इस साल क्रिसमस की बर्फ असाधारण रूप से बड़ी थी, सौभाग्य से चर्च के जादूगर आगे का रास्ता साफ कर रहे थे, जादू के आवरण के नीचे, यह इतना ठंडा नहीं था।
"शिक्षक महोदय..."
लोरेन के पीछे खड़ी एक काली पोशाक वाली लड़की ने अचानक उसके कपड़ों का कोना पकड़ लिया, उसकी सुनहरी आँखें डर से भरी थीं, और वह लगातार चारों ओर चर्च के सदस्यों को ताक रही थी।
लड़की ने एक काली झालरदार लंबी पोशाक पहनी थी, जिसमें केवल काले स्टॉकिंग्स से ढके टखने दिखाई दे रहे थे, और चांदी जैसे सफेद लंबे बाल थोड़े घुंघराले थे, जो उसके पिछले हिस्से को लगभग पूरी तरह से ढक रहे थे।
ऊँची एड़ी वाले जूते पहने, उसकी ऊंचाई लोरेन से बहुत कम नहीं थी।
"कोई बात नहीं, मैं हूँ ना।"
लोरेन ने लड़की का हाथ पकड़ा, हथेली से गुजरने वाली शरीर की गर्मी ने लड़की को धीरे-धीरे शांत कर दिया।
लड़की का नाम नाकोリス था, वह एक चुड़ैल थी, बारह साल पहले उसकी मुलाकात तब हुई थी जब लोरेन नया-नया आया था। चर्च चुड़ैलों से बेहद नफरत करता था, और उनकी यात्रा का गंतव्य चर्च ही था, इसलिए उसका डरना स्वाभाविक था।
आज प्रचुरता चर्च द्वारा प्रचुरता उत्सव का दिन है। प्रचुरता उत्सव बारह साल में एक बार होता है, जो प्रचुरता चर्च का सबसे भव्य आयोजन है। सभी को इसमें भाग लेना होता है, यही कारण है कि लोरेन ने जोखिम उठाकर एक चुड़ैल को साथ लाया।
चुड़ैलें लगभग सबसे उत्तम प्राणी मानी जा सकती हैं। हर चुड़ैल का रूप अत्यंत पूर्ण होता है, उनके पास महान प्रतिभाएं होती हैं और उनकी उम्र भी अपने चरम पर स्थिर रहती है।
यदि लोरेन उच्च पद पर न होता, तो एक चुड़ैल के रूप में, अपना रूप छुपाना उसके लिए बहुत आसान होता।
उत्सव की सामग्री भी बहुत सरल है। यह केवल उद्गीत गान करना है, जिसमें चुने गए बलि के बकरे को प्रचुरता के देवता के लिए हजारों विकृत बच्चे पैदा करने होते हैं, हाँ, हजारों। पैदा करने होते हैं। एक सच्चे देवता के रूप में प्रचुरता के देवता कई दुष्ट देवताओं से भी अधिक विकृत हैं। यह इस दुनिया की सबसे दयनीय बात है। चाहे वह सच्चा देवता हो, दुष्ट देवता हो, या बाहरी देवता हो, कोई भी सामान्य नहीं है।
यह लोरेन के इस दुनिया में आने का बारहवां साल भी है। यह "अंत गान" नामक एक खेल है, और लोरेन इस खेल का एक वफादार खिलाड़ी था, उसने इस खेल के लिए कई गाने भी लिखे और गाए थे।
बारह साल पहले जब लोरेन इस दुनिया में आया था, तो उसके पास कुछ भी नहीं था, सभी गुण न्यूनतम थे, और उसे अपग्रेड करने का कोई तरीका नहीं था।
लेकिन यह उत्सव सबसे अच्छा अवसर है। शक्ति प्राप्त करने का सबसे तेज़ तरीका बलि चढ़ाना है, खासकर बाहरी देवताओं को बलि चढ़ाना। प्रचुरता के देवता के बच्चे निस्संदेह सबसे अच्छे बलि हैं। यही कारण है कि वह जोखिम उठाकर इस उत्सव में भाग ले रहा है। लोरेन ने पहले ही वेदी में हेरफेर किया था।
खेल में एक शिक्षक महोदय था, जो बहुत ज्ञानी थे और नौसिखियों की मदद कर सकते थे। जब लोरेन उनसे मिलने जाने का इरादा रखता था, तो उसने पाया कि उसके आने का समय गलत था। उस समय शिक्षक यहाँ नहीं थे। अंत में, लोरेन को केवल गाकर ही जीवित रहना पड़ा, गाने की नकल करके उसने बहुत पैसा कमाया, और एक संगीत शिक्षक भी बन गया। उसने अपने खेल के विशाल ज्ञान का उपयोग करके दूसरों के सवालों के जवाब भी दिए। जब तक लोरेन ने यह नहीं देखा कि बहुत से लोग उसे "शिक्षक महोदय" कह रहे हैं, तब तक उसने अचानक महसूस किया कि वह खुद खेल में शिक्षक बन गया था...
जहां तक असली शिक्षक की बात है... वह अब लोरेन के घर में नौकरानी के तौर पर काम कर रही है...
खेल के कथानक और सेटिंग से परिचित लोरेन इतने सालों में कुछ भी नहीं कर सकता। आज सब कुछ बदलने का समय है।
"शिक्षक महोदय, मुझे भूख लगी है।"
अचानक, एक नरम, गोरा हाथ लोरेन के दूसरे हाथ को पकड़ लेता है और उसे हिलाने लगता है। लड़की की गुलाबी पोनीटेल भी उसके साथ हिलती है। उसने गॉथिक शैली की लंबी पोशाक पहनी है, और उसके छोटे से पैर पर सफेद मोजे लिपटे हुए हैं। उसका छोटा सा चेहरा गुलाबी है, थोड़ा गोल-मटोल, और उसकी चमकदार, पानी जैसी गुलाबी आँखें सीधे लोरेन को घूर रही हैं। लेकिन लोरेन पहले से ही इसका आदी हो गया था:
"खाओ, खाओ, बस खाने की बात, क्या तुम थोड़ा और ध्यान नहीं दे सकते!
"नाश्ता? कहाँ है नाश्ता?"
लड़की के मासूम चेहरे को देखकर, लोरेन खुद को उसे थपथपाने से नहीं रोक सका।
लोरेन के लिए यह कल्पना करना मुश्किल था कि वह भविष्य में [[सात पाप]] में से एक, अति भोग की चुड़ैल होगी, जो पूरे खेल के सबसे शक्तिशाली बॉस में से एक होगी। हालाँकि, लोरेन समझ भी सकता था। आखिरकार, जब वह एक शिशु थी, तो उसे नाकोリス ने उठाया था, और वे एक बर्फीली रात को लोरेन के दरवाजे पर मदद मांगने आए थे। उसका कोई नाम नहीं था। अन्ना यह नाम लोरेन ने यूँ ही रख दिया था। जैसे-जैसे वह बड़ी हुई, लोरेन ने उसकी पहचान को पहचाना।
उसे अति भोग की चुड़ैल कहने का कारण बहुत सरल था। उसे खाना पसंद था, और उसे मारना उससे भी ज्यादा पसंद था। हत्या उसके लिए भोजन की तरह थी, अपनी इच्छाओं को पूरा करने के लिए। और उसकी भूख केवल बढ़ेगी।
हालांकि, अन्ना ने आज तक जो सबसे कड़वी चीज खाई है वह है ब्लैक कॉफी। उसका अनुभव खेल से बिल्कुल अलग है, और उसके काले होने का मूल कारण उसकी बहन की हत्या थी। अब उसकी बहन लोरेन के साथ ठीक है।
चुड़ैलों की उम्र बहुत लंबी होती है लेकिन उनका मन भोला होता है, वे वफादार और धर्मी होती हैं। यदि वे बहुत अधिक दर्द का अनुभव न करें, तो वे काली नहीं पड़ेंगी। लेकिन यह पागल दुनिया बिना किसी अपवाद के सभी को निगल जाएगी।
ये चुड़ैलें कितनी भोली हैं? [[सात पाप]] में से एक, काम की चुड़ैल भी एक कोरी स्लेट है। चुड़ैलों के पास जन्म से ही कुछ वरदान होते हैं, जिनमें से एक यह है कि कोई भी उनके बारे में गलत विचार नहीं रख सकता।
हालांकि, इस समय कोई पूछ सकता है, चुड़ैलों का जीवन इतना लंबा होता है, और वे इतनी सुंदर होती हैं, इतनी भोली होना थोड़ा अवास्तविक नहीं है?आप सही कह रहे हैं। पारगमन वास्तविक है, जादू वास्तविक है, देवता वास्तविक हैं, लेकिन शुद्ध प्यार अवास्तविक है।
"पहुंच गए, शिक्षक महोदय, कृपया समारोह का निर्देशन करें।"
चर्च के पुजारी ने अपने ऊपर कद्दू के टुकड़े लटका रखे थे, कद्दू पर अंकुर फूट रहे थे, जिससे उसका चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था। यह देवताओं के करीब आने का एक तरीका भी था, जिससे देवताओं को अधिक विश्वास मिल सके, और देवता उसे अधिक शक्ति दे सकें।
इसलिए इन लोगों को "ककड़ी" भी कहा जाता है। ककड़ी खेतों के संरक्षक होते हैं, वे प्रचुरता के देवता के दूत भी होते हैं।
सब लोग चर्च में नहीं घुसे। इस उत्सव में भाग लेने वालों की संख्या बहुत अधिक थी, जिससे चर्च में जगह नहीं बची। बाहर एक वेदी बनानी पड़ी। वेदी के चारों ओर लोगों की भीड़ जमा थी। फिर भी, लोरेन के लिए एक रास्ता बनाया गया था।
शुरू से अंत तक, लोरेन का रुतबा बहुत ऊँचा था। न केवल चर्च के लोगों ने विशेष रूप से उसे घर से लेने के लिए भेजा, बल्कि वेदी के सबसे नज़दीकी स्थान पर भी लोरेन के लिए विशेष रूप से एक जगह और वाद्य यंत्र छोड़े गए थे। पूरा समारोह उसी ने निर्देशित किया, आखिरकार, लोरेन ने उन्हें अधिक प्रभावी उद्गीत गान प्रदान किया था। इसके लिए, चर्च में लोरेन की स्थिति बिशप के बराबर थी।
"शुरू करो, शिक्षक महोदय।"
वेदी पर खड़ा सफेदपोश युवक जमीन पर बने **चिन्ह** पर नंगे पैर खड़ा था। उसने अपने कपड़े ठीक किए और लोरेन को प्रणाम किया।
वह इस बार बलि था।
किसी ने भी वेदी पर **चिन्ह** में समस्या पर ध्यान नहीं दिया, सिवाय इसके कि लोरेन, जो इसका मूल कारण था। अपनी स्थिति के कारण वह इसे आसानी से कर सकता था।
युवक को अपने परिणाम का पता था। यहाँ अधिकांश लोग जानते थे कि आगे क्या होने वाला है, लेकिन वे इसके आदी हो गए थे। इसके बजाय, लोरेन के विचार उन्हें असामान्य लगे।
"हम्म।"
अच्छी सलाह मरते हुए व्यक्ति को नहीं बचा सकती। लोरेन उन्हें बचाने और खुद को सराहने का इरादा नहीं रखता था।
बीच में खड़े लोरेन ने संचालन छड़ी उठाई, और उसके निर्देशन में, गंभीर उद्गीत गान बजाया गया। लाखों लोग एक मशीन की तरह एक स्वर में एक ही गीत गा रहे थे। सफेदपोश युवक वेदी पर नाच रहा था।
जैसे-जैसे गीत आगे बढ़ा, युवक के कदम धीरे-धीरे लड़खड़ाने लगे। उसके शरीर के छिद्रों से जड़ें निकलने लगीं। ये जड़ें वेदी में जा धंसीं, और अंततः युवक को जकड़ लिया।
मांस और रक्त से बनी शाखाएँ युवक की खोपड़ी को चीर गईं और बहुत तेज़ी से बढ़ने लगीं। एक पल में, वे कटोरे की मोटाई की हो गईं, उन पर गड्ढे थे। जैसे-जैसे वे बढ़ते रहे, गड्ढे भी बड़े होते गए। इस समय ही वे इंसानी चेहरे के रूप में दिखाई देने लगे।
शाखाएँ अंततः एक विशालकाय वृक्ष में बदल गईं, जिस पर घने इंसानी चेहरे और भी स्पष्ट हो गए, चेहरे के आयाम उभर आए। तना, शाखाएँ, पत्तियाँ... सभी एक जैसे चेहरे थे। उन चेहरों की आँखों में पुतलियाँ नहीं थीं। उन्होंने अपना मुँह खोलने की पूरी कोशिश की, फटे हुए होंठों को खोला, और उद्गीत गान गाने लगे। हजारों मुख एक साथ, भयानक सिंक्रनाइज़ेशन में, एक कानफोड़ू आवाज उत्पन्न कर रहे थे। सबसे नज़दीक खड़े लोरेन को लगा कि उसका मस्तिष्क भी कांप रहा है।
हर चेहरा एक **अनुयायी** का प्रतिनिधित्व करता है। यह मांस और रक्त का विशाल वृक्ष लगभग एक लाख **अनुयायियों** के बराबर है, जो देवता को अपार विश्वास प्रदान कर सकता है। प्रचुरता के देवता के पास **अनुयायियों** की कमी नहीं है, इसलिए वह इस बात की परवाह नहीं करता कि उसके कितने **अनुयायी** मर गए। उसकी नजर में, एक जीवित किसान का मूल्य मांस और रक्त के विशाल वृक्ष पर एक **चेहरे** के समान है।
समारोह अपने चरम पर पहुंच गया। खूनी लाल चाँद ने पूरी दुनिया को ढक लिया, जिससे युवक के सात छेदों से बहने वाला खून भी धुंधला हो गया।
समय आ गया था। लोरेन का चेहरा काली पोशाक के हुड में छिपा हुआ था, वह बुदबुदा रहा था:
"लालच के देवता, महाभक्षक गर्त के प्लूटो, मैं वेदी पर मौजूद सभी अनुयायियों को तुम्हें बलि चढ़ाता हूँ। कृपया मुझे Mana और [[ब्रोकन इल्यूजन]] का आशीर्वाद दें।"
लोरेन ने बाहरी देवता का महान नाम पुकारा, और वेदी पर छिपे **अक्षर** ने एक हल्की सी चमक बिखेरी। सितारों का प्रकाश एक पल में चमकदार हो गया, और पीली रोशनी ने खूनी चाँद को निगल लिया।