धड़ाम!
एक दबी हुई आवाज़ के साथ, वांग कियांग का सिर फट गया। इतने करीब से हमला करने पर बचने का कोई मौका ही नहीं था।
पिनशिन शाओफ़ान ज़मीन पर गिर पड़ा, अपनी आख़िरी ज़रा सी ताक़त का इस्तेमाल करके उसने ट्विन हेवन टॉवर को बुलाया।
वांग कियांग का शव पल भर में गायब हो गया।
थोड़ी देर बाद, एक शुद्ध, गर्म लहर उसके अंगों में समा गई।
पिनशिन शाओफ़ान ने एक गहरी साँस ली।
फ़िलहाल ख़तरा काफ़ी हद तक टल गया था। उसे बस चलने-फिरने की ताक़त वापस पानी थी और जल्द से जल्द यहां से निकलना था।
आवर्तक परिवर्तन स्तर की ताक़त वाले वांग कियांग ने उसे काफ़ी ज़्यादा रक्त ऊर्जा दी थी, जो बाक़ी सभी शाही रक्षक से मिली रक्त ऊर्जा के लगभग बराबर थी।
पिनशिन शाओफ़ान के शरीर की चोटें तीन-चार हिस्सों तक ठीक हो गईं, वह तुरंत उठा और जाने की तैयारी करने लगा।
लेकिन तभी, उसके रोंगटे खड़े हो गए।
दूर, एक वृद्ध व्यक्ति को आते देखा, वह बस ऐसे ही चल रहा था, हर कदम पर, वह पल भर में दसियों मीटर की दूरी तय कर लेता था।
यह निश्चित रूप से एक शक्तिशाली व्यक्ति था!
"यह सब तुमने मारा है?"
वृद्ध व्यक्ति ने पूछा, उसकी आवाज़ ख़त्म होते ही, वह पिनशिन शाओफ़ान के सामने आ खड़ा हुआ।
पिनशिन शाओफ़ान का पूरा शरीर तन गया। वृद्ध व्यक्ति के नज़दीक आते ही, उसने अपनी सारी रक्त ऊर्जा जमा की और उंगली से इशारा किया।
रक्त की किरण हवा को चीरती हुई निकली। वृद्ध व्यक्ति ने भौंहें सिकोड़ लीं। उसने कोई हरकत भी नहीं की, उसके चारों ओर एक चमक बिखरी, और रक्त किरण ज़ोर से फट गई।
टकराव के झटके से पिनशिन शाओफ़ान बच नहीं पाया, वह सात-आठ मीटर दूर जा गिरा और ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसने बड़ी मुश्किल से उठने की कोशिश की, लेकिन उसकी नज़रें और भी धुंधली होती जा रही थीं।
धड़ाम!
पिनशिन शाओफ़ान ज़मीन पर गिर पड़ा और पूरी तरह से बेहोश हो गया।
वृद्ध व्यक्ति उसके पास आया, और आश्चर्य से कहा, "इसमें तो कोईcultivation नहीं है, तो फिर वह पहले वाली रक्त किरण कहाँ से आई?"
"कोई बात नहीं, संयोग से मिल गया, तो बस मदद कर देते हैं।"
वह कुछ कदम आगे बढ़ा, हाथ हिलाया, और एक कोमल शक्ति पिनशिन शाओफ़ान के शरीर में समा गई।
जल्द ही, वृद्ध व्यक्ति की भौंहें सिकुड़ गईं।
बहुत बुरा हाल है!
उसने इतनी गंभीर चोटें कभी नहीं देखी थीं।
उसके हाथ-पैरों की नसें पूरी तरह से कुचली हुई थीं, उसके चक्र सीने पर छेद थे, उसके शरीर पर सौ से ज़्यादा छोटे-बड़े घाव थे, और कुछ गंभीर घावों में तो हड्डियाँ तक दिखाई दे रही थीं।
"इस बच्चे का हौसला असाधारण है।"
वृद्ध व्यक्ति ने आँखें सिकोड़ लीं।
उसके पीछे, खड़खड़ाहट की आवाज़ें नज़दीक आती गईं, और एक गाड़ी धीमी गति से आकर रुकी।
"लियु बूढ़ा, क्या बात है?"
एक चांदी की घंटी जैसी मधुर आवाज़ सुनाई दी।
गाड़ी का दरवाज़ा खुला, और एक बेहद खूबसूरत चेहरा सामने आया।
उस महिला की आँखें पतझड़ के पानी जैसी थीं, नाक छोटी, होंठ चेरी जैसे लाल, गर्दन पतली, त्वचा सफ़ेद और चिकनी, और उसने एक सादे रंग की लंबी पोशाक पहनी हुई थी, जो बिल्कुल बेदाग थी।
महिला ने उत्सुकता से ज़मीन पर पड़े पिनशिन शाओफ़ान को देखा, उसे कुछ जाना-पहचाना लगा।
"यह, क्या यह पिन परिवार का युवा स्वामी नहीं है?"
लियु बूढ़ा ने सुना तो भौंहें सिकोड़ लीं, उसने हाथ हिलाया, और एक कोमल आध्यात्मिक ऊर्जा पिनशिन शाओफ़ान के चेहरे पर फैली।
मिट्टी हट गई, और उसका सुंदर चेहरा उन दोनों के सामने आ गया।
"मिस, यह सच में पिन युवा स्वामी है। इस पर इनाम है, हमें इससे दूर ही रहना चाहिए, जल्दी से चलें।"
महिला ने सिर हिलाया।
"नहीं, क्योंकि वह पिन युवा स्वामी है, मैं उसे अपने साथ ले जाना चाहती हूँ। लियु बूढ़ा, मेरी बात सुनो।"
उसकी आवाज़ साफ़ थी, लेकिन उसमें एक ऐसी दृढ़ता थी जिसे नकारा नहीं जा सकता था।
लियु बूढ़ा को सुनने के बाद, वह कुछ नहीं कर सका, उसने पिनशिन शाओफ़ान को उठाया और उसे गाड़ी में डाल दिया।
...
पता नहीं कितना समय बीता, पिनशिन शाओफ़ान ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, उसकी आँखों में सतर्कता भरी हुई थी।
जैसे ही वह होश में आया, उसने तेज़ी से अपने आस-पास के माहौल का जायज़ा लिया।
उसने देखा, एक महिला खिड़की पर झुकी हुई थी, बाहर देख रही थी, धूप उस पर पड़ रही थी, जिससे एक पूर्ण छाया बन रही थी, उसके हज़ारों काले बाल पीछे बिखरे हुए थे।
एक पल के लिए, पिनशिन शाओफ़ान जैसे सुध-बुध खो बैठा।
"तुम जाग गए?", महिला ने अचानक कहा।
पिनशिन शाओफ़ान तुरंत उछल पड़ा, कोने में दुबक गया, उसका पूरा शरीर तन गया।
महिला हल्की सी हँसी, "अगर मैं तुम्हें नुकसान पहुँचाना चाहती, तो तुम अब तक मर चुके होते।"
पिनशिन शाओफ़ान का तन हुआ शरीर थोड़ा ढीला पड़ गया। उस वृद्ध व्यक्ति की ताक़त को देखते हुए, अगर वह उसे मारना चाहता, तो यह उंगली का खेल होता।
उसने एक लंबी साँस छोड़ी, और गाड़ी में बैठ गया।
"तुम कौन हो?"
"पड़ोसी देश की रातहीन राजवंश की राष्ट्र रक्षक ड्यूक की सबसे बड़ी बेटी, लियु रुओनिंग।"
पिनशिन शाओफ़ान ने भौंहें सिकोड़ लीं, "तुम लियु रुओनिंग हो?"
उसका शरीर फिर से तन गया, उसके दिमाग में तेज़ी से विचार घूमने लगे।
एक साल पहले, रातहीन राजवंश और महान झोउ शाही राजधानी की सीमा पर संघर्ष हुआ था।
महान झोउ ने उसके पिता को कमांडर के रूप में भेजा, जिसने सेना का नेतृत्व किया और रातहीन राजवंश की सीमाई सेना को सीधे कुचल दिया। रातहीन राजवंश की ओर से, राष्ट्र रक्षक ने इस मामले को निपटाने के लिए हस्तक्षेप किया।
उसके पिता का इरादा केवल रातहीन राजवंश को सबक सिखाना था।
सीमा पार की, दुश्मन की सेना ने आत्मसमर्पण कर दिया, उसे मारा नहीं गया।
लेकिन महान झोउ शाही दरबार के मंत्रियों ने, अपनी उपलब्धियों पर घमंड करते हुए, रातहीन राजवंश के राष्ट्र रक्षक को धमकाना शुरू कर दिया, कि वह अपनी सबसे बड़ी बेटी का विवाह महान झोउ राजकुमार से करवाए, तभी वे युद्ध रोकेंगे।
अगर देखा जाए तो उनके बीच दुश्मनी थी।
"तुमने मुझे बचाया, किस लिए?" पिनशिन शाओफ़ान की आँखों में काफ़ी उलझन थी।
लियु रुओनिंग हल्की सी हँसी।
"तुम्हें लगता है कि मुझे तुमसे नफ़रत करनी चाहिए, लेकिन ऐसा नहीं है। इस बार मैं महान झोउ शाही राजधानी से सुरक्षित रूप से निकल पाई, उसका बहुत हद तक तुम्हारे पिता की सलाह का भी धन्यवाद है।"
"उन्होंने ही युद्ध का पुरजोर विरोध किया था और दोनों देशों के बीच शांति की वकालत की थी।"
"सीमा पर संघर्ष में, नुकसान होना स्वाभाविक है। तुम्हारे पिता ने सेना का नेतृत्व करके सीमा पार की, यह उनका कर्तव्य भी था।"
उसकी आवाज़ शांत थी, उसमें किसी भी भावना का कोई निशान नहीं था।
पिनशिन शाओफ़ान ने इस कारण से अपनी सतर्कता कम नहीं की।
उसने खिड़की के बाहर देखा, सब सुनसान रास्ते थे, लेकिन अच्छी बात यह थी कि वे शाही राजधानी से काफ़ी दूर आ गए थे।
"पिन आपका, मिस, आपकी जान बचाने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। मैं भविष्य में ज़रूर इसका बदला चुकाऊँगा। अब मुझे नीचे उतार दें।"
"मिस, आप जानती हैं कि मैं खुद ही मुसीबत का ढेर हूँ, मुझे साथ लेकर चलना, मिस के लिए ठीक नहीं होगा।"
लियु रुओनिंग ने कुछ कहने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन अंत में उसने फिर कुछ कहने की बजाय चुप रहना चुना।
वह अच्छी तरह जानती थी।
एक व्यक्ति जिसने अभी-अभी परिवार के विनाश की आपदा को झेला हो, वह अपने आस-पास किसी पर भी भरोसा नहीं कर सकता।
यह ऐसी चीज़ नहीं है जिसे थोड़े समय में बदला जा सके।
"आगे लिन टाउन है। हाल ही में खबर है कि एक महान शक्ति का गुप्त स्थान खुलने वाला है, वहाँ भारी अफरातफरी है, और शाही राजधानी के कई कुलीन परिवार के प्रतिभाशाली युवा लिन टाउन जाएँगे।"
"अगर आपको कोई आपत्ति नहीं है, तो लिन टाउन पार करने के बाद क्या आप गाड़ी से उतरना चाहेंगी?"
लियु रुओनिंग ने यह तय कर लिया था कि अगर मौका मिले, तो वह पिनशिन शाओफ़ान से और बातचीत करना चाहेगी, ताकि उनके बीच की दूरी कम हो सके।
"मिस, आपकी चिंता के लिए धन्यवाद। लेकिन मेरा गंतव्य लिन टाउन ही है।"
पिनशिन शाओफ़ान ने गंभीरता से कहा।
उसे अभी सबसे ज़्यादा ज़रूरत अपनी ताक़त वापस पाने की थी। जितनी ज़्यादा अव्यवस्थित जगह होगी, वह उतना ही बेहतर प्रदर्शन कर पाएगा।
उस अराजक स्थान पर, चाहे कितने भी लोग मर जाएँ या गायब हो जाएँ, यह सब आम बात थी।
महान शक्ति के गुप्त स्थान के बारे में उसने जेल जाने से पहले ही सुना था।
"चूंकि ऐसा है, तो मैं पिन युवा स्वामी को परेशान नहीं करूँगी।" लियु रुओनिंग ने ज़्यादा ज़ोर नहीं दिया।
उसने धीरे से खिड़की को खटखटाया, और गाड़ी रुक गई।
इससे पहले, लियु बूढ़ा ने पर्दा खोला।
वह कुछ कहने ही वाला था, कि उसने पिनशिन शाओफ़ान को गाड़ी से छलांग लगाते देखा, उसने हाथ जोड़े, और मुड़कर चला गया।
लियु बूढ़ा की भौंहें सिकुड़ गईं, उसने तुरंत लियु रुओनिंग को देखकर गंभीरता से कहा, "मिस, इस लड़के को ऐसे जाने देना, आपकी लोकेशन लीक कर सकता है। मुझे जाकर उसे मार देना चाहिए।"
लियु रुओनिंग ने सीधे सिर हिला दिया।
"किसी मायने में, हम दोनों ही पीड़ित हैं। आज उस पर किया गया एहसान, भविष्य में बड़े काम आएगा।"