तांग ये ने सुनकर अफसोस जताया: "यह वास्तव में एक उग्र और अद्वितीय महिला है।"
"हाय, लेकिन यह स्वभाव थोड़ा ज्यादा उग्र है, वह कहती है कि जब तक उसे कोई अच्छा आदमी नहीं मिलता, वह कभी शादी नहीं करेगी। आप देखिए, तीस साल की उम्र के पार होने के बाद भी वह अकेली है।" होउ बाओलिन ने होंठ चबाए, उसके चेहरे पर पछतावा था।
"हर किसी का अपना स्वभाव होता है, दस ज़ैंग का लाल धूल संयोग से, शायद देर-सवेर उसे कोई अच्छा आदमी मिल ही जाएगा।"
होउ बाओलिन ने पलकें झपकाईं और शरारती मुस्कान के साथ कहा: "भाई, मैं तुम्हें किसी दिन ले जाऊँगा... हूँ?उसे ठोड़ी ऊपर उठाए देखे, तांग ये जोर से हँसा: "मैं कितना छोटा हूँ, मज़ाक मत करो।"
"ऐ—अठारह साल का होना छोटा नहीं है, खून की गंध तेज़ है, मैं तुम्हें बताता हूँ, इस तरह की महिला, पके हुए आड़ू की तरह होती है, वे युवा लड़कियाँ बिल्कुल तुलना नहीं कर सकतीं --"
दोनों ही युवा थे, और बातचीत आराम से और खुशी से चल रही थी, मज़ाक करते-करते, शराब का एक घड़ा खत्म हो गया, होउ बाओलिन की आँखें नशे में धुँधली हो गईं, लेकिन तांग ये की आँखें स्पष्ट थीं, कोई नशे का निशान नहीं था।
होउ बाओलिन को एक ठेले पर ले जाया गया। जाते समय वह इतना नशे में था कि बेहोश हो गया था, और गुईयान ताइ में खेलने की बड़बड़ाहट कर रहा था। तांग ये ने उसे शाओ झेनरेन को अपनी कृतज्ञता व्यक्त करने और उन्हें दावत पर आमंत्रित करने के लिए याद दिलाने की भी बात कही, पता नहीं उसे याद रहा या नहीं।
तांग ये अकेला ही बची आधी कप शराब को देखकर कुछ देर खोया रहा, फिर एक घूंट में पी गया, उसके होंठों के कोनों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
"गुईयान ताइ...
चांगआन के चार बड़े वेश्यालयों में से एक... यूँ ही, इतनी सारी बातें, कुछ दिलचस्प है..."
"क्या बड़बड़ा रहे हो, बहुत नींद आ रही है..."
छोटी लड़की ने झपकी ली, अपनी आँखें मलते हुए बड़बड़ाई।
तांग ये ने छोटी लड़की को अपनी गोद में खींच लिया।
"शिओहुआ, यह अब हमारा घर होगा।"
तांग शिओहुआ ने हाँ कहा, वह थोड़ी खुश थी, और थोड़ी उदास भी, "लेकिन, मैं अब भी अपने घर लौटना चाहती हूँ..."
"हाय, अफ़सोस कि तुम्हें याद नहीं आ रहा है..."
ऐसा कहते हुए, घर की गहरी याद सताने लगी, उसने आसमान में गोल चाँद को देखा: "मैं जहाँ हूँ, वहीं रहूँगा...--
"बस सहज रहो, बहुत ज़बरदस्ती मत करो।"
यह बात शाओ लानयी ने जम्हाई लेते हुए कही थी, और यह बात उन्होंने हाल ही में मरे हुए की तरह नशे में धुत होउ बाओलिन से कही थी।
"शिओ झेनरेन, आप महान तांग के प्रसिद्ध जादूगर हैं, आपको दो पहाड़ी बच्चों में इतनी दिलचस्पी क्यों है?
"
होउ बाओलिन साफ तौर पर समझ नहीं पा रहा था। शिओ झेनरेन कौन थे? गुओशी युआन तियानगांग के सबसे बड़े शिष्य, यों कहा जाए तो महान तांग के युवा पीढ़ी के सर्वश्रेष्ठ जादूगर, जो आमतौर पर अभ्यास के अलावा, कभी कोई विशेष रुचि या शौक नहीं रखते थे, खासकर दुनियावी लोगों में।
शिओ लानयी मुस्कुराया: "इतना मत पूछो, और किसी को मत बताना, आगे से बस संपर्क में रहो, और चुपके से ध्यान रखना, ओह और, Wine Beauty की चाल अच्छी है, वह महिला बहुत लोगों से मिली है, एक परी जैसी, उसकी आँखें बहुत तेज हैं, उसे और निरीक्षण करने के लिए कहो।"
होउ बाओलिन ने सिर हिलाया: "मैं याद रखूंगा।"
शिओ लानयी ने सिर हिलाया: "हाँ, हाँ, जल्दी जाओ, सम्राट शायद आने वाले हैं।"
"सम्राट... सम्राट?" होउ बाओलिन ने अपनी गर्दन सिकोड़ ली, जैसे कि वह तियानसे सम्राट से बहुत डरता हो, उसने कुछ भी पूछने की हिम्मत नहीं की, और पिछले दरवाजे से भाग गया।
"हमफ! कितनी तेज़ी से भागा!"
होउ बाओलिन के जाते ही, ली शी सम्राट एक हुड वाली चपटी टोपी पहने कमरे में आ गए, और नाखुशी से कहा।
शिओ लानयी जल्दी से उठा: "बूढ़े बंदर से प्रभावित है।"
मन ही मन सोच रहा था, मैं भी भागना चाहता था...।
ली शी ने धीरे से कहा: "न तो बूढ़ा और न ही छोटा अच्छा है!"
शिओ लानयी ने मुस्कुराते हुए चाय डाली: "सम्राट... अगर आपको कोई काम है तो मुझे बुलाना चाहिए था, आपको खुद आने की परेशानी क्यों सहनी पड़ी?ली शी ने एक डरावनी चाल में बैठकर, चाय नहीं पी, मेज पर उंगली थपथपाई।
"शिओ लानयी, तुम, निठल्ले (शिओ लैंडन) नहीं हो, क्या तुमने ज्ञापन में कुछ और शब्द लिखे तो तुम्हारी मौत हो जाएगी?
"
शिओ लानयी ने सूखा हँसा: "बातें स्पष्ट होनी चाहिए।"
"स्पष्ट बकवास, मुझे सब कुछ अच्छी तरह बताओ।"
शिओ लानयी ने लाचार होकर, शुरुआत से सुनाना शुरू कर दिया।
यह सुनकर कि पहले उस पर पैर धोने का पानी फेंका गया, और फिर उसके सिर पर एक डंडा मारा गया, ली शी सम्राट लगभग हँसने से खुद को रोक नहीं पाए।
"महान लानयी जादूगर की आज क्या हालत है।"
शिओ लानयी ने आँखें घुमाईं: "सम्राट, घटना का सार तो यही है, मैं उसके स्रोत का पता नहीं लगा सका, लेकिन यह वास्तव में छांगलोंग पर्वत से संबंधित है, लेकिन स्रोत छांगलोंग नहीं लगता, अफसोस कि मैं अल्पज्ञानी हूँ, मैं इसे स्पष्ट रूप से नहीं गिन सकता। मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि आपका जो व्यक्ति ढूंढ रहा है, उससे इसका कोई संबंध नहीं है।"
ली शी ने थोड़ा माथा सिकोड़ा: "आपकी शक्ति भी इसका पता नहीं लगा सकती, ये दोनों बच्चे कुछ दिलचस्प हैं, उस होउ लड़के को निगरानी जारी रखने दें। आप खोजना जारी रखें।"
शिओ लानयी का चेहरा कसैला हो गया: "सम्राट, किसी और को भेजें, मैं..."
"तुम क्या? यह तय है!"
शिओ लानयी लाचार होकर सहमत हो गया। महान तांग में, चाहे वह दुनिया से बाहर हो या अंदर, किसी ने भी इस व्यक्ति का विरोध करने की हिम्मत नहीं की।
"तुम आलसी हो!" ली शी सम्राट बहुत नाखुश थे।
"मैंने तुम्हें मेरी गुप्त जासूस संगठन बनाने में मदद करने के लिए कहा था, तुम टालमटोल करते रहे, इस बार तुम्हें वह व्यक्ति ढूंढना ही होगा, मैं तुम्हें बता दूँ, शिओ जीज़ी महारानी का भाग्य है, अगर गुआनिन बी को कुछ हो गया, तो तुम अभ्यास छोड़ दो, खुद ही अपनी गर्दन काटो।"
शिओ लानयी ने कड़वा मुस्कुराया।
"गुप्त जासूस संगठन की बात करें तो, शिक्षक महानुभाव के कुछ विचार थे, लेकिन वे अभी परिपक्व नहीं थे।"
"हाँ, जल्दबाजी मत करो, उसे सोचने दो, हमारे महान तांग की स्थापना को केवल चौदह साल हुए हैं, जो ऊपर से तो शान्तिपूर्ण लगता है, लेकिन वास्तव में छिपे हुए खतरे हैं, विभिन्न शक्तियाँ बेचैन हैं, उन्हें सख्ती से निगरानी रखनी होगी, यह राष्ट्र की सुरक्षा से संबंधित एक बड़ी बात है।"
शिओ लानयी ने सिर हिलाया: "मैं समझता हूँ, मैं समझता हूँ, मैं निश्चित रूप से अपने गुरु को सच्चाई बताऊंगा।"
उसने तुरंत अपने गुरु को याद किया, गुरु, तुम कब वापस आओगे, तुम यहाँ नहीं हो, समस्याएँ मुझ पर क्यों आ रही हैं?
ली शी स्पष्ट रूप से उस पर भरोसा नहीं कर रहा था, उसने एक हल्की सी आह भरी: "यह आज यहाँ आने का मेरा मुख्य उद्देश्य नहीं है।"
शिओ लानयी थोड़ा उत्सुक हो गया: "सम्राट से पूछने की जहमत, आप मुझे क्यों ढूंढ रहे हैं?"
ली शी ने थोड़ा सोचा, उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं, "शिओ लानयी, मुझे पता है कि तुम ताईहुआंग जिंग में निपुण हो, मैं तुमसे बहुत पहले बात करना चाहता था।"
शिओ लानयी ने अपना सिर खुजली की: "मैं निपुण नहीं कह सकता, मैंने अधिकांश लोगों की तुलना में अधिक समय अध्ययन में लगाया है।"
ली शी ने सिर हिलाया: "तो बर्फ की महान दीवार के बारे में, तुम कितना जानते हो?"
शिओ लानयी का चेहरा दुर्लभ रूप से गंभीर हो गया: "सम्राट... मुझे माफ करना, लेकिन...इस मामले में संप्रदाय के पैतृक नियम (ज़ोंगमेन ज़ुक्सुन) हैं..."
ली शी ने हाथ हिलाया: "मुझे पता है, लेकिन क्या तुम ज़ुआनवु की घटना भूल गए?"
इस विषय पर बात करते हुए, ली शी सम्राट का चेहरा अंधकारमय हो गया, शिओ लानयी की आँखों की पुतलियाँ भी फड़कने लगीं।
कोई नहीं जानता था, उस वर्ष इसी सम्राट ने ज़ुआनवु गेट में अपने भाई को मारा था, और अपने पिता को सिंहासन छोड़ने के लिए मजबूर किया था, और उन्हें एक खाली सन्यासी बना दिया था।
इस घटना की दुनिया में व्यापक रूप से निंदा की गई थी, यह इस प्रतिभाशाली शासक के दिल में एक गांठ थी जिसे वह कभी नहीं खोल सका, और इसी से उसकी परिश्रम से करनी आई, वह खुद को एक योग्य सम्राट साबित करना चाहता था, और शासन की सही उत्तराधिकारी बनना चाहता था।
"सम्राट की बात, मैं कहने की हिम्मत नहीं कर सकता..." शिओ लानयी बहुत थक गया था। वह आ गया, तो आ गया, वह एक वर्जित विषय क्यों चुन रहा है, यह बहुत कष्टदायक है!
शिओ लानयी का चेहरा बहुत लाचार था। हालांकि वह एक बाहरी व्यक्ति था, लेकिन उसका गुरु महान तांग का गुओशी था, और दाओ पंथ भी महान तांग साम्राज्य का रक्षक पंथ था, जो जन्म से ही शाही मुहर से ढका हुआ था। अगर उसने सम्राट को नाराज कर दिया, तो उसे अभ्यास क्यों करना है, कुछ भी सोचना बेकार होगा।
लेकिन सम्राट ने जानबूझकर इस वर्जित विषय को उठाने के लिए खुद को चुना, जिसने शिओ महान जादूगर की आंतें ऐंठ दीं।
ली शी मानो उसकी कठिनाई को जानता था, और उसने खुद कहा: "युआनजी।"
शिओ लानयी ने कड़वा हँसा: "प्रिंस की... सम्राट को लगता है कि वह चांगआन के बाहर भाग गया है?"