व्यापारी दक्षिण और उत्तर में घूमते-फिरते थे, वे बहुत कुछ जानते थे और उन्होंने विस्तार से बातचीत की, लेकिन उनके पास स्पष्ट तर्क थे।
उन्हें बिल्कुल भी पता नहीं था कि वह युवक उस समय इतना स्तब्ध था कि उसे लगा जैसे वह कोई परीकथा सुन रहा हो।
यह सच है कि रात ने मुझे काली आँखें दीं, और बदबूदार सच यह है कि मैं सचमुच पूरी तरह से अंधा हो गया था...
बाद में, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, उसे एहसास हुआ कि व्यापारी झूठ नहीं बोल रहा था; वह वास्तव में एक ऐसी दुनिया में आ गया था जिसे वह समझ नहीं सकता था।
यह सब काफी हास्यास्पद था, और इससे भी अधिक हास्यास्पद यह था कि उसने पाया कि उसका जीवन उल्टा चल रहा था।
उसे स्पष्ट रूप से याद था कि वह अठारह साल की उम्र में सुईये आया था और उस सीमांत शहर में पूरे दस साल रहा था। एक सिपाही ने उसे गोद लिया था, उसे मार्शल आर्ट सिखाया था, और वे साथ में घास काटते, युद्ध करते, घुड़सवारी करते, शराब पीते, असंयमित बातचीत करते और जोर-जोर से गाते थे।
धीरे-धीरे, वह बड़ा हुआ और एक ऐसा योद्धा बन गया जो लड़ने में कुशल था। सीमांत के रेतीले तूफानों ने उसके चेहरे को तराश दिया था, जो गोरा और दुबला-पतला था, वह काला और मजबूत हो गया था।
हर दृश्य उसकी आँखों के सामने बिल्कुल स्पष्ट था। एक समय था जब उसे लगा कि उसका जीवन इसी तरह बीत जाएगा, और मिशन बुलावे, नियति का व्यक्ति... ये सब बस एक धुंधली, अजीब और अब तक समझ से परे वाली नींद की तरह थे...
लेकिन अब...
उसने अपना हाथ खोला, उसकी पाँचों उंगलियाँ लंबी और चिकनी थीं, बिना किसी कॉलस के। यह एक ऐसे हाथ का नहीं था जिसने दस साल तक तलवार पकड़ी हो, बल्कि एक ऐसे हाथ का था जिसने दस साल पहले एक कलम या पेंटब्रश पकड़ी हो। हाँ, उसका शरीर भटक गया था, और उसकी उम्र भी भ्रमित हो गई थी; वह—
जैसे अठारह साल की उम्र में वापस आ गया हो।
अगर उसे यह एहसास नहीं होता कि उसकी सारी मार्शल आर्ट की शक्ति अभी भी मौजूद है, तो वह लगभग यह संदेह करने लगता कि क्या उसने फिर से कोई सपना देखा है।
और यह अब क्या है? सपने में एक सपना? एक रशियन नेस्टिंग डॉल?
या शायद, यही वह क्वांटम चिरंजीवी सिद्धांत है जिसे वह कभी नहीं समझा?
या शायद, नियति की यात्रा वास्तव में मौजूद है...
...शायद यह बस एक सपने में एक सपना है, क्या वे नहीं कहते कि सपने में सपने से जागना सबसे मुश्किल होता है...
लेकिन वह दुख और दर्द क्या था...
उन चेहरों को इतनी स्पष्ट रूप से और उन नामों को इतनी गहराई से क्यों याद किया गया...
वह खुद से नफरत करता था। अगर उसने खुद को मजबूत साबित करने की कोशिश नहीं की होती और रात में तुक्यु राजकुमार का सिर नहीं काटा होता, तो उसने सेनाओं को इतना जल्दी उकसाया नहीं होता, और उसकी यादों में, उनके पास अभी भी कुछ समय था...भ्रम की स्थिति में, उसे लगा जैसे उसने टूटे-फूटे शहर को देखा हो, जहाँ आग की लपटें अभी तक दूर नहीं हुई थीं, आठ सौ सफेद बालों वाले लोग शहर की दीवार पर लटके हुए थे, और अकेला युवक, अपनी आँखों में आँसू और रक्त के साथ, एक चीख में दहाड़ा, अपनी तलवार उठाई और अपनी अंतिम शक्ति का उपयोग करके हमला किया।
उस क्षण, ऐसा लगा जैसे स्वर्ग और पृथ्वी ने अज्ञात रूप से प्रतिक्रिया दी हो। सब कुछ ढँक लेने वाली रोशनी में, उसे नहीं पता था कि क्या हुआ था, केवल यह याद है कि जागने के बाद उसने देखा कि दुश्मन सेना के कब्जे वाले शहर को दो भागों में विभाजित कर दिया गया था, शहर की दीवारें पूरी तरह से नष्ट हो गई थीं, और लोग और घोड़े सब कुचल गए थे...
...
भ्रमित, उसने अपना लक्ष्य पूरी तरह से खो दिया और नहीं जानता कि वह कितने समय तक धुंध में रहा, आखिरकार उसने चांगआन जाने का फैसला किया।
तो वह आ गया। जैसा कि वह उम्मीद कर रहा था, यह सीमांत तांग सैनिकों के वर्णन से बिल्कुल अलग था, फिर भी कई लोग और घटनाएँ समान थीं।
वह एक बाहरी व्यक्ति की तरह, चुपचाप देख रहा था। एक पूरा साल बीत गया, वुडे जिउ नियन के एक दिन, वह संयोग से एक बड़े मामले में फँस गया, और ध्यान आकर्षित करने से बचने के लिए, वह चुपचाप चांगआन से चला गया।
बाद में, उसने उद्देश्यहीन ढंग से चार समुद्रों और आठ दिशाओं की यात्रा शुरू की। यह यात्रा चार साल तक चली। इस दौरान, उसने कई अविश्वसनीय चीजों का अनुभव किया, खासकर जब उसे अपने भीतर दो बहुत ही अजीब चीजें मिलीं।
सबसे पहले, पांच सालों में उसका रूप बिल्कुल नहीं बदला था, और उसकी ऊंचाई भी थोड़ी नहीं बदली थी, जैसे समय उसी पर जम गया हो।
दूसरा, उसने पाया कि यद्यपि उसकी सारी मार्शल आर्ट की क्षमता अभी भी मौजूद थी, लेकिन यह बिल्कुल अलग महसूस हुआ। उसके शरीर के भीतर वास्तव में अंतहीन शक्ति थी, जिससे वह खुद भी डरने लगा था, लेकिन यह सब उस चीज़ से संबंधित थी, और इसका उपयोग बहुत अजीब था।
अंत में, उसे इस रहस्यमय दुनिया को स्वीकार करना पड़ा, और उसे समय को उलटने और फिर दो लोकों को पार करने वाले अपने अजीब अस्तित्व को स्वीकार करना पड़ा, जब वह नियति की तलाश में था।
गहन विचार-विमर्श के बाद, उसने तय किया कि पहले वह खुद को इसमें डुबोएगा और पता लगाएगा कि क्या हो रहा है। इसलिए, वह फिर से चांगआन की ओर चल पड़ा, लेकिन रास्ते में उसकी मुलाकात इस छोटी लड़की से हुई।
उसे डाकुओं के एक समूह से बचाया गया था। जब उसने उसे पहली बार देखा, तो वह लगभग तुरंत ही गड्ढा खोदने वाला था। क्योंकि उस छोटी लड़की का चेहरा पीला था और उसमें कोई रंग नहीं था, उसका शरीर घास की तरह दुबला था, उसका चेहरा नीला-बैंगनी था, और उसे साँस लेने में बहुत कठिनाई हो रही थी, उसके पास केवल साँसें बची थीं।
लेकिन अब, यह छोटी लड़की चिकनी और गोल-मटोल थी, जीवन शक्ति से भरपूर थी, जैसे पेड़ पर लटक रहा एक रसीला, गोल-मटोल बड़ा सेब, या एक ताज़ी उबाली हुई, सफेद, सुगंधित, मांसल बन, जिसका गुलाबी चेहरा हर किसी को छूने की इच्छा पैदा करता था। उसके पहले के रूप का कोई निशान नहीं था।
एकमात्र समस्या यह थी कि उस गंभीर बीमारी ने उसे बुखार में जला दिया था और वह कुछ भी याद नहीं रख पा रही थी। कोई उपाय नहीं था, इसलिए तांग येह ने उसे एक नाम दिया, तांग शिओहुआ, और एक बहुत ही वर्णनात्मक उपनाम दिया, शिओ तुआनज़ी।
इस समय, शिओ तुआनज़ी अपने गालों को पकड़े हुए उसके सामने बैठी थी, अपनी बड़ी-बड़ी आँखें झपका रही थी और उम्मीद से उसे देख रही थी।
"भाई, क्या हम चांगआन में बसने वाले हैं?"
छोटी लड़की की आवाज़ और हाव-भाव में थोड़ी लालसा थी।
"हाँ, हमें एक घर की ज़रूरत है। अन्यथा, यह किसी शरणार्थी की तरह नहीं दिखेगा।"
"हाँ, हाँ", तांग शिओहुआ ने जोर से सिर हिलाया, अगले ही क्षण उसका छोटा चेहरा थोड़ा उलझन में पड़ गया: "...लेकिन, हमारे पास पैसे नहीं हैं।"
"कोई बात नहीं, मेरे पास शिष्य हैं जो मेरा सम्मान करते हैं।"
"शिष्य? तुम कितने बड़े हो, तुम्हारे शिष्य कहाँ से आए?" छोटी लड़की को विश्वास नहीं हुआ।
"हाँ, मैंने बस एक को स्वीकार किया है, तुम चिंता मत करो, बैठो और आराम करो, मैं इस टूटे हुए मंदिर को साफ कर देता हूँ, यह हमारी अस्थायी रहने की जगह होगी।"
युवक उठा और एक जम्हाई ली। उसने ऊपर देखा और अपने पतले, लंबे आँखों को थोड़ा सिकोड़ लिया, जैसे कि उनमें सितारों की रोशनी छिपी हो...
—
ताईजी महल में, सम्राट ली शी के सामने चाय पांच बार बदली जा चुकी थी, लेकिन उसने एक घूंट भी नहीं पिया था।
खोज, गोंग सांबो, जल्दी से दौड़ता हुआ आया: "सम्राट को रिपोर्ट करें, राष्ट्रीय शिक्षक अभी तक वापस नहीं आए हैं।"
ली शी ने थोड़ी सी चिंता व्यक्त की: "उसे दशमांश माह के अंत तक लौट आना चाहिए था, वह इतनी देर क्यों कर रहा है?"
गोंग सांबो ने झुककर जवाब दिया: "इस दास को पता नहीं है, लेकिन शिओ झेनरेन का कहना है कि राष्ट्रीय शिक्षक ने एक पुराने दोस्त से मिलने की भी योजना बनाई है, इसलिए शायद इसमें देरी हो गई है।"
ली शी ने थोड़ा सिर हिलाया: "हम्म, तुम जा सकते हो। वैसे, गुआनिन बी कैसी है?"
गोंग सांबो का चेहरा थोड़ा उदास हो गया: "चूंकि छोटी राजकुमारी खो गई है, महारानी बहुत कमजोर हो गई हैं, वह कुछ भी नहीं खा सकती हैं, और अब वह पूरी तरह से राष्ट्रीय शिक्षक की जीवन-रक्षक गोलियों पर निर्भर हैं..."
ली शी के चेहरे पर गहरी चिंता छा गई, उसने आह भरी: "राजकीय निवास पर जाएँ।"
तांग लोग जानते थे कि सम्राट ली शी एक महान नायक था, लेकिन वे यह भी जानते थे कि चांगसुन हुआंगहोउ एक महान रानी थी।
चांगसुन हुआंगहोउ का नाम वुगु था, और वह झाओ के ड्यूक चांगसुन वुजी की छोटी बहन थी। यह महिला प्रतिभाशाली, आदर्श और सदाचारी थी। पंद्रह साल की उम्र में उसने ली शी से शादी कर ली, और तेरह वर्षों तक उन्होंने एक-दूसरे का साथ दिया। वह उसके पीछे उसकी आध्यात्मिक रीढ़ और एक बुद्धिमान सहायक थी। चांगसुन के महारानी बनने के बाद, उसने दुनिया की माँ के रूप में काम किया, बूढ़ों और बच्चों की मदद की, गरीबों को सहारा दिया, सद्गुणी महिलाओं के लिए एक आदर्श स्थापित किया, और उसकी ख्याति पूरे तांग में फैल गई। इसके अलावा, यु जिंगशिन सूत्र का अभ्यास करने के कारण, उसे लोगों ने प्यार से यु गुआनिन निएंगनियांग कहा।
सम्राट ली शी को यह उपाधि बहुत पसंद थी, और तब से वह उसे प्यार से गुआनिन बी भी कहता था।
लेकिन हाल ही में, एक अचानक आए झटके ने इस गुआनिन निएंगनियांग, जिसे सभी लोगों द्वारा पसंद किया जाता था, को गंभीर रूप से बीमार और जीवन-मरण के बीच ला दिया।
उसकी और सम्राट की सबसे प्रिय छोटी बेटी, ली मिंगडा, खो गई थी।
यह छोटी राजकुमारी मिंगडा आज्ञाकारी, समझदार, और प्यारी थी, बिल्कुल उनके दिल के टुकड़े की तरह, अठारह राजकुमारों और राजकुमारियों से भी अधिक प्रिय। दुर्भाग्य से, जन्म से ही उसमें कमी थी, और वह जन्म से ही कमजोर और बीमार रहती थी। सम्राट और राष्ट्रीय शिक्षक ने दुनिया की खोज की थी, लेकिन कोई उपाय नहीं मिला था। राष्ट्रीय शिक्षक ने गणना की कि वह अधिकतम पंद्रह साल तक जीवित रह सकती है।
दुखी और असहाय, इस जोड़े ने इस छोटी राजकुमारी को एक हजार गुना अधिक लाड़ प्यार किया। न केवल उसे बचपन में जिंयांग गोंगजू के रूप में पदोन्नत किया गया था, बल्कि उसे स्वस्थ और मजबूत बनाने की उम्मीद में, उसका उपनाम शिओ जीज़ी रखा गया था, जिसका अर्थ है छोटा गैंडा।
लेकिन शिओ जीज़ी खो गई थी!
सख्ती से कहा जाए तो, उसका अपहरण कर लिया गया था।
सिद्धांत रूप में, कोई भी इस राजकुमारी का चांगआन शहर से अपहरण नहीं कर सकता था और न ही ऐसा करने की हिम्मत कर सकता था। लेकिन समस्या यह थी कि शिओ जीज़ी अपने चंचल बड़े भाई की मदद से छिपकर लू लिन युआन खेलने चली गई थी, जिसके कारण यह दुर्भाग्यपूर्ण घटना हुई।
प्रतिद्वंद्वी ने तेरह सुपर-शक्तिशाली व्यक्तियों को भेजा, और यहाँ तक कि दो महान दानव भी थे जो असामान्य तकनीकों में माहिर थे, एक बिजली की तेज़ी से हमला किया, और तुरंत गायब हो गए। जब सम्राट को खबर मिली, तो प्रतिद्वंद्वी पहले ही आधा दिन निकल चुका था, और यह निर्धारित करना असंभव था कि वह किसके हाथ में था।
एक महीने की पीछा करने के बाद, दस महान आतंकवादियों और एक महान दानव को मार दिया गया, लेकिन शिओ जीज़ी का कोई सुराग नहीं मिला।
सम्राट ली शी क्रोधित थे, और डोंगशेंग शेनझोउ काँप गया।
पूरे छह महीने तक, महान तांग ने लगभग जमीन खोद डाली, यहाँ तक कि पड़ोसी देशों और राष्ट्रीय सीमा के बाहर हजारों मील की बंजर भूमि को भी खंगाला गया, फिर भी कोई खबर नहीं मिली।
इस भारी झटके के कारण चांगसुन हुआंगहोउ बेहोश हो गई और तब से बीमार पड़ी है।
बीमार बिस्तर पर पीला चेहरा और पतले गालों वाली चांगसुन हुआंगहोउ को देखकर, ली शी की आँखें दुख से भर गईं। उसने नर्स के हाथ से दवा ली, धीरे से फूँका, और धीरे से सांत्वना दी।
"गुआनिन बी, थोड़ा पी लो। शिओ जीज़ी अभी तक नहीं मिली है, हमें अपना दिमाग तेज रखना चाहिए..."
शायद उस समय, केवल यही रानी विशालकाय अजगर ली शी को इतना नरम बना सकती थी।
चांगसुन हुआंगहोउ की आवाज कमजोर थी: "दूसरे भाई... मैं इसे खा नहीं सकती..."