ल्ये तिआनक्सिओंग की मुस्कान और भी गहरी हो गई, जिसमें कुछ अभिमान झलका।
“यह अलग समय है, अलग परिस्थितियाँ हैं। मेरे फेंग्ग तियान गोंग की वर्तमान शक्ति इस मुकाबले की मेज़बानी के लिए पर्याप्त से अधिक है।”
“इसके विपरीत, आपका चिंग शुआन संप्रदाय, उसे और अधिक प्रयास करना चाहिए, ऐसा न हो कि अंत में मंच पर खड़ा होने वाला एक भी शिष्य भी न मिले।”
“पंथ के प्रमुख ल्ये, आप बहुत अधिक चिंता कर रहे हैं।” ज़ुआनयांगज़ी ने धीरे से जवाब दिया, उनकी नज़रें सामने वाले के पीछे खड़े शिष्यों पर घूम गईं।
“हालांकि हमारे संप्रदाय के शिष्यों का प्रतिभा असाधारण नहीं है, फिर भी वे अपना पूरा प्रयास करेंगे।”
ल्ये तिआनक्सिओंग ने इसे देखकर अपनी योजना को सफल होते देखा, और उसने अपने बगल में मौजूद युवक की ओर अंगूठा दिखाया: “वैसे, मैं तुम्हें अपना सबसे प्रिय शिष्य दिखाना चाहता हूँ।”
वह युवक एक कदम आगे बढ़ा, उसके चाँद जैसे सफेद रंग के अंगरखे पहाड़ी हवा में लहरा रहे थे, और उसकी कमर पर लगी जेड की लटकन चहक रही थी, जो स्पष्ट और दिखावटी थी।
“यह मेरा नया शिष्य, झाओ यान है। स्वर्गीय ग्रेड मध्य गुणवत्ता की योग्यता वाला, सोलह वर्ष का। वर्तमान में बॉडी रिफाइनमेंट के नवम स्तर पर है, और गोल्डन कोरThe state से बस एक कदम दूर है।”
ल्ये तिआनक्सिओंग ने गर्व से कहा, और उसकी नज़रें चिंग शुआन संप्रदाय के शिष्यों पर घूम गईं।
“पूरे ज़ुआन यू में, इस उम्र में इस तरह की खेती का स्तर दुर्लभ है। मुझे डर है कि आपके चिंग शुआन संप्रदाय में ऐसा कोई अच्छा पौधा नहीं मिलेगा।”
झाओ यान ने ज़ुआनयांगज़ी के प्रति सम्मान में हाथ जोड़े, और उसकी आवाज़ विनम्र लग रही थी, लेकिन उसकी आँखों में अभिमान छिपा था: “ज़ुआनयांग संप्रदाय के प्रमुख, मुझे आपके बारे में सुनकर बहुत उत्सुकता हुई।”
उसके शब्द अभी खत्म भी नहीं हुए थे कि उसके बगल में खड़े हरे रंग के वस्त्र पहने युवक ने एक कदम आगे बढ़ाया, उसकी कमर पर बंधी लंबी तलवार अपने आप तीन इंच बाहर निकल आई, और गोल्डन कोरThe state की आध्यात्मिक शक्ति उसकी हथेली में आधे फुट की आग के रूप में एकत्रित हो गई, जिसमें चुनौती का भाव था।
“मास्टर, क्यों न शिष्यों को आपस में सीखने और बातचीत करने दिया जाए, ताकि उन्हें पता चल सके कि सच्ची प्रतिभा क्या होती है। मैं फेंग्ग तियान गोंग का मुख्य शिष्य, लिन ल्ये हूँ, बीस वर्ष का। मैंने सुना है कि चिंग शुआन संप्रदाय में प्रतिभाशाली लोगों की कोई कमी नहीं है, लेकिन पता नहीं यहाँ कौन मुझसे लड़ने की हिम्मत करेगा?”
चिंग शुआन संप्रदाय की पंक्तियों में धीमी आवाज में रोष सुनाई दिया, सामने वाले के अहंकारपूर्ण रवैये को बर्दाश्त करना मुश्किल था।
सामने वालों शिष्यों ने अपनी मुट्ठी कस ली, और कुछ उतावले लोगों ने तो पहले ही अपनी तलवारों के हत्थे पकड़ लिए थे; अगर उनके बड़े शिष्यों ने उन्हें कसकर न पकड़ा होता, तो वे पहले ही बाहर निकल चुके होते।
ल्ये तिआनक्सिओंग ने चिंग शुआन संप्रदाय के शिष्यों की प्रतिक्रिया देखी, और उसके होंठों की मुस्कान और गहरी हो गई।
“मैंने सुना है कि तुमने इस साल भी कुछ अच्छे पौधे लिए हैं? क्यों न उन्हें बाहर निकालकर बातचीत करने के लिए कहा जाए, उन्हें छिपाकर रखने की क्या ज़रूरत है?”
उसने अचानक बात बदलते हुए, जिज्ञासा से पंक्तियों की ओर देखा।
“मैंने सुना है कि तुम्हारा एक प्रिय शिष्य है जिसका नाम ली ज़ुआनफेंग है? पिछले साल वह पहले से ही गोल्डन कोरThe state के प्रारंभिक चरण में था, तो आज वह कहाँ गायब है? कहीं ऐसा तो नहीं कि वह डर गया है और हमसे मिलने के लिए बाहर नहीं आ रहा है?”
ज़ुआनयांगज़ी की आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें ठंडक छिपी थी।
“ज़ुआनफेंग जल्द ही एकान्तवास में जाने वाला है, इसलिए उसे परेशान करना उचित नहीं होगा। दूसरी ओर, पंथ के प्रमुख ल्ये, क्या आप इतनी जल्दी में अपने शिष्यों को दिखाने के लिए हैं, कहीं ऐसा तो नहीं कि एक साल बाद होने वाली पंथ की बड़ी प्रतियोगिता में आपको फिर कभी शेखी बघारने का मौका न मिले?”
ल्ये तिआनक्सिओंग का चेहरा थोड़ा बदला, फिर वह हँसा: “ज़ुआनयांगज़ी अभी भी उतना ही ज़हरीला बोलता है। बस यह समझ नहीं आता कि आपके संप्रदाय के शिष्यों में भी आपके जैसी हिम्मत है या नहीं?”
“हमारे संप्रदाय के शिष्य हमेशा से ही शांत रहे हैं, आपके संप्रदाय की तरह दिखावा करना पसंद नहीं करते।”
ज़ुआनयांगज़ी ने न जाने कब से प्रकट हुई चाय का प्याला उठाया और धीरे से एक घूंट पिया, “लेकिन अगर आप सच में प्रतिस्पर्धा करना चाहते हैं, तो अगले साल की बड़ी प्रतियोगिता में, मुकाबले में देखेंगे।”
ल्ये तिआनक्सिओंग ने यह सुनकर मन ही मन सोचा: लगता है ज़ुआनयांगज़ी को कम आँका गया है।
“मैंने सुना था कि चिंग शुआन संप्रदाय में कुछ अच्छे पौधे निकले हैं, खासकर ली ज़ुआनफेंग, कहा जाता है कि उसने भी गोल्डन कोरThe state में प्रवेश कर लिया है। मैं इस अवसर का उपयोग करके परीक्षण करना चाहता था, यह देखने के लिए कि उनके युवा शिष्यों की वास्तविक शक्ति क्या है, लेकिन अब लगता है कि यह नहीं हो पाएगा।”
“यह ज़ुआनयांगज़ी वास्तव में धैर्यवान है।”
उसने चेहरे पर कोई भाव नहीं आने दिया, और कुछ व्यंग्य के साथ हँसकर कहा।
“चूंकि ज़ुआनयांग संप्रदाय के प्रमुख को चिंता है, तो मैं मजबूर नहीं करूँगा। बस यह उम्मीद है कि सात पंथों की प्रतियोगिता के समय, आप अभी भी इतने निकम्मे साबित न हों।”
वह मुड़ा और अपने शिष्यों से कहा: “चूंकि बातचीत नहीं हो पा रही है, हमें भी वापस चलना चाहिए। अलविदा।”
जब फेंग्ग तियान गोंग का दल जा रहा था, लिन ल्ये चिंग शुआन संप्रदाय के एक शिष्य के पास से गुजरा और जानबूझकर उसे धक्का दिया। उस शिष्य को कुछ कदम लड़खड़ाना पड़ा तब जाकर वह संभला, पर लिन ल्ये ने बिना पीछे देखे आगे बढ़ते हुए, होठों पर विजयी मुस्कान लिए।
“इस बच्चे का अपने मरन का रास्ता खुद ही चुन लिया है।” ज़ुआनयांगज़ी के दिल में ठंडक छा गई।
जब तक कि दूसरा दल पूरी तरह से कोहरे में गायब नहीं हो गया, ज़ुआनयांगज़ी ने पीछे मुड़कर अपने शिष्यों को देखा।
शिष्य गुस्से से भरे हुए थे, उनकी आँखों में हार न मानने वाली आग जल रही थी।
“वे आज यहाँ आए थे, एक तो अपनी ताकत दिखाने के लिए, दूसरा हमारी हकीकत जानने के लिए। ”
ज़ुआनयांगज़ी की आवाज घाटी में गूंज उठी: “सात पंथों की प्रतियोगिता में, वे चाहते हैं कि हम घबरा जाएं, पर हम धैर्य रखेंगे।”
वह परीक्षण के लिए खड़े पत्थर के शिलालेख के पास गया, उसकी नज़रें शिलालेख पर बनी नक्काशी पर घूम गईं।
“आज से, सभी शिष्यों को लगन से अभ्यास करना चाहिए।”
ज़ुआनयांगज़ी की नज़रें हर युवा चेहरे पर घूमीं, उसकी आवाज़ गंभीर लेकिन प्रोत्साहित करने वाली थी।
“एक साल बाद की प्रतियोगिता, न केवल संप्रदाय के सम्मान के लिए है, बल्कि तुम्हारे अपने लिए भी है, यह साबित करने के लिए कि चिंग शुआन संप्रदाय के शिष्य किसी से कम नहीं हैं!”
……
फेंग्ग तियान गोंग का दल शान से चिंग शुआन संप्रदाय से चला गया, ल्ये तिआनक्सिओंग रास्ते भर बकवास करता रहा।
“देखा? ज़ुआनयांगज़ी को इस तरह उकसाए जाने के बावजूद, उसने कोई शिष्य बाहर नहीं भेजा। लगता है चिंग शुआन संप्रदाय के शिष्य बस इतने ही हैं।”
“अगली बड़ी प्रतियोगिता में, हम चिंग शुआन संप्रदाय की इज़्ज़त को अपने पैरों तले रौंद देंगे……”
शिष्य बार-बार हाँ में हाँ मिला रहे थे, उन्हें बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि एक खतरा ब्लैक विंड घाटी में उनका इंतजार कर रहा था।
चिंग शुआन संप्रदाय से आधा दिन भी नहीं बीता था, जब दल निर्जन घाटी में कदम रखा, तो दोनों तरफ की चट्टानों से भूरे रंग की छायाएँ निकलीं।
“कौन हैं?फेंग्ग तियान गोंग के सभी लोग डर गए, उनकी आध्यात्मिक ऊर्जा लगभग बाधित हो गई, उन्होंने जल्दी से बचाव की मुद्रा अपना ली।
लेकिन वह भूरे रंग की छाया नियमों के अनुसार नहीं खेल रही थी, उसने आते ही मुक्के और लातें मारना शुरू कर दिया।
लिन ल्ये ने अभी अपनी तलवार आधी ही खींची थी कि उसके घुटने पर एक जोरदार लात पड़ी, जिससे वह दर्द से कराह उठा, उसकी तलवार गिर गई, और वह घुटनों के बल बैठकर कांपने लगा।
झाओ यान ने शान से बचाव करने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसे एक कोहनी से सीने पर मारा गया, और वह पतंग के टूटे धागे की तरह चट्टान से टकराया, नीचे सरकते हुए उसके आधे से ज़्यादा सामने के दाँत टूट गए।
चार बैंगनी रेशमी वस्त्र पहने बुजुर्ग, इससे पहले कि वे कोई **व्यूह** बना पाते, भूरे रंग की छाया ने तीन-चार लातों में उन्हें ज़मीन पर गिरा दिया, वे पेट पकड़े कराह रहे थे, जैसे चार बिल्ली जिनकी पूँछ कुचल दी गई हो।
ल्ये तिआनक्सिओंग गुस्से से चिल्लाया और खुद आगे बढ़ा। जैसे ही स्वर्गThe stateThe state की शक्ति का दबाव फैला, उसे एक घुमावदार लात ने चारों ओर पटक दिया।
वह उठने की कोशिश कर रहा था और कुछ कड़ा बोलने वाला था, तभी उसके चेहरे पर एक हुक पंच लगा, जिससे उसकी आँखें झिलमिला उठीं और नाक से खून बहने लगा।
भूरे रंग की छाया के मुक्के सीधे चेहरे पर पड़ रहे थे, कुछ ही वारों में उसका चेहरा पांडा जैसा हो गया था, और उसकी गालें ऐसी सूज गई थीं जैसे उसने दो अखरोट निगल लिए हों।
फेंग्ग तियान गोंग के सभी लोगों को पीटने से कोई नहीं बचा, मुक्कों और लातों की मार से, सभी ज़मीन पर पड़े थे, हिलने-डुलने में असमर्थ।
भूरे रंग की छाया ने ठंडी हँसी भरी, और आखिरी लात से ल्ये तिआनक्सिओंग को लुढ़कते हुए **लौकी** की तरह बना दिया, कुछ ही छलाँगों में वह गायब हो गया।
“हिम्मत है तो भागो मत!” ल्ये तिआनक्सिओंग ने सूजे हुए चेहरे को पकड़े हुए गुस्से से चिल्लाया।
घने जंगल के बीच, भूरे रंग की छाया ने चेहरे से बाँधने वाला कपड़ा हटाया, ज़ुआनयांगज़ी का वह चेहरा सामने आया जो अक्सर कोमल दिखता था, लेकिन इस समय उसकी भौंहों और आँखों में ठंडक भरी हुई थी।
“तुम्हें मेरा स्वागत करने वाला चीड़ का पेड़ उखाड़ने दिया, तुम्हारे पैर न तोड़ने पर ही मैं दयालु था।”
पता चला कि यह व्यक्ति चिंग शुआन संप्रदाय का प्रमुख, ज़ुआनयांगज़ी ही था।
उसने भूरे रंग के छोटे कपड़े उतारे, और चिंग शुआन संप्रदाय के प्रमुख के सामान्य वस्त्र पहने, अपनी उंगलियों से कपड़ों को सहलाते हुए, वह धीरे से हँसा।
“मेरे संप्रदाय के द्वार पर इतना उत्पात करना बर्दाश्त किया जा सकता है, लेकिन मेरे शिष्यों का अपमान करना - क्या तुम सच में मुझे ज़ुआनयांगज़ी को किसी की भी पकड़ में आने वाली नरम गाजर समझते हो?इससे पहले जो उसने शिष्टाचार के कारण सहन किया था, वह केवल संप्रदाय के सम्मान की चिंता थी, और वह नहीं चाहता था कि फेंग टियान गोंग जिंग शुआन संप्रदाय की हकीकत जान पाए।
लेकिन ल्ये तियानक्सिओंग का वह घमंडी रवैया, और शिष्यों का प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष व्यंग्य, उसने पहले ही काफी गुस्सा जमा कर लिया था।
एक संप्रदाय का प्रमुख होने के नाते, यदि वह अपने शिष्यों का सम्मान नहीं बचा सकता, तो वह कैसा प्रमुख कहलाएगा?
सामने तो अपमान नहीं कर सकता था, पर एकांत जगह ढूंढकर उनके लिए बदला नहीं ले सकता था?
ज़ुआनयांगज़ी ने अपने हाथों पर लगी धूल झाड़ी, और फेंग्ग तियान गोंग के लोगों के कराहने की दिशा में देखते हुए, उसके होठों पर एक ठंडी, तीखी मुस्कान फैल गई।
“यह मार-पीट, तुम्हारी घमंड की ब्याज के रूप में है।”