"सुप्रभात, स्वामी।"
लोरेन को सुबह-सुबह कागमीकोकोरो द्वारा किए गए शोर से नींद खुल गई, और पकड़े जाने के बाद भी वह लोरेन को उसी ठंडे अंदाज़ में बधाई दे रही थी, मानो कुछ हुआ ही न हो।
"..."
लोरेन इसकी आदत हो गई थी। उसने धीरे से नाकोリス के आगोश से अपना हाथ निकाला और अपने कपड़ों पर लगे लार को पोंछा।
कल की हर घटना ने नाकोリス को डरा दिया था। कल रात उसने लोरेन के साथ सोने का अनुरोध किया था, हमेशा की तरह। लोरेन इनकार नहीं कर सकता था, आखिर थी तो वह वही बच्चा जिसे उसने पाला था।
"नाश्ता तैयार है, कृपया भोजन ग्रहण करें।"
"अन्ना कहाँ है?"
लोरेन ने कपड़े पहने और शयनकक्ष से बाहर निकला। भोजन की मेज पर पहले से ही पांच-छह तरह के स्वादिष्ट नाश्ते सजे हुए थे। मेज पर तेज आँधी की तरह खाने वाली गुलाबी बालों वाली छोटी लड़की को देखकर, लोरेन को नहीं लगा कि कागमीकोकोरो ने नाश्ता ज्यादा बनाया था।
लोरेन को बैठते देख, जिसका मुँह खाने से भरा हुआ था, अन्ना ने उत्साह से लोरेन का अभिवादन किया, लेकिन नतीजा यह हुआ कि उसके मुँह का बचा हुआ खाना लोरेन के चेहरे पर छीटें मार गया। लोरेन को केवल उसका मुँह पकड़ना पड़ा और कागमीकोकोरो द्वारा दी गई रूमाल को लेना पड़ा।
अगर कागमीकोकोरो की विकृत आदतों को छोड़ दें, तो वह निश्चित रूप से एक योग्य नौकरानी थी, लेकिन दुर्भाग्य से, उन्हें छोड़ा नहीं जा सकता था। उदाहरण के लिए, लोरेन ने अभी जांच की, और जो रूमाल उसने दिया था वह वास्तव में उसका अंडरवियर था। अंत में, लोरेन को मेज पर रखे टिश्यू का उपयोग करना पड़ा।
खाना खाने से पहले, लोरेन ने अपने कटोरे की भी जांच की, यह सुनिश्चित करने के लिए कि उसमें कुछ भी अजीब नहीं डाला गया था, तभी उसने खाना शुरू किया।
"सुप्रभात, शिक्षक महोदय।"
इस समय नाकोリス भी आखिरकार जाग गई। उसका चेहरा थोड़ा लाल था, मानो उसे एहसास हो गया था कि चादर पर लार उसी का था, और वह इतनी बड़ी होने के बावजूद सोने के लिए किसी का साथ चाहती थी, जबकि सिर्फ 12 साल की अन्ना को डर नहीं था...
"मुँह-हाथ धोकर आ जाओ।"
नाकोリス ने सिर हिलाया, और कुछ ही देर में वह भी भोजन मेज पर बैठ गई। माहौल बहुत सौहार्दपूर्ण था, जिससे लोरेन को भी खुशी महसूस हुई। लोरेन वास्तव में इस तरह के जीवन से संतुष्ट था: एक ऐसा काम जो उसे पसंद था, जिसे सभी सम्मान देते थे, पैसे की कोई कमी नहीं थी, और लोग जो उससे प्यार करते थे। ऐसा लग रहा था कि उसे अब किसी चीज़ की कमी नहीं है।
लेकिन लोरेन अच्छी तरह जानता था कि वह जितना इस शांत और खूबसूरत जीवन को संजोएगा, उसे अपनी शक्ति उतनी ही बढ़ानी होगी। उसने इस दुनिया की प्रकृति को अच्छी तरह से समझा था। चर्च की चुड़ैलों के प्रति शत्रुता को छोड़ भी दें, तो बस कुछ ही समय में फटने वाला दिव्य युद्ध ही एक खतरा था। जिस देश में लोरेन वर्तमान में रह रहा है, वह दिव्य युद्ध शुरू होने के तुरंत बाद नष्ट हो जाएगा।
उसे याद था कि प्रचुरता के देवता दिव्य युद्ध के विजेता थे, लेकिन इससे आम लोगों का क्या लेना-देना था?दिव्य युद्ध के सामने, राजा भी छर्रे थे। पीछे का दिव्य युद्ध डैमोक्लीज़ की तलवार की तरह लोरेन के सिर पर लटका हुआ था, जो उसे मजबूत बनने के लिए प्रेरित कर रहा था। प्रचुरता के देवता के बच्चों का बलिदान तो बस पहला कदम था।
जब यह सब **गर्मजोशी भरा** था, तभी दरवाजे पर अचानक एक अनुचित दस्तक हुई। जैसे ही नाकोリス खड़ी हुई, लोरेन ने उसे बैठने का इशारा किया।
"मैं दरवाजा खोलता हूँ।"
आमतौर पर लोरेन से मिलने बहुत लोग आते थे, लेकिन इस महत्वपूर्ण मोड़ पर, जो भी आ रहा था, वह या तो प्लूटो का अनुयायी था या चर्च का उच्च अधिकारी। सावधानी बरतना कोई बुरी बात नहीं थी।
"नमस्कार, शिक्षक महोदय।"
दरवाजे के बाहर एक विनम्र व्यक्ति खड़ा था। उसने आलीशान कपड़े पहने थे, शायद उसके आस्तीन का एक बटन भी अनमोल था।
लोरेन उसे याद कर रहा था। वह वही साइड-क्वेस्ट बॉस था जिसकी लोरेन को याद आ रही थी। प्लूटो के अनुयायियों के अलावा, उसकी एक और पहचान थी, जो कि राज्य का एक Noble था।
लालच की कोई सीमा नहीं होती। जो पहले से ही धन और स्थिति का मालिक था, वह शक्ति और लंबी उम्र के प्रति आसक्त हो गया, और अंत में प्लूटो का एक **भक्त** अनुयायी बन गया।
"आप किस लिए आए हैं?"
लोरेन जानबूझकर अनजान बन रहा था, और साथ ही धीरे-धीरे पीछे हट रहा था, उससे दूरी बना रहा था, और भोजन मेज के सामने खड़ा हो गया।
"मुझे आप में हमारे प्रभु प्लूटो की गंध आ रही है। मुझे यकीन है कि आप भी हमारे प्रभु के अनुयायी हैं, इसलिए मैं आपको हमारे साथ जुड़ने के लिए आमंत्रित करने आया हूँ।"
यही सच्चा देवता और बाहरी देवता के बीच का अंतर है। सच्चे देवताओं के नाम वर्जित होते हैं, और उनका नाम लेते ही देवता तुरंत मार सकते हैं। लेकिन बाहरी देवता चाहते हैं कि उनका नाम लिया जाए।
अपनी शक्ति दिखाने और धमकी देने के लिए, आदमी ने धीरे से दरवाजा बंद कर दिया, लेकिन जब उसका हाथ हटा, तो दरवाजे का हैंडल टुकड़ों में बिखर गया।
"जब तक मेरे बच्चों को कोई नुकसान न पहुँचे... मैं कुछ भी करूँगा..."
लोरेन ने नाकोリス के सामने खुद को बचाया, जैसे कोई धमकी खाया हुआ व्यक्ति कर रहा हो। वास्तव में, उसका हाथ शॉटगन के हत्थे पर था।
"शिक्षक महोदय..."
नाकोリス को आदमी के खिलाफ लड़ने के लिए उठते देखकर, लोरेन ने समय पर उसका कंधा दबाया। अन्ना भी इशारा समझ गई और अस्थायी रूप से स्थिर रही।
"तो ठीक है, तो..."
आदमी कुछ कहने ही वाला था कि गोली चल गई। गोली चलते ही आदमी ने बचने की कोशिश की, फिर भी कुछ छर्रे उसके कंधे में लग गए।
"ऐसा लगता है कि आप अभी भी हमारे बीच शक्ति के अंतर को नहीं जानते हैं।"
लोरेन के अचानक हमले से आदमी क्रोधित नहीं हुआ। उसने बस अपनी शर्ट फाड़ी और अपना कंधा दिखाया, जहाँ कीलें उसकी मांसपेशियों द्वारा रोकी जा रही थीं।
"अगर आप हमारे साथ जुड़ते हैं, तो आप भी ऐसी शक्ति प्राप्त कर सकते हैं।"
लेकिन लोरेन ने अविश्वसनीय रूप से फिर से गोली चला दी। इस बार, गोली आदमी से टकराई भी नहीं। गोली आदमी के संपर्क में आने वाली ही थी कि उसका शरीर थोड़ा अवास्तविक हो गया, और फिर गोली सीधे उसके शरीर से आर-पार निकल गई, दरवाजे पर अनगिनत छेद छोड़ गई।
"ऐसा लगता है कि आप अभी भी नहीं समझते हैं... अह..."
तीसरी गोली चलने के साथ ही, आदमी बोल नहीं सका। इस बार गोली सीधे उसके सिर में लगी, और उसके चेहरे पर अनगिनत घावों से खून बहने लगा।
"धड़ाम!"
चौथी गोली ने सीधे उसके सिर को कुचल दिया। वह अब खड़ा नहीं रह सका और जमीन पर गिर गया। लोरेन, जो मारने के बाद की कार्रवाई के महत्व को जानता था, ने उसके शरीर को तब तक पीटा जब तक कि मांस और खून न हो जाए, और फिर बोलना शुरू किया:
"[[ब्रोकन इल्यूजन]] का आशीर्वाद और जादुई गोलियां। लड़के, अगली बार अगर तुम बच सकते हो तो सीधे वार मत करना।"
इस आदमी का सामना करने के लिए, लोरेन ने बहुत सारी योजनाएँ बनाई थीं। उसने पहले कमजोरी दिखाई ताकि आदमी लापरवाह हो जाए, फिर उसने विशेष रूप से [[ब्रोकन इल्यूजन]] और जादुई गोलियां तैयार कीं। अंत में, इस साइड-क्वेस्ट बॉस, जिसकी कुख्यातता उसके घिनौनेपन में थी, को लोरेन ने आसानी से मार डाला।
आदमी को मारने के बाद, लोरेन ने तुरंत एक डिनर नाइफ का उपयोग करके मुश्किल से आदमी के पेट को खोलना शुरू कर दिया। यह डिनर नाइफ स्टेक काटने के लिए थी, उसमें बहुत महीन दाँते थे, जो आदमी की कठोर त्वचा से निपटने के लिए एकदम सही थे।
"शिक्षक महोदय..."
अचानक हुए इस बदलाव से नाकोリス थोड़ी भ्रमित थी। एक अजनबी अचानक आ गया, अजनबी को लोरेन ने मार दिया, और लोरेन ने अचानक उसकी आंतों को खंगालना शुरू कर दिया... लेकिन नाकोリス को अभी भी विश्वास था कि लोरेन जो कुछ भी कर रहा था वह सही था। जब तक उसने पुष्टि नहीं कर ली कि आदमी मर गया था, तब तक उसने मेज के नीचे से एक और बंदूक नहीं छोड़ी।
अन्ना ने लोरेन को सुरक्षित देखकर डिनर नाइफ से अपना हाथ ढीला कर दिया और खाना जारी रखा। भयानक लाश भी उसकी भूख को प्रभावित नहीं कर सकी। कागमीकोकोरो खून साफ करने के लिए उपकरण ढूंढने गई।
"मिल गया..."
लोरेन ने आदमी के पेट से एक सुनहरा कार्ड निकाला। जब उस पर चिपका खून बह गया, तभी यह स्पष्ट हुआ कि यह क्या था।
यह एक टैरो कार्ड था, जिस पर एक अस्थिर टेढ़ी मीनार बनी हुई थी, और मीनार के नीचे अनगिनत कंकाल थे। लोरेन के दिमाग में तुरंत इस टैरो कार्ड का परिचय आ गया।
टैरो: द टॉवर
प्रभाव: व्यक्ति को एक आभासी अवस्था में डाल देता है, जिससे बाहरी दुनिया में हस्तक्षेप नहीं किया जा सकता है, और बाहरी दुनिया उपयोगकर्ता को प्रभावित नहीं कर सकती है। आभासी अवस्था में प्रवेश करते समय पांच इंद्रियां खो जाती हैं।
नोट: अफसोस, तुम ऊँचे बैठे हो, न देखते हो, न सुनते हो।
सीधे शब्दों में कहें तो यह चीज़ ओबिआतो के कामुई की तरह थी, बस Mana की खपत थोड़ी ज्यादा थी, लेकिन लोरेन को Mana की कोई कमी नहीं थी।
और अगर यह एक पल के लिए खोला और बंद कर दिया जाए, तो यह हमले को रोकने के लिए पर्याप्त होगा और ज्यादा Mana भी खर्च नहीं होगा। लोरेन जैसे उच्च-स्तरीय गेमर को यह टैरो कार्ड लगभग अजेय बनाता है।