श्याओ यू एक पत्थर ढूंढकर बैठ गया, अपने सामने घुटने टेके हुए हुआ पाओ को देखकर, शांति से बोला, "अब हम अच्छी तरह से बात करेंगे, अगर तुम सच-सच बता दोगे, तो शायद तुम्हारी जान बच जाए।"
हुआ पाओ ने तुरंत चेन एर-गौ की ओर देखा, "यह आदमी की बात का ऐतबार है?"
चेन एर-गौ ने तुरंत आँखें तरेरीं, "बकवास, वह मेरे गुरु हैं, मेरी बात से भी ज्यादा असरदार!"
"तुमने कब ऐसे जवान को गुरु बनाया? कहीं तुम्हें ठगा तो नहीं गया?"
यह सुनकर चेन एर-गौ ने हाथ उठाकर उसे एक थप्पड़ मारा, "कसम से! किसे नीचा समझ रहा है? मेरी अक्ल से, कौन मुझे ठग सकता है, साला!"
"मुझे तो लगता है कि हर कोई तुम्हें ठग सकता है," हुआ पाओ ने धीरे से बुदबुदाया।
"क्या कहा?"
"कुछ-कुछ नहीं..."
चेन एर-गौ ने गुस्से से आँखें तरेरीं, "धीमी आवाज़ में कहने में अच्छी बात नहीं होती, भाइयों, इसे मारो!"
कुछ छोटे साथियों ने तुरंत आगे बढ़कर हुआ पाओ को मुक्के और लातें मारना शुरू कर दिया, खूब पीटा।
यह देखकर कि सामने वाले की शक्ल दिखने लायक हद तक सूज गई है, श्याओ यू ने जल्दी से रोका, "बस करो, मुझे उससे कुछ पूछना है, उसे मारना मत।"
तब जाकर साथियों ने मारना बंद किया।
"अब, मैं पूछता हूँ तुम जवाब दोगे।"
हुआ पाओ ने जल्दी से सिर हिलाया। उसे करना ही था, ये मूर्ख लोग बिना बात किए मारना शुरू कर देते हैं! और मार-मारकर जान ले लेते हैं, वह इसे सह नहीं सकता।
"मेंग हू झाई के पीछे कौन है?"
"..." हुआ पाओ एक पल के लिए चुप हो गया। यह देखकर कि चेन एर-गौ और बाकी लोग फिर से मारने वाले हैं, उसने जल्दी से समझाया, "यह, सच में नहीं बता सकते! अगर बताया, तो हमारे पूरे कबीले के लोग मारे जाएंगे।"
श्याओ यू ने गंभीरता से कहा, "अगर नहीं बताया तो भी तुम्हारा कबीला मारा जाएगा, अगर बताया, तो हो सकता है कि हम तुम्हारे पीछे वाले व्यक्ति से डरकर तुम्हारी जान बख्श दें।"
यह सुनकर हुआ पाओ थोड़ा चौंक गया, उसे लगा कि श्याओ यू की बात में बहुत सच्चाई है। थोड़ी देर सोचने के बाद, उसने दो शब्द कहे, "डिंग जिया..."
"कौन सा डिंग जिया?"
"चुन शेंग चेंग, डिंग जिया।"
श्याओ यू ने चेन एर-गौ और बाकी लोगों की ओर देखा, "क्या आप में से कोई इस डिंग जिया को जानता है?"
सबने एक-दूसरे की ओर देखा, और फिर सब डैनTou की ओर देखने लगे।
डैनTou आगे आया और कहा, "यह डिंग जिया, मैंने जब पहले स्कूल में पढ़ा था, तब किसी से सुना था। डिंग जिया के डिंग युआन वाई, चुन शेंग चेंग के एक बहुत प्रसिद्ध अमीर और प्रभावशाली परिवार थे, घर में बहुत पैसा था; जहाँ तक इस चुन शेंग चेंग की बात है, तो वह और भी प्रसिद्ध है, साल भर बसंत जैसा मौसम रहता है, इसीलिए यह नाम पड़ा, यह बहुत जादुई है।"
श्याओ यू थोड़ा हैरान हुआ, "साल भर बसंत? कहीं यह भूमध्य रेखा के पास तो नहीं? मुझे नहीं पता था कि यहाँ ऐसा शहर है, कभी समय मिला तो जाकर देखूंगा। क्या वह चुन शेंग चेंग यहाँ से दूर है?"
डैनTou और बाकी सबने सिर हिलाया, "पता नहीं, कभी गए नहीं।"
श्याओ यू ने तुरंत हुआ पाओ की ओर देखा।
हुआ पाओ ने जल्दी से कहा, "अगर घोड़े से जाएँ, तो लगभग दो दिन का रास्ता है।"
श्याओ यू थोड़ा हैरान हुआ, "इतना दूर?"
हुआ पाओ ने कुछ इशारा करते हुए कहा, "काफी दूर है, ताकि किसी को शक न हो।"
श्याओ यू ने सिर हिलाया, "लगता है यह डिंग युआन वाई सचमुच कुछ काबिलियत रखता है, अमीर और प्रभावशाली परिवारों को हल्के में नहीं लेना चाहिए।" फिर उसने थोड़ी उत्सुकता से पूछा, "वे आपसे आमतौर पर कैसे संपर्क करते हैं?"
हुआ पाओ, "आम तौर पर कबूतर द्वारा संदेश भेजते हैं, केवल महत्वपूर्ण जानकारी के लिए वे किसी को सीधे घोड़े पर तेजी से मेंग हू झाई भेजते हैं।"
चेन एर-गौ ने उत्सुकता से पूछा, "क्या कोई महत्वपूर्ण जानकारी होती है?"
"अह~ जैसे, बाज़ार में किसी विरोधी से मुलाकात हुई, सीधे हमें किराए पर लेकर विरोधी को गायब करवा देना वगैरह।"
यह सुनकर चेन एर-गौ का चेहरा तुरंत गंभीर हो गया, "यह डिंग युआन वाई, काफी होशियार है, और गुप्त रूप से अपने विरोधियों को खत्म करने का तरीका भी जानता है, मेरे जैसा ही है, यह एक मजबूत दुश्मन है!हुआ पाओ ने श्याओ यू की ओर देखा और आगे कहा, "डिंग युआन वाई दुनिया के कई बड़े लोगों से भी मेलजोल रखते हैं, इसलिए घर में उन्होंने कई मेहमान भी रखे हैं, जिनमें से कई दुनिया के माहिर हैं, सुना है कि एक पहली श्रेणी का माहिर भी है।"
"पहली श्रेणी का माहिर?" यह सुनकर श्याओ यू ने थोड़ी उत्सुकता से पूछा, "इस दुनिया में मार्शल आर्ट के स्तरों का विभाजन कैसे होता है?"
यह सुनकर हुआ पाओ ने आश्चर्य से श्याओ यू की ओर देखा। अभी कुछ देर पहले श्याओ यू ने जो कमाल दिखाया था, सिर्फ एक कंकड़ से उसका हथियार गिरा दिया था, कम से कम एक पहली श्रेणी का माहिर तो होगा ही, तो फिर उसे मार्शल आर्ट के स्तरों के विभाजन के बारे में पता ही नहीं है?
और, उसने 'इस दुनिया' क्यों कहा? यह कुछ अजीब बात है! क्या तुम इस दुनिया के नहीं हो सकते?
हुआ पाओ के पास ज्यादा सोचने का समय नहीं था, उसने जल्दी से समझाया, क्योंकि अगर वह देर करता, तो फिर से चेन एर-गौ और बाकी लोगों से पिटाई खाएगा। "आमतौर पर तीन श्रेणियों, दूसरी श्रेणी, पहली श्रेणी, जन्म के बाद, जन्म से पहले, में विभाजित किया गया है। सुना है कि जन्म से पहले के बाद भी कुछ स्तर हैं, लेकिन ऐसे लोग मेरे जैसे छोटे व्यक्ति की पहुँच से बाहर हैं।"
(नोट: मार्शल आर्ट के स्तरों का विभाजन, निम्न से उच्च तक: [तीसरी श्रेणी], [दूसरी श्रेणी], [पहली श्रेणी], [जन्म के बाद], [जन्म से पहले], जन्म से पहले के बाद आत्म-साधना में प्रवेश, यानी [पथ प्रवेश अवस्था], पथ प्रवेश अवस्था के बाद पंख झड़ने का चरण, यानी [पंख झड़ने का चरण], पंख झड़ने के चरण के बाद [भूमि अमर अवस्था]।)
यह सुनकर श्याओ यू ने मन ही मन सोचा, "पहली श्रेणी, दूसरी श्रेणी, तीसरी श्रेणी, जन्म के बाद, जन्म से पहले, यह स्तर बहुत पारंपरिक है! बस यह जानना बाकी है कि जन्म से पहले के बाद कौन सा स्तर है, कहीं कोई गुरु, महागुरु तो नहीं।"
श्याओ यू ने हुआ पाओ को देखकर पूछा, "तुम किस स्तर पर हो?"
"अभी दूसरी श्रेणी में पहुंचा हूँ।"
श्याओ यू ने मन ही मन सिर हिलाया, इसकी तुलना में, उसे लगा कि कल रात वाला दुष्ट संन्यासी हुआ पाओ से कहीं ज्यादा शक्तिशाली था, उसे एक पहली श्रेणी का माहिर होना चाहिए, और पहली श्रेणी के माहिरों को उसने आसानी से मार गिराया था, इससे यह निष्कर्ष निकाला जा सकता है कि उसकी वर्तमान शक्ति पहली श्रेणी या जन्म के बाद के स्तर के बीच होनी चाहिए।
पहली श्रेणी को भी इसलिए शामिल किया गया है, क्योंकि उसकी शक्ति सीधे सिस्टम द्वारा भरी गई थी, हो सकता है कि पहली श्रेणी में, वह अजेय रहा हो, तो एक गलत अभ्यास करने वाले दुष्ट संन्यासी को पल में मार गिराना कोई बड़ी बात नहीं है; जन्म के बाद का स्तर भी संभव है, क्योंकि वह [Great Profound Sutra] का अभ्यास कर रहा था।
और वो डिंग युआन वाई, उसका सबसे मजबूत मेहमान भी केवल पहली श्रेणी का था, तो फिर किस बात का डर।
वैसे भी, अगर वह [Great Profound Sutra] को पूरी तरह से सीख लेता है, तो जन्म से पहले का स्तर भी पक्का है, लगता है कि एक सामान्य शिष्य को अपनाना होगा, और उसे अच्छी तरह से सिखाना होगा, शक्ति बढ़ाना ही सबसे महत्वपूर्ण काम है।
श्याओ यू ने हुआ पाओ को देखकर, गंभीरता से सिर हिलाया, "समझ गया, बाहर ले जाओ, और उसका सिर काट दो।"
यह सुनकर हुआ पाओ तुरंत घबरा गया, "रुको! रुको! क्या कहा था, अगर मैंने बता दिया, तो तुम मुझे नहीं मारोगे?"
चेन एर-गौ ने तुरंत हाँफते हुए कहा, "मूर्ख! इसका मतलब है, उस डिंग जिया से, मेरे गुरु उलझ सकते हैं!"
"..." हुआ पाओ तुरंत अवाक रह गया।
श्याओ यू ने यह सुनकर, मुस्कुराते हुए चेन एर-गौ की ओर देखा, तुम सच कहो, इस लड़के में वाकई कुछ अकल है, इसने यह बात भी पकड़ ली।
आखिरकार, हुआ पाओ को चेन एर-गौ के बड़े भाई की कब्र के पास ले जाकर उसका सिर काट दिया गया, उसका बदला पूरा हुआ।
चेन एर-गौ ने तुरंत दा या का हाथ पकड़ा और श्याओ यू के सामने घुटने टेक दिए, "दस साल! पूरे दस साल! भाई का बदला आखिरकार पूरा हुआ, गुरु, आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। अब से, मैं चेन एर-गौ आपका सबसे वफादार कुत्ता बनूँगा।"
दा या ज्यादा बोल नहीं पाती थी, बस सिर झुकाए हुए बार-बार माथा टेक रही थी।