काली ज्वाला धधक धधक कर जल रही थी, उच्च तापमान ने परिसर को पाट दिया था, जैसे किसी भाप के चूल्हे में सब कुछ पकाया जा रहा हो।
एक आश्चर्यजनक आंतरिक ऊर्जा भी फैली हुई थी।
दूर से देखने पर, यह ऐसा लग रहा था जैसे एक काली ज्वाला की आभा आकाश तक पहुँच रही हो, अविश्वसनीय गति से फैल रही हो, यहाँ तक कि पूरे पिंगजियांग टाउन को कवर कर रही हो, और और भी दूर तक फैल रही हो।
लेकिन पिंगजियांग टाउन के लोगों को इसका कोई एहसास नहीं था।
"जल्दी देखो... वह क्या है?"
कहीं और, अचानक किसी ने चिल्लाया, जिससे कई लोग ऊपर देखने लगे, और तुरंत वे स्तब्ध और अत्यंत भयभीत हो गए।
सिर्फ एक काली रोशनी आकाश में दिखी।
फिर वह ऊँचे आकाश में एक लौकी के फली के आकार की भट्टी में बदल गई।
यह भट्टी वास्तविक नहीं थी, बल्कि केवल एक आभासी आकृति थी, पहाड़ जितनी बड़ी, जिसके पाँच पैर थे, पूरी तरह से काली, भट्टी का शरीर अनगिनत जटिल पैटर्न के साथ खुदा हुआ लगता था, जो अत्यंत रहस्यमय था।
विशाल भट्टी धीरे-धीरे घूम रही थी, और हल्की गड़गड़ाहट की आवाजें आ रही थीं।
जैसे कि यह सब कुछ निगलना और परिष्कृत करना चाहती हो।
धमाका!
दिन के दौरान बिजली कड़कना, एक और अप्रत्याशित घटना हुई, आकाश में हवा और बादल भयंकर रूप से मंडरा रहे थे, काले बादल तटबंध से बहते हुए बाढ़ की तरह उमड़ रहे थे, क्षण भर में घने होकर, इतने काले और भारी हो गए थे कि साँस लेना मुश्किल हो गया था।
गड़गड़ाहट!
बिजली की कड़कड़ाहटें अचानक गूँज उठीं, चमकदार बिजली की लकीरें चांदी के ड्रैगन की तरह बेतहाशा घूम रही थीं, और धरती को हिला देने वाली दहाड़ें निकल रही थीं।\पिंगजियांग टाउन के बाहर, और दूर, कई लोग भी चौंक गए थे।
और भी भयानक आंतरिक ऊर्जा से भरी आकृतियाँ आकाश में उड़ गईं, खाली आकाश में शान से खड़ी हो गईं, उनके पूरे शरीर में ऊर्जा उफान पर थी, और उनका प्रताप भयानक था, जैसे कोई देवता अवतरित हुआ हो।
वे सब ऊपर देख रहे थे, उनकी आँखों में गहरी चमक थी, जिसमें अजेय इच्छाशक्ति भरी हुई थी।
"वे... क्या वे देवता हैं?"
"देवता!"
"वे देवता नहीं हैं, वे 'स्पिरिट कल्टिवेटर' हैं, लेकिन नश्वर लोगों के लिए वे देवताओं से अलग नहीं हैं।" एक 'वाइटेलिटी चैनल लेवल वन' का व्यक्ति कांपते हुए बोला।
कई लोगों ने हवा में खड़ी आकृतियों को देखा, और वे सब श्रद्धा और भय से भर गए।
फिर, आकाश में किसी ने हरकत की, और तुरंत भयानक गति से फट गया, जैसे फटे हुए आकाश से कोई विशाल क्रॉसबो निकल रहा हो, हवा और गरज की भयंकर गड़गड़ाहट पैदा कर रहा हो, पीछे एक स्तब्ध कर देने वाली खाली लकीर छोड़ते हुए, विशाल भट्टी की आभा की ओर तेजी से उड़ रहा था।
लेकिन अगले पल।
सिर्फ उस विशाल भट्टी की आभा तेजी से सिकुड़ गई और गायब हो गई।
आकाश की ओर उठती काली ज्वाला की आभा भी कहीं दिखाई नहीं दी।
बहुत तेज!
इतना कि आकाश में भयानक आंतरिक ऊर्जा से भरी सभी आकृतियाँ अपना लक्ष्य खो बैठीं, और वे सब आश्चर्य और क्रोधित हो गईं।
किसी को भी पता नहीं चला कि विशाल भट्टी की आभा कहाँ से आई और कहाँ गायब हो गई।
...
चू परिवार।
ग्रीन बैंबू गार्डन में।
भाप निकल रही थी।
उच्च तापमान के कारण फटी हुई जमीन में, एक शरीर खड़ा था, पूरी तरह से नग्न।
"मैं अभी भी जिंदा हूँ..."
चूझेंग पहले तो चौंक गया, फिर खुशी से चिल्लाया, जोर से हँसा।
"मैं सिर्फ मरा नहीं... मेरा 'कल्टिवेशन' भी ठीक हो गया है... और मेरा शरीर भी..."
उसने अपनी उंगलियों को बंद किया, उस मजबूत शक्ति को महसूस करते हुए, चूझेंग को लगा जैसे वह सब कुछ कुचल सकता है।
चूझेंग ने ऊपर-नीचे, खुद को छुआ।
'कल्टिवेशन' और लड़ाई से आई सभी चोटें गायब हो गई थीं।
न केवल इतना, बल्कि उसकी त्वचा गर्म जेड की तरह कोमल थी, इतनी चिकनी कि चमक रही थी, जो दुनिया की अनगिनत महिलाओं को चीखने पर मजबूर कर सकती थी।
"मेरे कपड़े..."
यह महसूस करते हुए कि वह पूरी तरह से नग्न है, चूझेंग तुरंत घर की ओर भागा।
उसकी गति इतनी तेज थी, जैसे हवा उड़ रही हो, चूझेंग प्रतिक्रिया कर पाता, इससे पहले ही वह दरवाजे से टकरा गया।
धमाका!
दरवाजा टूट गया, लकड़ी के टुकड़े गिर रहे थे, चूझेंग स्तब्ध रह गया।
"यह गति... कम से कम दोगुनी से ज्यादा है!"
लेकिन उसे अपने पूरे शरीर में ठंडक महसूस हुई, और यह महसूस करते हुए कि वह नग्न घूम रहा है, चूझेंग जल्दी से अंदर गया और नए कपड़े निकाले और पहन लिए।
बाहर आँगन में वापस आकर, फटी हुई जमीन को देखकर, वह संदेह में था।
"मेरे साथ क्या हुआ?"
चूझेंग खुद से बोला, वह समझ नहीं पा रहा था, इसलिए उसने इसे फिलहाल छोड़ दिया।
उसकी नजरें इधर-उधर घूमीं।
उसने मुट्ठी भर पत्थर उठाया।
अपनी उंगलियों की शक्ति से।
कर्रर्र की कर्कश आवाज के साथ, पत्थर छोटे टुकड़ों में टूट गया, और फिर रेत में कुचल गया, उंगलियों से गिर गया।
"यह शक्ति..."
चूझेंग डरा हुआ था।
जब उसका 'कल्टिवेशन' बर्बाद नहीं हुआ था, तो वह पूरी ताकत से भी पत्थर को रेत के कणों में नहीं कुचल सकता था, अब क्या हो रहा था?
चूझेंग ने लोहे के एक बड़े ताले को देखा।
यह ताला छह सौ 'जिन' वजनी था, जिसका उपयोग वह पहले 'दुआन ती गोंग' के साथ कल्टिवेशन करने के लिए करता था।
"कल्टिवेशन का रास्ता शरीर को मजबूत करने से शुरू होता है, 'आउटर फोर्जिंग' से शुरू होकर 'वाइटेलिटी चैनल' पर समाप्त होता है, 'आउटर फोर्जिंग लेवल वन' सौ 'जिन' वजन उठा सकता है, 'आउटर फोर्जिंग लेवल टू' दो सौ 'जिन' वजन उठा सकता है, 'आउटर फोर्जिंग लेवल थ्री' तीन सौ 'जिन' वजन उठा सकता है।"
"'इनर स्ट्रेंथ लेवल वन', 'लेवल टू', 'लेवल थ्री', चार सौ, पाँच सौ, छह सौ 'जिन'..."
"मेरा पिछला 'कल्टिवेशन' 'इनर स्ट्रेंथ लेवल थ्री' था, मैं अधिकतम छह सौ 'जिन' के लोहे के ताले को पाँच बार उठा सकता था, मुझे नहीं पता कि अब क्या है?"
यह कहते हुए, चूझेंग ने ताले का हैंडल पकड़ा, और अचानक जोर लगाया।
छह सौ 'जिन' का बड़ा लोहे का ताला तुरंत उठाया गया।
"यह इतना हल्का कैसे है?" चूझेंग अत्यंत चकित था, फिर उसे एहसास हुआ, ताला हल्का नहीं हुआ था, बल्कि उसकी शक्ति बढ़ गई थी।
उसने ताला नीचे रखा, उठाया, और इसे दर्जनों बार दोहराया, बिना किसी थकान के।
मजे लेते हुए, चूझेंग ने ताले को घुमाया, हवा की तेज आवाज के साथ, जिसने आँगन में धूल उड़ा दी।
कुछ देर बाद रुककर, उसने ताले को यूँ ही नीचे रख दिया।
"मजा आ गया!"
चूझेंग ने कहा, उसे पूरे शरीर में आराम महसूस हुआ, उसका खून दौड़ रहा था, उसका दिल ढोल की तरह धड़क रहा था, उसका पूरा शरीर अविश्वसनीय शक्ति से भरा हुआ था।
"मुझे यकीन है, मेरा 'कल्टिवेशन' अभी भी 'इनर स्ट्रेंथ लेवल थ्री' है, लेकिन मेरी शक्ति बहुत बढ़ गई है।"
"यहां तक कि 'वाइटेलिटी चैनल लेवल वन' भी मेरे जितना दूर नहीं है..."
सामान्य परिस्थितियों में, 'वाइटेलिटी चैनल लेवल सेवन' एक हजार 'जिन' का वजन उठा सकता है, लेकिन अपने जैसा नहीं, छह सौ 'जिन' के लोहे के ताले को यूँ ही उठाकर खेलना।
चूझेंग सौ प्रतिशत निश्चित था।
अगर एक महीने पहले उसके पास इतनी शक्ति और गति होती, तो 'असेसिनेशन अटैक' करने वाला झाओ शिउवु उसका प्रतिद्वंद्वी कभी नहीं होता, और वह शायद उसे अपने हाथों से मार भी डालता।
लेकिन दुर्भाग्य से, आँगन में सबसे भारी ताला सिर्फ छह सौ 'जिन' का था।
वह अपनी अधिकतम शक्ति का परीक्षण नहीं कर सका।
"मेरी इस गति और शक्ति से, अगर मैं तलवार विधि का उपयोग करूं..."
यह सोचते ही, चूझेंग तुरंत अंदर गया और एक धारदार तलवार ले आया।
धारदार तलवार म्यान से निकली, तलवार की आवाज गूँज उठी, ठंडी रोशनी शरद ऋतु के पानी की तरह थी, तलवार पकड़े हुए वह शान से खड़ा था, 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' का सार उसके दिमाग में पानी की तरह बह रहा था।
चूझेंग चौंक गया।
पहले की कई अनसुलझी चीजें, अचानक स्पष्ट हो गईं, पूरी तरह से समझ में आ गईं।
चू परिवार में केवल दो तलवार विधियाँ थीं।
'आधारभूत तलवार विधि'।
'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले'।
चू परिवार के सदस्य पहले 'आधारभूत तलवार विधि' को निपुणता से सीखते थे, फिर वे 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' का अभ्यास कर सकते थे।
'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' में आठ चालें थीं।
पहली सात चालें आधारभूत तलवार चालें थीं, और अंतिम चाल एक विशेष चाल थी।
लेकिन, पूरे चू परिवार में सौ से अधिक लोग थे, उनमें से आधे 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' का अभ्यास करते थे, लेकिन कोई भी आठवीं चाल को पूरा नहीं कर सका, यहाँ तक कि 'सेकंड एल्डर' चू फेंगरेन, जो 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' के लिए पिंगजियांग टाउन में प्रसिद्ध थे, वे भी इसे हासिल नहीं कर सके, क्योंकि यह बहुत मुश्किल था।
यहाँ तक कि पहली सात चालों को उत्कृष्ट रूप से अभ्यास करने वाले भी बहुत कम थे, केवल छह लोग।
युवा पीढ़ी में केवल चूझेंग।
तलवार निकालकर सीधा वार किया!
'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' की पहली चाल!
तलवार की धार हवा को चीर रही थी, और एक तीखी तलवार की आवाज आ रही थी।
दूसरी तलवार!
तलवार की आवाज तेज हो गई।
तीसरी तलवार, चौथी तलवार, पाँचवी तलवार... तलवारें तेज होती गईं, और तलवार की आवाजें मजबूत होती गईं।
इसे चरम पर धकेला गया।
हवा का शोर गूँज रहा था, उसके चारों ओर घूम रहा था, उसके कपड़े झंडे की तरह फड़फड़ा रहे थे, और उसके बाल हवा में उड़ रहे थे।
जैसे ही प्रेरणा आई, एक स्पष्ट बोध उसके मन में आया।
चूझेंग की आँखें सिकोड़ लीं, उसकी आँखों से तेज रोशनी निकली, उसने एक कदम आगे बढ़ाया, उसके पैरों के नीचे की शक्ति उसकी रीढ़ से होते हुए तलवार के ब्लेड तक पहुँच गई।
एक पल में, चूझेंग को लगा जैसे उसकी हाथ की तलवार और वह खुद एक अदृश्य बाधा को तोड़कर एक हो गए हों, जैसे एक अत्यंत आश्चर्यजनक शक्ति विकसित हो रही हो, बढ़ रही हो, लेकिन एक अदृश्य और आश्चर्यजनक प्रतिरोध भी था, जो उसे बुरी तरह से रोक रहा था।
"'विंड्स फ्यूरी'!"
एक गर्जन निकला, जैसे बिजली कड़क रही हो, उसकी पूरी शक्ति केंद्रित हो गई और फट गई।
तलवार की धार तेजी से कांप उठी, तलवार की आवाज हवा के शोर जैसी थी।
विकसित हो रही वह शक्ति तुरंत फट गई।
बाधाओं को तोड़ते हुए, वह गरजती हुई हवा, बाधाओं को तोड़ते हुए, आभासी को वास्तविक में बदलते हुए, एक तलवार की ऊर्जा का चक्रवात बनकर दहाड़ता हुआ बाहर निकला, जहाँ भी वह गया, जली हुई जमीन पर अनगिनत दरारें पड़ गईं, स्तब्ध कर देने वाली, दीवार के कोने में मोटी पेड़ की छाल टूट गई, टुकड़े उड़ गए, और पेड़ का तना गिर गया।
काटा हुआ हिस्सा चिकना था।
"यह..."
चूझेंग ने तलवार नीचे की, और अनजाने में ठहर गया, उसकी पुतलियाँ सिकुड़ गईं।
ऐसी तलवार अगर किसी आदमी पर पड़े तो उसे कैसे रोका जा सकता है?
"यह 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' की विशेष चाल, 'विंड्स फ्यूरी' की शक्ति है... यह इतनी शक्तिशाली कैसे हो सकती है!"
उसे लगा जैसे पहली सात चालें और आठवीं चाल जमीन और आसमान की तरह हों।
आश्चर्यचकित होने के साथ-साथ चूझेंग भी सोचने लगा, इतना बड़ा बदलाव, विश्वास करना मुश्किल था।
"आखिर क्या हुआ?"
"ऐसा क्यों हुआ?"
"क्या इसका 'एसेंस कल्टिवेटिंग बॉडी स्ट्रेंथनिंग पिल' से कोई लेना-देना है?"
'एसेंस कल्टिवेटिंग बॉडी स्ट्रेंथनिंग पिल' लेने के बाद, उसका शरीर धीरे-धीरे ठीक हो गया, और फिर एक अप्रत्याशित परिवर्तन हुआ, जिससे उसे इतनी अविश्वसनीय शक्ति और गति मिली, और उसकी समझदारी में भी सुधार हुआ, जिससे वह 'विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले' की आठवीं चाल, 'विंड्स फ्यूरी' को पूरा कर सका।
फिर, चूझेंग ने असाधारण प्रतिभा वाले लोगों की अफवाहों के बारे में सोचा।
"अफवाह है कि असाधारण प्रतिभा वाले लोग, या तो भालू जितने शक्तिशाली होते हैं, या बैल जितने सहनशील होते हैं, या घोड़े जितने तेज होते हैं, या बेहद बुद्धिमान होते हैं..."
"मुझे नहीं पता कि अब मैं उनसे कैसे तुलना करता हूँ?"
चूझेंग खुद से बोला।
"वे क्या बकवास हैं, तुमने 'निसेंट डिवाइन बॉडी' का बीज बोया है।" एक थोड़ी अपरिपक्व आवाज अचानक सुनाई दी, जिसमें घोर तिरस्कार था।