ह हा, आपके लड़के के भी विचार हैं”, तीसरे दादा ने फुसफुसाया, लेकिन आखिरकार उन्होंने और कुछ नहीं कहा, शहर के बाहर की नदी उनकी अपनी नहीं थी।
एक घंटे से ज्यादा चलने के बाद, वे गंतव्य पर पहुंचे, और पहले से ही कई लोग किनारे पर बैठकर मछली पकड़ रहे थे। लिंग युआनकोंग ने एक-एक करके देखा, और पाया कि कई लोगों की बाल्टियों में कोई उपज नहीं थी, और जिन लोगों को उपज मिली थी, वे भी दो उंगलियों जितने छोटे थे।
“क्या इस नदी में बड़ी मछलियां हैं, पांच-छह किलो वाली?” लिंग युआनकोंग तीसरे दादा के पास वापस चला गया, उसे छड़ी और चारा व्यवस्थित करते हुए देखा। चारा वास्तव में बस दो जमीन से खरोंच कर निकाले गए घास थे, और वे कोमल भी नहीं थे। यह जेन लाओ कोउ के लायक है।
“हाँ, बिल्कुल हैं, पर इतनी देर में जब से मैं मछली पकड़ने आया हूँ, मैंने लोगों को सिर्फ एक बार बड़ी मछली पकड़ते देखा है।” तीसरे दादा ने कहा, उन्होंने पहले ही तैयारी कर ली थी, और लोगों को भगाना शुरू कर दिया, “मैं मछली पकड़ने जा रहा हूँ, मुझे परेशान मत करो, अगर तुम और सवाल पूछना चाहते हो तो तुम्हें पैसे देने होंगे।”
लिंग युआनकोंग ने तीसरे दादा को अंगूठा दिखाया, ठीक है, जल्दी से कुछ दूर चले जाओ, नहीं तो तीसरा दादा सचमुच मुझसे पैसे मांगेगा।
लिंग युआनकोंग ने एक खाली जगह ढूंढी, बैठ गया, और इसे एक दृश्य के रूप में देखा। वह अचानक बाहर आया था, कुछ भी नहीं लाया था।
“ई？”
लिंग युआनकोंग खड़ा हो गया, पानी के नीचे वह आकृति क्या थी? ओह, एक बड़ी मछली, लिंग दाओयुन ने अनुमान लगाया, पानी की सतह से कम से कम तीन मीटर दूर, यह बहुत खुशी से तैर रही थी। जब से वह यहाँ आया था, उसने कुछ भी मांसाहारी नहीं खाया था। इस समय इस मोटी-ताज़ी मछली को देखकर, वह सहायता नहीं कर सका लेकिन लालसा से निगल गया। यह इतनी मोटी थी कि यह आसानी से स्वादिष्ट दिखती थी।
लिंग युआनकोंग ने थोड़ी देर तक देखा, और पाया कि मछली उसकी नज़रों में उतनी तेज़ नहीं तैर रही थी। उसे ऐसा महसूस हुआ कि अगर यह मछली पानी की सतह पर तैरती, तो वह उसे छूकर पकड़ सकता था। चाहे वह एक भ्रम हो, पहले कोशिश करके देखते हैं, अगर असफल हो जाए तो कोई नुकसान नहीं है।
लिंग युआनकोंग को एक बांस की छड़ी मिली, उसे नहीं पता कि इसे किसने यहाँ छोड़ दिया था। छोटा सिरा नुकीला था। लिंग युआनकोंग को संदेह था कि यह बांस की छड़ी उसी व्यक्ति द्वारा लाई गई थी जिसके विचार उसके जैसे थे, लेकिन वह व्यक्ति निश्चित रूप से असफल रहा होगा, इसलिए उसने बांस की छड़ी को भी छोड़ दिया।
“डोंग्सू, तुम क्या करना चाहते हो?” तीसरा दादा परेशान था। मूल रूप से एक मछली कांटे पर थी, लेकिन वह एक कदम धीमा था, और मछली चली गई थी। जब वह कुछ और हरी घास को चारा के रूप में लेने की तैयारी कर रहा था, उसने लिंग दाओयुआन को एक बांस की छड़ी अकेले पकड़े हुए देखा।
“तीसरे दादा, मैंने एक बड़ी मछली देखी है, मैं इसे कांटा लगाकर निकालने की कोशिश करना चाहता हूँ।” लिंग युआनकोंग ने कहा, वैसे भी उसके काम को कोई भी आसानी से देख सकता था।
“बड़ी मछली कहाँ है?” तीसरे दादा ने जल्दी से पूछा, और मछली पकड़ना बंद कर दिया, और बड़ी मछली को देखने गए।
“वह वहाँ है।” लिंग युआनकोंग ने बड़ी मछली की आकृति की ओर इशारा किया।
तीसरा दादा आगे झुका, लिंग युआनकोंग की ओर से इशारा की गई दिशा को देखा। उसने कुछ भी नहीं देखा, केवल कुछ जलीय पौधे देखे। उसने लिंग युआनकोंग को घूरा। क्या कोई बड़ी मछली थी? शायद वह मुझे बेवकूफ बना रहा था।
लिंग युआनकोंग ने बांस की छड़ी पकड़ी, उसकी आँखें बड़ी मछली पर टिकी हुई थीं। थोड़ी देर इंतजार करने के बाद, उसे आखिरकार सही अवसर मिल गया। यह सही समय था। लिंग युआनकोंग ने बड़ी मछली को निशाना बनाया और ज़ोर से बांस की छड़ी नीचे की ओर चुभो दी।
“कैसा रहा, कोई मछली मिली?” तीसरे दादा ने मज़ाक किया, “मैंने तो परछाईं भी नहीं देखी, तुम लड़के ने कहा कि एक बड़ी मछली है, या तुम्हें भूख से मतिभ्रम हो गया है।”
लेकिन जैसे ही पानी की सतह पर लाल रंग फैलने लगा, तीसरे दादा को लगा जैसे उनकी गर्दन पकड़ ली गई हो, और वह एक शब्द भी नहीं बोल सका। लिंग युआनकोंग ने बांस की छड़ी वापस ले ली। नुकीले सिरे पर, पाँच-छह किलो की एक बड़ी मछली ज़ोर से काँटी गई थी।
“यह कैसे हो सकता है!” तीसरा दादा चिल्लाया, उसकी आवाज़ बदल गई थी।
अन्य मछुआरे चौंक गए, उन्होंने मुड़कर देखा और डांटने ही वाले थे, लेकिन उन्होंने बांस की छड़ी पर बड़ी मछली देखी, और तुरंत उनके होश उड़ गए, और वे सब तमाशा देखने दौड़ पड़े।
“छोटे भाई, क्या तुमने बड़ी मछली काँटा लगाकर निकाली? यह सचमुच शानदार है।”
“यह मछली बहुत बड़ी है, यह पांच-छह किलो की होगी, सूंघ!”
“छोटे भाई, क्या यह मछली बिकने के लिए है?”
लिंग युआनकोंग ने मछली को उतारा और घास पर रख दिया। वह बाल्टी नहीं लाया था, इसलिए वह इसे ऐसे ही रख सकता था, और फिर उसने एक-एक करके खुद को घेरने वाले उत्साही लोगों का जवाब दिया।
“मैं यह मछली घर ले जाकर खुद खाऊँगा। अगर मैं बाद में एक और बड़ी मछली काँटा लगा पाया, तो मैं आप लोगों के साथ इसका आदान-प्रदान करूँगा।” लिंग युआनकोंग ने विनम्रता से कहा।
तमाशा देखने के बाद, सभी लोग अपनी-अपनी जगहों पर मछली पकड़ते रहे। नदी में सचमुच बड़ी मछलियां थीं, और उनकी मछली पकड़ने की भावना बहुत बढ़ गई थी। अगला भाग्यशाली व्यक्ति वे खुद होंगे।
तीसरा दादा ईर्ष्या से जमीन पर पड़ी बड़ी मछली को देख रहा था। कुछ याद आने पर, वह दौड़कर अपनी बाल्टी ले आया।
“डोंग्सू, मछली मेरे बाल्टी में डाल दो, ताकि इसे बाद में वापस ले जाना आसान हो।” तीसरा दादा मुस्कुराते हुए बोला।
“ठीक है, तीसरे दादा को बहुत-बहुत धन्यवाद। मैं तुम्हें मछली का पिछला हिस्सा दूँगा, इसे आज रास्ता दिखाने के बदले के तौर पर मान लेना।” लिंग युआनकोंग ने कहा, वह उसका फ़ायदा नहीं उठाएगा।
तीसरा दादा इतना मुस्कुराया कि उसकी आँखें सिकुड़ गईं, और उसने लिंग युआनकोंग की प्रशंसा की, “मुझे पता था कि तुम एक उदार व्यक्ति हो, तुम बचपन से ही असाधारण रहे हो।”
लिंग युआनकोंग ने अपने होंठों को खींचा, और आगे बात नहीं की। वह नदी के किनारे गया और निरीक्षण करना जारी रखा। जल्द ही, उसने एक और मछली देखी, जो पिछली वाली जितनी बड़ी नहीं थी, लगभग दो-तीन किलो, जो छोटी नहीं थी। उसे ध्यान से निशाना बनाया और ज़ोर से नीचे चुभोया, मछली काँटा लगाकर निकाली गई। दूसरी मछली होने के बाद, तीसरी, चौथी, पाँचवीं मछली भी थी, और उसके बाद कोई नहीं थी। तीसरे दादा की बाल्टी भर गई थी, और लिंग युआनकोंग संतुष्ट था।
सबसे बड़ी दो मछलियों को छोड़कर, बाकी तीन मछलियों को उसने दूसरों के साथ बदलकर कूपन ले लिए। लिंग युआनकोंग भरपूर वापसी पर था।
“सिर्फ लकड़ी की बाल्टी उधार लेने के लिए, मछली का पिछला हिस्सा देना पड़ा। कंजूस होने के अलावा, वह इतना लालची भी है।” जिया झांग्शी असंतोष से बड़बड़ा रही थी। जब उसने यह सुना, तो वह तीसरे दादा के पास जाकर हंगामा करना चाहती थी और मछली का पिछला हिस्सा वापस लेना चाहती थी। लिंग युआनकोंग उसे ऐसी अविश्वसनीय हरकतें करने क्यों देगा? “तुम्हें भविष्य में यी झोंग्हाई की बुढ़ापे में देखभाल करनी होगी। अगर वह मदद नहीं करता है, तो भी हमें उसे मछली देनी चाहिए। क्या उसकी हठधर्मी है।”
“अगर तीसरे दादा मुझे बाहर नहीं ले जाते, तो मुझे कैसे पता चलता कि वहाँ मछलियां हैं।” लिंग युआनकोंग ने समझाया, और साथ ही बहुत असहाय भी था, “बैंग गेंग भी बचपन में दूसरों की चीजें खाने के लिए घूमता रहता था।”
तीन साल के सूखे का प्रकोप इस साल ही कुछ कम हुआ है, लेकिन यह अभी भी कठिन है। जिया परिवार में केवल एक व्यक्ति कमाता है, और वे बहुत तंगहाली में जी रहे हैं। इन वर्षों में, जब भी किसी घर में अच्छा भोजन होता, जिया झांग्शी बैंग गेंग को गोद में लेकर मांगने चली जाती थी। बच्चे के खातिर, लोग थोड़ी-बहुत मात्रा में उसे कुछ एक-दो निवाले दे देते थे।
“बैंग गेंग कितना खाता है।” जिया झांग्शी ने तिरस्कार से कहा, वे लोग छोटे थे, केवल स्वाद चखने दिया।
“माँ, इस मछली को कैसे पकाया जाए?” किन हुआईरू ने बड़ी मछली को देखा, और वह भी लालसा से भर गई।
“इसे खट्टी मछली के रूप में पकाने से यह स्वादिष्ट लगती है।” लिंग युआनकोंग ने तुरंत कहा, खट्टी मछली के स्वाद को याद करते हुए, वह स्वादिष्ट था!
“खट्टी मछली क्यों पकाएं, इसे खाने से जल्दी भूख लगती है, मैं बाहर जाकर देखता हूँ कि और टोफू है या नहीं।” जिया झांग्शी उठी, छोटी टोकरी ले ली, “यह मछली काफी बड़ी है, इसे आधा ही पकाएं, बाकी को नमक लगाकर सुखाएं, मछली को सूखे में बदलें।”
यह जानते हुए कि आज रात अच्छा भोजन होगा, हर कोई उत्सुक था। बैंग गेंग भी खेलने बाहर नहीं गया, बल्कि चूल्हे के पास खड़ा रहा, ज़ोर-ज़ोर से सुगंध सूंघता रहा। बाहर कई बच्चे भी मुंह में पानी भर रहे थे, वे दो-तीन साल से लेकर पाँच-छह साल के थे, पतले और छोटे।
“डोंग्सू, तुम क्या कर रहे हो?” यह देखकर कि लिंग युआनकोंग ने कटोरे में मछली के कुछ टुकड़े निकाले और उन्हें बाहर ले जाने की तैयारी की, जिया झांग्शी नाराज़ हो गई, जल्दी से पुकारा, “हमारे पास खुद पर्याप्त नहीं है, क्या वे इसके लायक हैं?”
लिंग युआनकोंग भौंहें सिकोड़ लीं। वह समझ गया कि वर्तमान में सामग्री की कमी है, और लोग अधिक कंजूस होंगे, लेकिन उसे यह सचमुच पसंद नहीं आया। उसने बस बच्चों को चखने के लिए मछली के कुछ छोटे टुकड़े दिए, यह ज्यादा नहीं था।
“माँ, ये सब बच्चे हैं, तुम ऐसा मत करो, लोग देखेंगे तो क्या कहेंगे।” लिंग दाओयुआन ने जवाब दिया, और मछली के टुकड़े सीधे बाहर ले गया। बाहर के बच्चों को, हर एक को एक छोटा टुकड़ा मिला।
“धन्यवाद, जिया अंकल।”
सभी बच्चे शिष्ट थे। मछली के छोटे टुकड़े मिलने के बाद, उन्होंने धन्यवाद कहा और चले गए।
“डोंग्सू, हाल ही में तुम्हें क्या हुआ है? तुम इतना बदल गए हो?” जिया झांग्शी ने असंतोष से लिंग युआनकोंग को घूरा। वे मछली के टुकड़े उसे इतने प्यारे लगे कि उसे सांस लेने में भी मुश्किल हो रही थी।
“माँ, हमारे परिवार में अब मैं अकेला पुरुष हूँ, बैंग गेंग अभी छोटा है। कल से मुझे शिफ्ट में काम करना होगा, और बैंग गेंग को स्कूल जाना होगा। तुम बूढ़ी और तुम युवा हो, हुआईरू गर्भवती है। क्या हमें पड़ोसियों पर भरोसा नहीं करना चाहिए कि वे हमारी अधिक देखभाल करें?” लिंग युआनकोंग ने लाचार होकर कहा।
“हमारा क्या होगा, हमें किसी की मदद की ज़रूरत कहाँ है।” जिया झांग्शी ने कड़ी बात की, लेकिन वह सचमुच स्थिति को थोड़ा भी नहीं समझती थी। जब उसके पति का निधन हो गया, तो उसने अकेले अपने बेटे को पाला। पड़ोसियों ने कमोबेश मदद की थी। लेकिन एक अनाथ और एक विधवा के रूप में, यदि वे अधिक मुखर नहीं होते, तो उन्हें सताया जाता। इतने सालों के बाद, वह दूसरों से फायदा उठाने की आदी हो गई थी, और दूसरों को खुद का फायदा नहीं उठाने देती थी।
“माँ, चिंता मत करो, मालिक ने कहा है कि मेरे कौशल में सुधार हुआ है, द्वितीय श्रेणी का कार्यकर्ता बनना कोई समस्या नहीं है, मैं आप सभी को पाल सकता हूँ।” लिंग युआनकोंग ने दिलासा दिया।
“हम्म, यह बेहतर है, अन्यथा तुम अपने बच्चों को भूखे मरने का इंतजार करोगे, और तुम अभी भी दिखावा करते रहोगे।” जिया झांग्शी का मुँह खराब था, यहाँ तक कि उसका अपना बेटा भी वैसे ही था।