्य द्वारा अभ्यास की जाने वाली मार्शल आर्ट।
दूसरे स्थान पर, चार 'बुनियादी::निर्माण::गोली', और एक 'निम्न::श्रेणी::आध्यात्मिक::उपकरण'।
पहले स्थान पर, पाँच 'बुनियादी::निर्माण::गोली', और एक 'मध्यम::श्रेणी::आध्यात्मिक::उपकरण'।
इनाम बाँटना शुरू हुआ।
"यह 'मध्य::श्रेणी::आध्यात्मिक::उपकरण' 'प्रौढ़::ठंडा::लौह::श्रृंखला' है, जो हमला और बचाव दोनों के लिए मजबूत है, और इसका उपयोग दुश्मनों को जकड़ने के लिए भी किया जा सकता है। यह अब तुम्हें दिया जाता है..."
सबकी निगाहें शियाओ नुओ के सामने एक आध्यात्मिक ऊर्जा से भरी लोहे की चेन पर थीं, उनके चेहरों पर ईर्ष्या थी।
शियाओ नुओ की आँखों में भी एक चमक उठी। 'प्रौढ़::ठंडा::लौह::श्रृंखला' एक कोड़े की तरह लिपटा हुआ था, यह बहुत मोटा नहीं था, और भारी महसूस नहीं हो रहा था। इसके ऊपर बर्फ जैसी सफेद ठंडी हवा बह रही थी, जिसे हाथ में पकड़ने पर, यह ठंडी और चुभने वाली थी।
शियाओ नुओ को 'प्रौढ़::ठंडा::लौह::श्रृंखला' और पाँच 'बुनियादी::निर्माण::गोली' लेते देख, कुछ बुजुर्गों के चेहरे विचित्र थे।
यह झोउ आन और लियांग ज़ी के लिए तैयार किया गया था, लेकिन अब यह किसी और के लिए व्यर्थ हो गया।
दूसरे स्थान पर एक लाल कपड़े वाली युवती थी, जिसे चार 'बुनियादी::निर्माण::गोली' और तीन उड़ने वाली सुइयां मिलीं।
तीन उड़ने वाली सुइयां चॉपस्टिक जैसी दिखती थीं, जिन पर सुनहरी रोशनी थी, यह भी एक उत्कृष्ट 'आध्यात्मिक::उपकरण' था।
इनाम बाँटने के बाद, अगला कदम गुट चुनना था।
"तुम्हारी क्षमता खराब नहीं है, तुम्हारी प्रतिभा उत्कृष्ट है, क्या तुम मेरे 'गुई शु दिआन' में शामिल होना चाहोगे?" एक बुजुर्ग उस लाल कपड़े वाली युवती के सामने सीधा गया।
दूसरे स्थान पर आई लाल कपड़े वाली युवती पहले तो चौंक गई, फिर उसके चेहरे पर खुशी छा गई, "मैं तैयार हूँ।"
फिर, एक अन्य बुजुर्ग तीसरे स्थान पर आए युवक के पास गया।
"क्या तुम मेरे 'युआन लोंग हॉल' में शामिल होना चाहोगे?"
"युवा पीढ़ी के लिए इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता।" युवक ने बिना सोचे-समझे जवाब दिया।
चोटी पर कुछ बुजुर्गों ने एक-एक करके नए लोगों को चुना, लेकिन लगभग सभी ने **अज्ञातTheOne** को जानबूझकर अनदेखा कर दिया।
वास्तव में, ये बुजुर्ग गुप्त रूप से पछता रहे थे।
**अज्ञातTheOne** की असाधारण प्रतिभा और शांत स्वभाव, जब वह पहले स्थान पर **पवित्रस्वर्गीयसीढ़ी** पर चढ़ा, तो उसने पहले ही कुछ बुजुर्गों की प्रतिस्पर्धा की इच्छा जगा दी थी।
अफसोस की बात यह है कि **अज्ञातTheOne** ने **झोउयुफू** और **लियांगशेंचेन** को नाराज कर दिया था।
ईमानदारी से कहूं तो, **झोउयुफू** ठीक थी, हालांकि वह एक बुजुर्ग स्तर की प्रमुख हस्ती थी, लेकिन यह उन्हें इतना डरने के लिए काफी नहीं था।
सबसे महत्वपूर्ण तो '**सुंदरतलवार**' **लियांगशेंचेन** था।
**लियांगशेंचेन** स्वयं दस प्रमुख आंतरिक शिष्यों में से एक था, और हाल ही में उसने '**पवित्रतावादीपंथ**' के लिए '**शाशाहेर**' का प्रबंधन अधिकार जीता था।
उसने उच्च-स्तरीय बुजुर्ग परिषद से मंजूरी प्राप्त कर ली थी, और जब**संप्रदायप्रमुख** ने मंजूरी दे दी, तो **लियांगशेंचेन** '**पवित्रतावादीपंथ**' का '**वास्तविकउत्तराधिकारीशिष्य**' बन जाएगा।
'**वास्तविकउत्तराधिकारीशिष्य**' का क्या मतलब है, यह इन बुजुर्गों में से कोई भी नहीं जानता था।
'**पवित्रतावादीपंथ**' के एक लाख से अधिक शिष्यों में, वे वास्तव में शीर्ष स्तर पर थे।
**लियांगशेंचेन** को संप्रदाय के विशाल संसाधनों का फायदा मिलेगा, और यहाँ तक कि अगले**संप्रदायप्रमुख** के उम्मीदवार बनने की भी संभावना है।
और हालाँकि **अज्ञातTheOne** का प्रदर्शन प्रभावशाली था, ये बुजुर्ग **लियांगशेंचेन** को नाराज करने का जोखिम नहीं उठाना चाहते थे।
जल्द ही, सभी नए शिष्यों का अपना स्थान हो गया, केवल **अज्ञातTheOne** अकेला खड़ा रहा।
जैसे ही बुजुर्गों ने अपने शिष्यों को पर्वत द्वार में ले जाना शुरू किया, अंत में एक युवा स्वागतकर्ता अपनी झिझक को रोक नहीं सका और पूछा।
"**हानबुजुर्ग**, उस व्यक्ति का क्या होगा?"
जिसे हान बुजुर्ग कहा गया था, उस वृद्ध व्यक्ति ने मैदान के किनारे शियाओ नुओ पर एक नज़र डाली, फिर कहा, "उसे 'निर्वाण हॉल' जाने दो।"
"आह?" उस स्वागतकर्ता का चेहरा विचित्र हो गया, उसने भौंहें सिकोड़ी, "क्या यह ठीक नहीं रहेगा? वह कम से कम पहला स्थान पर आया है, क्या 'निर्वाण हॉल' में जाना बहुत...?"
हान बुजुर्ग ने नाराज़ होकर कहा, "मैं भी प्रतिभा का कद्रदान बनना चाहता हूँ, लेकिन मैं भविष्य के 'कुलनायक (ज़ोंगझू - संप्रदाय प्रमुख) के उम्मीदवार' को नाराज करने का जोखिम भी नहीं उठा सकता। ज़रा सोचो, लियांग शेंचेन का प्रत्यक्ष शिष्य बनना तय है। अगर वह भविष्य में शक्ति का मालिक बन जाता है, तो क्या मैं अभी भी 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में रहना चाहूंगा?"
"यह..." वह युवा स्वागतकर्ता कुछ कहने में असमर्थ था, थोड़ी देर झिझकने के बाद, उसने केवल हाँ कहा, "ठीक है! उसने 'जुएरेन जियानज़ी' को नाराज कर दिया, ऐसा लगता है कि वह 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में ज्यादा समय नहीं टिक पाएगा।"
"हाँ, उसे 'निर्वाण हॉल' में भेजो!"
यह कहकर, वह हान बुजुर्ग नए लोगों की भीड़ के साथ चला गया।
पल भर में, सीढ़ी की चोटी पर लोग लगभग चले गए थे।
वह युवा स्वागतकर्ता शियाओ नुओ के सामने आया।
"जूनियर भाई, तुम 'निर्वाण हॉल' जाओ!"
वह व्यक्ति यह कहते हुए, एक जेड रंग का टोकन निकाला।
टोकन के किनारे जटिल नक्काशी की गई थी, सामने 'पियाओ मियाओ' लिखा था, और पीछे 'निर्वाण' लिखा था।
"यह 'निर्वाण हॉल' का पहचान पत्र है। तुम इसमें अपनी आध्यात्मिक शक्ति डालोगे, तो अंदर के प्रतिबंध सक्रिय हो जाएंगे। भविष्य में तुम इस वस्तु से, 'निर्वाण हॉल' में स्वतंत्र रूप से प्रवेश और निकास कर पाओगे, और तुम्हें हॉल की सुरक्षा करने वाले महान सरणी से प्रभावित नहीं किया जाएगा..."
"धन्यवाद, सीनियर भाई।" शियाओ नुओ ने टोकन अपने हाथों में लिया, और पूछा, "निर्वाण हॉल क्या है?"
"अरे?" वह व्यक्ति चकित हो गया, "तुम 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के बारे में बिल्कुल भी नहीं जानते?"
"हाँ!" शियाओ नुओ ने खुलकर स्वीकार किया।
युवक की आँखों में चमक आ गई, वह हँसने लगा, "ठीक है, ठीक है, मुझे डर था कि तुम्हारी गरिमा को ठेस पहुंचेगी!"
"इसका क्या मतलब है?"
"कुछ नहीं, कुछ नहीं..." युवक ने अपना हाथ हिलाया और समझाया, "'पियाओमाइओ ज़ोंग' में कुल पाँच हॉल हैं... क्रमशः: 'जुएरेन डिआन', 'गुई शु दिआन', 'युआन लोंग हॉल', 'ताई हुआ दिआन', और वह... 'निर्वाण हॉल'। ये पाँच हॉल 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के पाँच मुख्य गुट हैं, अभ्यास के तरीके भी अलग-अलग हैं, और विशेषज्ञता के क्षेत्र भी भिन्न हैं..."
'जुएरेन', 'गुई शु', 'युआन लोंग', 'ताई हुआ', 'निर्वाण', हर नाम शियाओ नुओ के कानों में एक अनूठी महान आभा लिए हुए था।
"निर्वाण हॉल के लोग क्यों नहीं आए?" शियाओ नुओ ने पूछा।
"हम्म..." युवक ने थोड़ा झिझकते हुए कहा, "निर्वाण हॉल के लोग केवल अभ्यास पर ध्यान केंद्रित करते हैं, वे बहुत व्यस्त होते हैं, इसलिए तुम सीधे चले जाओ। ज्यादा मत सोचो, 'निर्वाण हॉल' पाँच हॉल का नेतृत्व करता है..."
"सच?" शियाओ नुओ को विश्वास नहीं हुआ।
लेकिन अब, उसके पास कोई विकल्प नहीं था। साधारण धन्यवाद के बाद, शियाओ नुओ ने जैसा बताया गया था, 'निर्वाण हॉल' की ओर बढ़ गया।
शियाओ नुओ की पीठ को देखते हुए, युवक ने आह भरी, और फिर एक अजीब मुस्कान बिखेरी।
"मुझे दोष मत देना! 'निर्वाण हॉल' के अलावा, कोई और जगह तुम्हें स्वीकार नहीं करेगी... कभी 'निर्वाण हॉल' वास्तव में पाँच हॉल का नेतृत्व करता था, लेकिन अब, यह तो... 'पियाओमाइओ ज़ोंग' का अपमान है। अध्याय 19, 'निर्वाण हॉल' में प्रवेश, लगातार सफलताएँ।
'पियाओमाइओ ज़ोंग', पाँच मुख्य गुटों में से एक, 'निर्वाण हॉल'।
जब शियाओ नुओ 'निर्वाण हॉल' पहुँचा, तो रात पूरी तरह से काली हो चुकी थी।
शानदार और भव्य प्राचीन चोटियाँ, जैसे सीधे आकाश में घुसे हुए स्तंभ। एक प्राचीन चौक पर, शियाओ नुओ 'निर्वाण हॉल' शब्द खुदे हुए एक विशाल शिलालेख को देख रहा था।
शिलालेख दस फीट से अधिक ऊँचा था, जिस पर धब्बे थे, और एक गंभीर आभा थी।
शियाओ नुओ के मन में भ्रम था। 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के पाँच मुख्य गुटों में से एक होने के नाते, 'निर्वाण हॉल' बहुत शांत लग रहा था।
'पियाओमाइओ ज़ोंग' के एक लाख से अधिक शिष्य थे, औसतन, पाँच हॉल में कम से कम बीस हजार से अधिक लोग होने चाहिए।
लेकिन 'निर्वाण हॉल' में बीस हजार लोग नहीं लग रहे थे।
बीस हजार तो छोड़ो, दो हजार भी नहीं लग रहे थे।
तभी, चौक के अंदर से कदमों की आहट आई, और अंधेरे में एक साया निकला।
"मैंने अभी अंदर हॉल की सुरक्षा करने वाली सरणी को सक्रिय होते हुए महसूस किया। इतनी देर हो गई है, क्या 'निर्वाण हॉल' में कुछ खास काम है?"
इसके बाद, एक साधारण कपड़े पहने युवक शियाओ नुओ के सामने आया।
युवक साधारण दिखता था, उसकी आँखों में दयालुता थी।
शियाओ नुओ ने बिना सोचे-समझे जवाब दिया, "मैं आज ही 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में आया हूँ, और मैं 'निर्वाण हॉल' का नया शिष्य हूँ!"
"ओह?" युवक चौंक गया। वह शियाओ नुओ के चारों ओर दो बार घूमा, उसका भाव संदेह से जिज्ञासा में, और अंत में खुशी में बदल गया, "अच्छा लड़का, तुम्हारी पसंद अच्छी है! मैं गारंटी देता हूँ कि यह तुम्हारे जीवन का सबसे अच्छा फैसला है, हा हा हा हा..."
इसके बाद, युवक हँसा, "मुझे याद नहीं, पिछली बार 'निर्वाण हॉल' में नया शिष्य कब आया था।"
यह कहते हुए, उसने आगे बढ़कर शियाओ नुओ को हल्के से मुट्ठी से मारा।
"आज से, तुम हमारे 'निर्वाण हॉल' के सबसे छोटे जूनियर भाई हो। मेरा नाम गुआन शियांग है, और मैं तुम्हारा सीनियर भाई हूँ... तुम्हारा नाम क्या है?"
"शियाओ नुओ!"
"अच्छा नाम है, तुम्हारे रूप-रंग के लायक है।"
यह स्पष्ट था कि गुआन शियांग शियाओ नुओ के आने से बहुत खुश था।
शियाओ नुओ को और भी अजीब लगने लगा। उसने लापरवाही से पूछा, "'निर्वाण हॉल' पाँच हॉल का नेतृत्व नहीं करता है? मेरे अन्य सीनियर भाई कहाँ हैं?"
"पाँच हॉल का नेतृत्व? तुम्हें किसने बताया?" गुआन शियांग ऐसे उछला जैसे उसका पैर बिल्ली के पूंछ पर पड़ गया हो।
"क्या स्वागत करने वाले ने मुझे धोखा दिया?"
गुआन शियांग की आँखें घूम गईं, उसने जल्दी से हाथ हिलाया और सिर हिलाया, "नहीं, नहीं, उसने तुम्हें बिल्कुल भी धोखा नहीं दिया। 'निर्वाण हॉल' निश्चित रूप से पाँच हॉल का नेतृत्व करता है। तुम अपने सीनियर भाई की बात मानो, यह जगह बिल्कुल तुम्हारे लिए उपयुक्त है। तुम्हें भागने के बारे में बिल्कुल नहीं सोचना चाहिए... मैंने दरवाजा बंद कर दिया है, तुम्हारे भागने का कोई फायदा नहीं है..."
गुआन शियांग आगे बढ़ा और शियाओ नुओ के कंधे पर हाथ रखा, और उसे अंदर की ओर खींचने लगा।
"जहां तक तुम्हारे दूसरे प्रश्न की बात है, ऐसा इसलिए है क्योंकि 'निर्वाण हॉल' के सीनियर भाई अभ्यास पर ध्यान केंद्रित करते हैं, इसलिए वे आमतौर पर बाहर नहीं घूमते हैं। मैं पहले तुम्हें आंतरिक कक्ष में ले जाऊंगा, फिर मैं कुछ सीनियर भाइयों और सिस्टर को तुम्हें देखने के लिए सूचित करूंगा..."
गुआन शियांग उसे और कसकर खींच रहा था, डर था कि अगर वह एक पल के लिए भी ध्यान भटकाता है, तो शियाओ नुओ भाग जाएगा।
शियाओ नुओ ने भी मन ही मन सिर हिलाया। ऐसा लगता था कि 'निर्वाण हॉल' में वास्तव में कुछ समस्या थी।
लेकिन शियाओ नुओ के पास भागने के लिए कोई जगह नहीं थी। अन्य चार हॉल लियांग शेंचेन को नाराज नहीं करना चाहते थे, इसलिए वे उसे स्वीकार नहीं करना चाहते थे। हालाँकि 'निर्वाण हॉल' थोड़ा अजीब था, कम से कम उसके पास रहने की जगह थी।
"'निर्वाण हॉल' में कितने लोग हैं?" शियाओ नुओ ने पूछा।
"संख्या महत्वपूर्ण नहीं है, गुणवत्ता महत्वपूर्ण है। हम 'निर्वाण हॉल' में एक अभिजात वर्ग का रास्ता अपनाते हैं।" गुआन शियांग ने गोलमोल जवाब दिया।
शियाओ नुओ: "..."
दूसरे व्यक्ति ने पूछा, "जूनियर भाई शियाओ नुओ, तुम्हारा अभ्यास कैसा है? तुम किस सीमा तक पहुँचे हो?"
"'बॉडी रिफाइनिंग रेल्म नाइट लेवल'!"
"'बॉडी रिफाइनिंग रेल्म नाइट लेवल'? मेरे सीनियर भाई से थोड़ा कम है, लेकिन यह ठीक है। चिंता मत करो, बस कड़ी मेहनत करो, आगे बढ़ते रहो, मन को शुद्ध करो, मैं गारंटी देता हूँ कि तुम जल्द ही 'आधार निर्माण चरण एक' में सफल हो जाओगे। तुम किसी विशेष कोटे से आए हो? या 'पियाओ मियाओ स्वर्गीय सीढ़ी' को चुनौती देकर आए हो? तुम्हारी ऊर्जा अच्छी लग रही है, ज्यादा थके हुए नहीं हो, शायद किसी विशेष कोटे से आए हो?"
"मैं..."
"कोई बात नहीं, कोई बात नहीं। किसी विशेष कोटे से आना भी एक हुनर है। सीनियर भाई एक अनुभवी व्यक्ति है, तुम्हें शर्मिंदा होने की आवश्यकता नहीं है। अगर तुम्हारी प्रतिभा थोड़ी कम है, तो कोई बात नहीं, शक्ति धीरे-धीरे बढ़ाई जा सकती है। भविष्य में तुम्हारे अभ्यास की सभी चीजें मुझ पर छोड़ दो। मैं 'आधार निर्माण चरण तीन' के उच्च स्तर पर हूँ, तुम्हें सिखाने में कोई समस्या नहीं होगी।"
गुआन शियांग जितना ज्यादा बोलता था, उतना ही उत्साहित होता जाता था। शियाओ नुओ चुप रहना ही चुना।
शियाओ नुओ के असहाय भाव को देखकर, गुआन शियांग ने मन ही मन सिर हिलाया। ऐसा लगता था कि उसकी बातों ने युवक को गहराई से छुआ था। निश्चित रूप से, वह बहुत सिखाने योग्य था।
कुछ क्षण बाद।
गुआन शियांग शियाओ नुओ को आंतरिक कक्ष में ले गया।
"जूनियर भाई शियाओ नुओ, सीनियर भाई लोउ चिंग 'लिंगिन पवेलियन' में शाम की कक्षा कर रहे हैं, और यह लगभग समाप्त होने वाली है। मैं तुम्हें उनसे मिलने ले जाऊंगा!"
गुआन शियांग ने कहा।
शियाओ नुओ ने हैरान होकर पूछा, "क्या हमें पहले हॉल के मुखिया से नहीं मिलना चाहिए?"
"उह, हॉल के मुखिया अक्सर यहाँ नहीं होते। वर्तमान में, 'निर्वाण हॉल' एक कार्यवाहक हॉल के मुखिया द्वारा प्रबंधित किया जाता है। हालांकि, कार्यवाहक हॉल का मुखिया भी बहुत व्यस्त रहता है। इसलिए, मैं तुम्हें सीनियर भाई लोउ चिंग से मिलने ले जाऊंगा। आम तौर पर, 'निर्वाण हॉल' की सभीThings, सीनियर भाई लोउ चिंग द्वारा ही संभाली जाती हैं..."
गुआन शियांग शियाओ नुओ को 'लिंगिन पवेलियन' में ले गया।
विशाल हॉल लाल लकड़ी के बोर्ड से मढ़ा हुआ था, जिसमें एक दर्जन से अधिक लंबी मेजें रखी थीं।
युवक और युवतियों का एक समूह कुशन पर बैठे अपने सामने स्क्रॉल और किताबें व्यवस्थित कर रहे थे।
"गुआन शियांग, तुम फिर से आलस करने आए हो? शाम की कक्षा खत्म होने के बाद ही आए हो।"
जैसे ही वह दरवाजे में घुसी, नीले कपड़े वाली एक युवती ने सवाल किया। युवती का चेहरा औसत से ऊपर था, यद्यपि बहुत सुंदर नहीं था, लेकिन उसका शरीर भरा हुआ और सुडौल था।
"ऐसा नहीं है, सिस्टर लान मेंग..." गुआन शियांग ने जल्दी से समझाया, "हमारा 'निर्वाण हॉल' एक नया जूनियर भाई आया है, मैं उसे लेने गया था।"
"ओह? नया आया है? कहाँ है?" लान मेंग की आँखों में चमक आ गई।
हॉल के बाकी लोग भी इधर देखने लगे। लेकिन वे गुआन शियांग के पीछे एक युवा आकृति देख सकते थे, जिसमें असाधारण स्वभाव और ठंडी, स्वतंत्र आँखें थीं।
"तो सचमुच एक नया आया है?"
"दिखने में अच्छा है।"
"यह एक अच्छी बात है।"
"..."
कई सीनियर भाइयों और सिस्टर की निगाहों से संपर्क करते हुए, शियाओ नुओ थोड़ा असहज महसूस कर रहा था। ऐसा क्यों लग रहा था कि 'निर्वाण हॉल' में एक नया शिष्य आना एक बहुत ही दुर्लभ घटना थी?
यह 'पियाओमाइओ ज़ोंग' के पाँच मुख्य गुटों में से एक था, इसे इतना दयनीय नहीं होना चाहिए?
"मैं परिचय कराता हूँ। इस नए जूनियर भाई का नाम शियाओ नुओ है। यद्यपि वह 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में विशेष कोटे से आया है, उसका अभ्यास अच्छा है, वह 'बॉडी रिफाइनिंग रेल्म नाइट लेवल' तक पहुँच गया है..."
"मैं नहीं हूँ..." शियाओ नुओ कुछ समझाना चाहता था, लेकिन गुआन शियांग ने उसे बीच में ही टोक दिया, "चिंता मत करो, इसमें शर्म की कोई बात नहीं है। 'पियाओमाइओ ज़ोंग' में कम से कम आधे से ज्यादा लोग सिफारिश से आए हैं, और उनमें से कुछ बहुत सफल हुए हैं।"
फिर, गुआन शियांग शियाओ नुओ की ओर मुड़ा और पीछे की ओर इशारा किया।
"यह सिस्टर लान मेंग है, हमारे 'निर्वाण हॉल' की स्नेहमयी बड़ी बहन। यह सीनियर भाई चांग किंग है, जो वर्तमान में तलवारबाजी पर ध्यान केंद्रित कर रहा है, और एक महान तलवार राजा बनने का लक्ष्य रखता है। यह है..."
गुआन शियांग बारी-बारी से परिचय करा रहा था, अंत में बीच में खड़े एक हरे कपड़े वाले युवक की ओर इशारा करते हुए कहा, "और यह वह है जिसके बारे में मैंने अभी आपसे कहा था, 'सीनियर भाई लोउ चिंग'। कार्यवाहक हॉल के मुखिया के अलावा, सीनियर भाई लोउ चिंग हमारे 'निर्वाण हॉल' के वर्तमान सबसे मजबूत सीनियर भाई हैं, और हमारे गौरव हैं..."
गुआन शियांग का परिचय सुनने के बाद, शियाओ नुओ ने अपने हाथों को मुट्ठी में बांधा और थोड़ा झुककर प्रणाम किया।
"शियाओ नुओ ने सभी सीनियर भाइयों और सिस्टर को प्रणाम किया..."
"कोई बात नहीं। अब से हम सब 'निर्वाण हॉल' के सीनियर भाई-बहन हैं, हमें एक-दूसरे का मार्गदर्शन करना चाहिए।" लान मेंग आगे बढ़ी और शियाओ नुओ के कंधे पर हल्के से थपकी दी, उसके चेहरे पर एक कोमल मुस्कान थी, जो उसे आराम दे रही थी।
चांग किंग भी आगे आया। एक महान तलवार राजा बनने का लक्ष्य रखने वाला, उसने सफेद तलवार का चोगा पहना हुआ था, और उसके शरीर में एक अनूठी गंभीरता थी।
"'निर्वाण हॉल' में बहुत समय से कोई नया शिष्य नहीं आया है। हम पहले से बाहर जाकर स्वागत नहीं कर सके, उम्मीद है आप क्षमा करेंगे..."
चांग किंग के वाक्य समाप्त होने से पहले ही, गुआन शियांग लगातार उसे आँख मार रहा था।
चांग किंग ने हैरान होकर पूछा, "तुम्हारी आँखें क्या कर रही हैं? तुम्हें ऐंठन हो रही है?"
"मैं?" गुआन शियांग ने आँखें घुमाईं। उसने मन ही मन सोचा, उसने इतनी मुश्किल से शियाओ नुओ को मना लिया है, कहीं यह छठा व्यक्ति उसे अपने शब्दों से बेनकाब न कर दे।
हालाँकि, शियाओ नुओ शांत था, और कोई असामान्य बात नहीं थी।
इस समय, लोउ चिंग आगे बढ़ा। 'निर्वाण हॉल' के प्रभारी व्यक्ति के रूप में, उसने दूसरों की तुलना में अधिक स्थिर और शांत महसूस कराया।
"कार्यवाहक हॉल के मुखिया अक्सर 'निर्वाण हॉल' में नहीं होते हैं। भविष्य में यदि कोई बात हो, तो आप सीधे मुझसे संपर्क कर सकते हैं।"
"हाँ!" शियाओ नुओ ने सिर हिलाया।
"तुम मुख्य रूप से किस चीज़ का अभ्यास करते हो?"
"वह तलवार का उपयोग करता है।" गुआन शियांग ने झट से जवाब दिया।
"तलवार संप्रदाय?" लोउ चिंग ने पूछा।
शियाओ नुओ ने धीरे से सिर हिलाया, "मैं मुख्य रूप से अपनी शारीरिक शक्ति और शरीर का अभ्यास करता हूँ।"
सभी लोग थोड़े आश्चर्यचकित थे। शियाओ नुओ काफी नाजुक दिखता था, यहाँ तक कि थोड़ा दुबला भी। यह पारंपरिक "बॉडी कल्टीवेटर" से बहुत अलग था।
लोउ चिंग ने ज्यादा प्रतिक्रिया नहीं दी। उसने अपनी आस्तीन से एक छोटा सा डिब्बा निकाला।