क़िन यू आसानी से बाड़ के ऊपर से कूद गया और तेज़ी से ली झेंगतोंग के पास पहुँचा।
"क्या हुआ? तुम्हें किसने मारा?"
ली झेंगतोंग हाँफते हुए बोला, "यु गे... उस दिन मैंने तुम्हारे सिखाए तरीके का इस्तेमाल किया..."
क़िन यू की आँखें चौड़ी हो गईं: "उन दो जाँचकर्ताओं ने कहा कि तुम अयोग्य हो, और तुम्हें इस हाल में पीटा?"
"नहीं... नहीं!" ली झेंगतोंग ने अपने आँसू पोंछे और कहना जारी रखा, "उन दो जाँचकर्ताओं ने कहा कि मैंने अच्छा काम किया है, जब तक कि मेपल के पत्ते ज़मीन पर बहुत मोटे न जम जाएँ, तब तक लगातार काम करने की ज़रूरत नहीं है।"
"उस समय मैं बहुत खुश था, सोच रहा था कि भविष्य में मैं दिन के दौरान आलस करके कल्टीवेट कर सकता हूँ।"
"लेकिन मैंने उम्मीद नहीं की थी कि अगले ही दिन, लोगों का एक बड़ा समूह आध्यात्मिक जानवरों पर सवार होकर वहाँ से गुज़रेगा, और वे आध्यात्मिक जानवर चलते-चलते मल त्याग कर रहे थे। मुझे न केवल गिरी हुई पत्तियों को साफ़ करना पड़ता था, बल्कि गोबर को भी साफ़ करना पड़ता था। मुझे हर दिन देर रात तक सफ़ाई करनी पड़ती थी।"
"आध्यात्मिक पशु शिखर के वे आध्यात्मिक जानवर तुम्हारे पास क्यों चले गए?"
क़िन यू ने उम्मीद नहीं की थी कि उसने अनजाने में ली झेंगतोंग को फँसा दिया था।
इतने सारे रास्ते उपलब्ध होने के बावजूद, उन्होंने मेपल स्क्वायर को चुना, ली झेंगतोंग सचमुच बहुत बदकिस्मत था!
"यु गे, तुम्हें कैसे पता चला कि वे आध्यात्मिक पशु शिखर से हैं?" ली झेंगतोंग ने क़िन यू के लहजे में बदलाव पर ध्यान नहीं दिया।
क़िन यू ने थोड़ी सी घबराहट के साथ आसमान के तारों को देखा, और विषय बदलकर पलटकर पूछा, "तो तुम्हारे शरीर पर लगी चोटें कैसे लगीं?"
इस बारे में पूछे जाने पर, ली झेंगतोंग और भी ज़्यादा आहत महसूस करने लगा।
"काम बहुत ज़्यादा था, मैं उसे पूरा नहीं कर पा रहा था। आज मैंने हिम्मत जुटाई और उन आध्यात्मिक पशु शिखर के आध्यात्मिक जानवरों के सामने खड़ा होकर उनसे एक अलग रास्ता अपनाने का अनुरोध किया।"
"किसने सोचा था कि जो अगुवा कर रहा था वह सीधे नीचे कूद गया, बिना एक शब्द कहे मुझे एक थप्पड़ मारा, और मुझे वहाँ से चले जाने को कहा!"
बोलते हुए, क़िन यू ने ली झेंगतोंग को ऊपर से नीचे तक देखा, और पाया कि यह लड़का दस दिन पहले की तुलना में थोड़ा अधिक मज़बूत लग रहा था।
दस दिनों के सामान्य प्रशिक्षण से इतना स्पष्ट प्रभाव नहीं हो सकता था।
'क्या यह Tempered a Thousand Times की प्रतिभा प्रतिक्रिया का प्रभाव है?'
'हर बार सफ़ाई पूरी करने के बाद, क्या ताकत थोड़ी बढ़ जाती है?'
घटना के पूरे कारण और परिणाम को समझने के बाद, क़िन यू ने सहानुभूति जताई: "तुम पहले जाकर सफ़ाई कर लो, मैं तुम्हारे लिए कोई समाधान सोचूंगा।"
"यु गे, तुम बिल्कुल भी आध्यात्मिक पशु शिखर के उन लोगों के पास मत जाना।"
"वे सभी sect में कई सालों से बाहर के शिष्य हैं। हम उनसे नहीं लड़ सकते, न ही हम उन्हें परेशान कर सकते हैं।"
क़िन यू ने सिर हिलाया, "चिंता मत करो, मैं इतना मूर्ख नहीं हूँ कि उनसे ताकत के मामले में मुकाबला करूँ। तुम जल्दी से कपड़े बदल लो, तुम बदबू मार रहे हो।"
"ठीक है, यु गे!"
ली झेंगतोंग ने अपने आँसू पोंछे और कमरे में चला गया।
क़िन यू आँगन में पत्थर की बेंच पर बैठा, थोड़ा हिचकिचा रहा था।
क्या उसे ली झेंगतोंग की मदद करनी चाहिए या नहीं?
अभी ली झेंगतोंग मुश्किलों का सामना कर रहा था, और 'Tempered a Thousand Times' की प्रतिभा वास्तव में ली झेंगतोंग को बेहतर बनाने में मदद कर रही थी।
इसलिए क़िन यू को पता नहीं था कि अभी हस्तक्षेप करना और ली झेंगतोंग की मुश्किलों को हल करने में मदद करना, ली झेंगतोंग के लिए अच्छा है या बुरा।
कमरे के अंदर से आने वाली रुक-रुक कर आने वाली सिसकियों को सुनकर, क़िन यू ने ज़ोर से अपनी जांघ पर थपकी मारी।
'मैं सचमुच खुद को कोसना चाहता हूँ। मेरी वजह से, मेरे अच्छे भाई को इस तरह से सताया गया है। और अब मैं अभी भी हस्तक्षेप करने या न करने में झिझक रहा हूँ।'
क़िन यू खुद को दो थप्पड़ मारना चाहता था।
ली झेंगतोंग को इस तरह रोते देखकर, वह कल्पना नहीं कर सकता था कि इन दस दिनों में उसने कितना अन्याय झेला होगा।
चौदह-पंद्रह साल का एक युवक, माता-पिता और दोस्तों को छोड़कर, पूरे परिवार की उम्मीदों का बोझ उठाकर, अकेला शुआन तियान ज़ोंग आया।
उसने सोचा था कि वह स्वर्ग में आ गया है, लेकिन उसने उम्मीद नहीं की थी कि वह सिर्फ एक चौकीदार होगा, फीका स्वाद वाला Grain-abstinence Pill खा रहा होगा, गंदा और थकाऊ श्रम कर रहा होगा, और उसे अक्सर स्वच्छता निरीक्षकों द्वारा डांटा जाता होगा, और आध्यात्मिक पशु शिखर के शिष्यों द्वारा सताया जाता होगा।
उसका एकमात्र अच्छा दोस्त भी हर दिन एक सरणी (array) में छिपकर, कमरे में बंद रहता है, उसे नहीं पता कि क्या हो रहा है।
उसके पास गुस्सा निकालने के लिए कोई नहीं था।
'धत् तेरे की, मुझे उन आध्यात्मिक पशु शिखर के शैतानों को सज़ा दिलवानी ही होगी!'
क़िन यू पत्थर की बेंच पर बैठ गया और गहराई से सोचने लगा।
'हालांकि मैंने लिआनकी परत 1 हासिल कर लिया है, मैं अभी भी बहुत कमजोर हूँ। सीधे मुकाबला करने पर मैं बिल्कुल भी उनका मुकाबला नहीं कर सकता।'
'क्या मुझे दो और लकड़ी के तख्ते लाने चाहिए, और मेपल स्क्वायर पर भी निर्माण कार्य करवाना चाहिए?'
क़िन यू मन ही मन सोच रहा था, लेकिन जल्दी से इस विचार को खारिज कर दिया।
यदि बहुत अधिक निर्माण स्थल होते, तो वे बहुत आसानी से उजागर हो जाते।
न केवल ली झेंगतोंग की समस्या का समाधान नहीं होगा, बल्कि वह खुद भी मुसीबत में पड़ जाएगा।
इसके अलावा, केवल निर्माण कार्य उन आध्यात्मिक पशु शिखर के जानवरों को कोई नुकसान नहीं पहुँचाएगा। क़िन यू चाहता था कि उन्हें सज़ा मिले।
'सीधे तौर पर यह निश्चित रूप से काम नहीं करेगा, इसलिए केवल पीछे से हमला करना ही संभव है।'
क़िन यू को सबसे पहले तीव्र रेचक (laxative) का विचार आया।
'क्या मैं उन आध्यात्मिक जानवरों को तीव्र रेचक खिला सकता हूँ?'
'नहीं, नहीं। तीव्र रेचक आध्यात्मिक जानवरों पर काम करता है या नहीं, यह पहली बात है। अगर यह वास्तव में काम करता है, तो रास्ते भर वे कमजोर हो जाएँगे। क्या वे पहले से ही पर्याप्त मल त्याग नहीं कर रहे हैं?'
'और ज़हर देना Sect Rules का उल्लंघन है। यह काम नहीं करेगा!'
क़िन यू ने बाद में कई अन्य विचार सोचे, जैसे जाल, हमला (ambush) आदि।
लेकिन या तो वे अप्रभावी थे, या उनमें बहुत अधिक जोखिम था।
पूर्ण शक्ति के सामने, कोई भी षड्यंत्र या चालबाज़ी अप्रभावी होती है।
क़िन यू ने अधीरता से अपना सिर खुजलाया, चाहता था कि वह अभी किंन यू दा दी बन जाए और उन जानवरों के सिर उनके आध्यात्मिक जानवरों द्वारा त्यागे गए मल में घुसा दे।
'नहीं, मैं Sect को बहुत कम जानता हूँ, और मुझे आध्यात्मिक पशु शिखर के बारे में कुछ भी नहीं पता। इस तरह सोचने से कोई अच्छा तरीका नहीं निकलेगा।'
खुद को जानना और दुश्मन को जानना, सौ लड़ाइयाँ जीती जा सकती हैं!
क़िन यू ने फैसला किया कि वह कल पहले जानकारी इकट्ठा करेगा, फिर आगे की योजना बनाएगा।
अगर कोई रास्ता नहीं बचा, तो क़िन यू को चंद्रमा स्क्वायर पर निर्माण कार्य को अस्थायी रूप से रोकना पड़ेगा।
अजनबियों को फंसाना ठीक है, लेकिन अपने अच्छे भाई को फंसाना क़िन यू को थोड़ा असहज कर रहा था।
"धुल गया?" क़िन यू ने ली झेंगतोंग से पूछा, जिसने कपड़े बदल लिए थे।
"हाँ!" ली झेंगतोंग ने सिर हिलाया, उम्मीद से पूछा, "यु गे, क्या तुमने कोई तरीका सोचा है?"
क़िन यू ली झेंगतोंग की आखिरी उम्मीद था। अगर क़िन यू के पास कोई उपाय नहीं था, तो ली झेंगतोंग को जल्द से जल्द Sect छोड़ने के लिए आवेदन करना बेहतर लगा।
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क़िन यू ने आह भरी, "आध्यात्मिक पशु शिखर के वे शैतान थोड़े मुश्किल हैं। उन्हें थोड़ी देर में हल करना मुश्किल होगा!"
यह सुनकर, ली झेंगतोंग की आँखें जल्दी से फीकी पड़ गईं।
"क्या तुम्हारे पास भी कोई रास्ता नहीं है, यु गे?"
हालांकि क़िन यू के पास कोई उपाय नहीं था, फिर भी ली झेंगतोंग ने यु गे को दोष नहीं दिया।
उसे लगा कि उसने यु गे से बहुत ज़्यादा उम्मीदें लगा ली थीं। यु गे शक्तिशाली था, लेकिन यु गे सर्वशक्तिमान नहीं था।
वह तो खुद भी Sect में आधे महीने से कम समय से एक नौकर शिष्य था, वह इतने सारे वर्षों से Sect में रह रहे बाहरी शिष्यों से कैसे निपट सकता था।
"देखो तुम कैसे दिख रहे हो!" क़िन यू ने गुस्से से डांटा, "मैंने कहा कि आध्यात्मिक पशु शिखर के वे शैतान थोड़ी देर में हल नहीं होंगे, इसका मतलब यह नहीं है कि तुम्हारी समस्या हल नहीं होगी।"
ली झेंगतोंग को तुरंत फिर से उम्मीद जगी।
क़िन यू: "तुम्हारी अभी दो समस्याएँ हैं, एक गिरी हुई पत्तियों की अधिकता, और दूसरी मल की अधिकता, है ना?"
"हाँ!" ली झेंगतोंग ने ज़ोर से सिर हिलाया।
क़िन यू: "मल वाली समस्या से निपटना आसान नहीं है, लेकिन गिरी हुई पत्तियों का मामला आसानी से हल किया जा सकता है।"
ली झेंगतोंग का दिमाग़ तेज़ी से घूमने लगा। वह बिल्कुल नहीं सोच पा रहा था कि गिरी हुई पत्तियों की समस्या को कैसे हल किया जाए।
इतने सारे गिरे हुए पत्ते, हवा चलने पर सरसराते हुए गिरते हैं। इस समस्या को कैसे हल किया जाए? क्या यु गे में हवा को रोकने की शक्ति है?
क़िन यू ने ली झेंगतोंग का हाल देखा, और जान गया कि यह लड़का ज़रूरत से ज़्यादा सोच रहा है।
"मूर्ख!" क़िन यू ने ली झेंगतोंग के सिर पर मारा, "पेड़ इतने ऊँचे नहीं हैं, क्या तुम एक लंबा लकड़ी का डंडा लेकर पेड़ की सारी पत्तियाँ नहीं गिरा सकते?"
"जब पेड़ पर पत्तियाँ नहीं होंगी, तो गिरी हुई पत्तियाँ भी नहीं होंगी।"
ली झेंगतोंग अचानक समझ आया, और तुरंत चापलूसी करने लगा: "यु गे, तुम सचमुच बहुत बुद्धिमान हो।"
"लेकिन यु गे, क्या ऐसा करने से Sect Rules का उल्लंघन होगा?"
"नहीं होगा। मैंने Sect Rules याद कर लिए हैं। उसमें लिखा है कि अनजाने में फूलों और पौधों को नुकसान पहुँचाने की मनाही है, लेकिन हमने पेड़ों को नुकसान नहीं पहुँचाया है। हमने तो बस पेड़ों को तेज़ी से चयापचय (metabolism) में मदद की है।"
ली झेंगतोंग ने प्रशंसा भरी नज़रों से क़िन यू को देखा। हालांकि वह कुछ समझ नहीं पा रहा था, लेकिन ली झेंगतोंग को लगा कि यु गे जो कह रहा है वह सच है।
"आज रात अच्छी तरह आराम करो। कल मैं तुम्हारे साथ पत्तियाँ गिराने चलूँगा!"
पत्तियाँ गिराना भी एक स्थायी समाधान होगा, और भविष्य में ली झेंगतोंग के पास कल्टीवेशन के लिए अधिक समय होगा।
क़िन यू ने ऐसा इसलिए किया ताकि ली झेंगतोंग के लिए उन दस दिनों के मल की सफाई के बदले में चुपचाप क्षतिपूर्ति कर सके।
'हालांकि यु गे ने यह नहीं कहा, यु गे ने इसे अपने मन में रखा है!'
क़िन यू ने आगे कहा, "जहां तक आध्यात्मिक पशु शिखर के उन कमीनों का सवाल है, मुझे एक हफ्ता दो, मैं निश्चित रूप से तुम्हें उनसे निपटारा करवा दूंगा।"
ली झेंगतोंग की आँखों में आँसू भर आए: "यु गे, तुम मेरे लिए सचमुच बहुत अच्छे हो।"
क़िन यू: "यहाँ बच्चों की तरह रोना बंद करो, जल्दी वापस जाकर कल्टीवेट करो।"
ली झेंगतोंग: "ठीक है!"
क़िन यू: "रुको, वापस आओ!"
ली झेंगतोंग: "क्या हुआ, यु गे?"
क़िन यू: "कुछ नहीं, बस वहीं खड़े रहो!"
'धत् तेरे की, उस धत् तेरे के आध्यात्मिक पशु शिखर ने लगभग मुझे असली काम भूला दिया!'
क़िन यू की आँखों के सामने तुरंत चार प्रतिभाएँ (talents) आ गईं।