कुआङ निऊ और निऊ जाई अपनी जगह पर खड़े थे, उनके चेहरे पर घोर तिरस्कार साफ झलक रहा था।
“हम्म्फ, Yan Guo? बहुत लंबे समय तक शांति के दिन रहे हैं, वे युद्ध का स्वाद भूल ही गए हैं। उनके तथाकथित विशेष सैनिक किसी ऐसे बच्चे की तरह हैं जो कुछ नहीं जानता, पूरे दिन शेखी बघारते रहते हैं कि उनका थल सेना दुनिया में नंबर एक है, बड़ी-बड़ी बातें करते हैं, पर असल में, जब असली लड़ाई की बात आती है, तो वे कुछ भी नहीं निकाल पाते। अभी जिनसे हम मिले थे, वह तो जैसे कागज का बना था, बिल्कुल कमजोर, हँसी दिलाने लायक।”
“हाँ, बिलकुल! वे तो शायद युद्ध के मैदान में जीवित रहने का सबसे बुनियादी कौशल भी ठीक से नहीं सीख पाए हैं, और वे ओल्ड कॅट मर्सेनरी ग्रुप के सामने अकड़ दिखाने की हिम्मत करते हैं? हास्यास्पद, कुछ बच्चे अभी भी जिनकी नाक बह रही है, वे क्या कर पाएंगे? शायद वे बन्दूक भी ठीक से पकड़ना नहीं जानते, फिर भी हमसे लड़ने की ख्वाहिश रखते हैं, यह तो अपनी औकात से बाहर है।”
“……”
तभी, कुआङ निऊ के दिल में एक तीव्र अपशकुन की भावना उठी। अनगिनत वर्षों तक रक्तपात के बीच जीवित रहने की उसकी प्रवृत्ति ने उसे अवचेतन रूप से अपना सिर झुका दिया।
लगभग उसी क्षण, ‘धड़ाम’ ‘धड़ाम’ करके दो गोलियों की आवाज़ बिजली की कड़कड़ाहट की तरह गूंजी, गोलियाँ हवा को चीरती हुई आई जैसे बाँस तोड़ रही हों।
कुआङ निऊ को लगा जैसे उसके कान पर जलते हुए लोहे का औजार रख दिया गया हो, असहनीय दर्द पल भर में आ गया, और गर्म खून बेकाबू होकर बहने लगा।
दुश्मन का हमला!
कुआङ निऊ का चेहरा तुरंत बदल गया।
अगर एक पल भी और देर होती, तो शायद उसका सिर पक चुके तरबूज की तरह इस तेज फायरिंग में फट जाता, और छिलके बिखरे हुए होते।
कुआङ निऊ ने अवचेतन रूप से अपना सिर घुमाया, और उसे अपने बगल में खड़े निऊ जाई को बिना किसी बचाव के, सीधा सिर में एक घातक गोली लगते देख वह हैरान रह गया।
निऊ जाई एक आह भी नहीं भर पाया, उसकी आँखों में अभी भी वही तिरस्कार था, सीधा जमीन पर गिर पड़ा, थोड़ी सी धूल उड़ी, और इस क्षण उसका जीवन समाप्त हो गया।
“FUCK!”
कुआङ निऊ की आँखें तुरंत लाल हो गईं, जैसे गुस्से की दो आग की लपटें जल रही हों, और उसने एक घायल जंगली जानवर की तरह दहाड़ लगाई।
वह पलटा, गोली की दिशा की ओर, एक भूखे बाघ की तरह झपटा, भारी मशीन गन उठाई, और उंगली से बेतहाशा ट्रिगर दबाया।
“तड़तड़तड़……”
गोलियाँ तूफ़ान की तरह निकलीं, बंदूक की नली से गुस्से की आग की लपटें निकल रही थीं, जैसे वे सब कुछ राख में बदलना चाहते हों।
आसपास की पत्तियाँ उड़ गईं, जैसे स्वर्ग से फूल गिर रहे हों, लेकिन इस सुंदर दृश्य के नीचे घातक खतरा छिपा था; मोटी लकड़ियाँ उन गोलियों के नीचे बिखर गईं, कुछ ही देर में वह कमज़ोर हो गईं, और एक दबी हुई और निराशाजनक खड़खड़ाहट के साथ, वे जमीन पर गिर पड़ीं।
“बाहर निकलो, Yan Guo के बच्चे, छिपकर हमला करने में क्या शान है? हिम्मत है तो सामने आकर लड़ो, FUCK!”
कुआङ निऊ बेतहाशा गोलियां चलाते हुए चिल्लाया।
निऊ जाई उसका साथी था, और उससे भी बढ़कर, भाई। वहAsí चला गया।
कुआङ निऊ बेहद गुस्से में था, बेतहाशा ट्रिगर दबाता रहा।
“गड़गड़गड़……।”
छह नली वाली बंदूक, बेतहाशा गोलियाँ चलाने के बाद, धीरे-धीरे रुकी। गरमागरम नली से भाप निकल रही थी, जैसे अभी-अभी किसी भट्टी से निकाली गई हो, जिसमें विनाश की गर्मी अभी बाकी थी।
थोड़ी देर में, सारी गोलियाँ खत्म हो गईं, चारों ओर तबाही का मंजर था। वह हरा-भरा जंगल, जैसे किसी प्रलय का शिकार हो गया हो।
पेड़ टेढ़े-मेढ़े गिरे हुए थे, पत्तियाँ हर तरफ बिखरी थीं, हवा में बारूद और खून की तीखी गंध फैली थी।
कुआङ निऊ, जो युद्ध का दीवाना था, गुस्साए उसके मजबूत सीने की मांसपेशियाँ तन गईं, जैसे हर मांसपेशी में अंतहीन शक्ति भरी हो।
उसने गुस्से से अपना जैकेट फाड़ दिया, और चाकू से अपनी छाती पर गहरा घाव कर लिया, खून को धीरे-धीरे बहने दिया। यह घाव जैसे दुश्मन के लिए उसकी युद्ध की घोषणा थी।
वह एक गिरे हुए पेड़ के तने पर खड़ा हो गया, जैसे कोई घायल जंगली जानवर पलटवार का इंतजार कर रहा हो, उसकी आँखें लाल थीं, और उसने एक गहरी और धमकी भरी आवाज़ में कहा, “बाहर निकलो, मुझे पता है कि तुम अकेले हो, मैं भी अकेला हूँ। हम मुकाबला करेंगे, छिपकर कायरों की तरह मत छुपो! यह मत सोचो कि अँधेरे से गोलियाँ चलाकर तुम मुझे डरा सकते हो। अगर हिम्मत है तो सामने आकर सीधा मुकाबला करो!”
जैसे ही उसने बात खत्म की, फिर से ‘धड़ाम’ करके गोली चली।
कुआङ निऊ ने चीते की तरह तेज़ी से प्रतिक्रिया दी, साइड में छलांग लगाई। गोली उसके कंधे से लगकर निकली, एक खरोंच का निशान छोड़ गई। खून तेजी से उसके कपड़ों पर फैल गया, उसकी सांवली त्वचा पर वह बहुत चुभ रहा था।
“हरामी! मौत को बुलावा दे रहा है!”
कुआङ निऊ ने अपने दाँत पीसते हुए कहा, हर शब्द जैसे उसके गुस्से को व्यक्त कर रहा हो।
जैसे ही प्रतिद्वंद्वी ने फिर से लोड करने के लिए थोड़ा समय लिया, वह एक काले बिजली की तरह, अत्यधिक तेज गति से आगे बढ़ा।
इस प्रक्रिया में, अपने युद्ध के चरम अनुभव के साथ, वह लगातार लुढ़कता, छलांग लगाता रहा, भूत की तरह गोलियों के बीच से गुजरता रहा।
उसका हर लुढ़कना बिलकुल सही था, जैसे अनगिनत बार सटीक गणना की गई हो; हर बार वह बाल-बाल बचा, मौत के मुँह से निकलकर आया, जिसने दर्शकों की साँसें रोक दीं।
कुआङ निऊ वाकई एक ऐसा योद्धा था जो लाशों के पहाड़ों से भरे क्रूर युद्ध के मैदान से जीवित निकला था। उसके पास खतरे को भांपने और प्रतिक्रिया करने की असाधारण क्षमता थी। उसने सभी गोलियों से सफलतापूर्वक बचने में कामयाबी हासिल की।
गोलियों से बचते हुए, कुआङ निऊ चिल्लाया, “हम्म्फ, बस ऐसी ही गंदी चालें चलती हो, कोई बहादुर आदमी ऐसे करता है क्या? अगर हिम्मत है तो सामने आकर सीधा मुकाबला करो, मुझे दिखाओ कि तुम्हारे Yan Guo के बच्चे कितने पानी में हैं। जब मैं युद्ध में जान जोखिम में डाल रहा था, तुम बच्चे शायद अपनी माँ की कोख में भी नहीं आए थे। मुझे ऐसे लोग बिलकुल पसंद नहीं जो अँधेरे में छिपकर गोलियाँ चलाते हैं, कछुओं की तरह, क्या मर्दानगी है! बाहर आओ……”
थोड़ी देर बाद, गोलियों की आवाज़ आनी बंद हो गई।
प्रतिद्वंद्वी ने सारी गोलियाँ चला दी थीं।
कुआङ निऊ ने थोड़ी राहत की साँस ली, लेकिन उसके कसे हुए नसें पूरी तरह से शिथिल नहीं हुईं।
अपने सालों के अनुभव से प्राप्त पैनी नज़र से, उसने उस चमकते हुए（एकदम से दिख रहे）छाया को पकड़ लिया।
अभी मौका है!
कुआङ निऊ ने समय देखकर, गुस्से और ताकत से भरी एक लात मारी, जैसे कि वह सामने की हर चीज़ को नष्ट कर देना चाहता हो।
वह छाया जमीन पर कई बार लुढ़की, फिर धीरे-धीरे खड़ी हुई, और उसे ठंडे मन से देखा, और कहा, “तुम सही कह रहे थे, मैं Yan Guo का ही बच्चा हूँ।”
कुआङ निऊ ने ध्यान से देखा, और आश्चर्यचकित होकर देखा कि उसके सामने सचमुच एक बच्चा खड़ा था।
वह चेन रोंग था।
“एक बच्चा?” कुआङ निऊ की आँखें चौड़ी हो गईं, जैसे अभी वे आँखों से बाहर निकल पड़ेंगी। उसके चेहरे पर ऐसे सदमे के भाव थे, जैसे उसे अचानक बिजली का झटका लगा हो, अत्यधिक आश्चर्य और अविश्वास से भरा हुआ। उसे लगा कि अगर वह घर आता और देखता कि उसकी माँ ने किसी और से बच्चा पैदा कर लिया है, तो भी उसे उतना बड़ा झटका नहीं लगता जितना अभी लगा।