"चलो, यह चीज़ खोई तो नहीं...."
लू फेङ पानी की धारा के बीच सपाट लेटा हुआ था, और अगले ही पल उसका दाहिना हाथ धीरे-धीरे छाती की ओर बढ़ा, फिर उसने उसमें से एक बारीक कारीगरी वाली, हीरे के आकार की अंगूठी निकाली, उसके चेहरे पर राहत छा गई।
इस अंगूठी का नाम "अवशोषण की अंगूठी" था। इसे विशेष क्रिस्टल से बनाया गया था, जिसके भीतर एक स्वतंत्र स्थान था। हालांकि यह कोई उच्च-स्तरीय आध्यात्मिक खजाना या जादुई उपकरण नहीं था, लेकिन इसमें कई सामान रखे जा सकते थे, जो बहुत सुविधाजनक था।
इससे पहले जब जी रुफेंग और कुई गु आपस में लड़ रहे थे, लू फेङ सिर्फ निष्क्रिय होकर नहीं बैठा था; उसने घावों को ठीक करने के लिए कल्टिवेशन तकनीक का अभ्यास करते हुए, गुप्त रूप से युद्धक्षेत्र को खंगाला था।
और उसके हाथ में जो अवशोषण की अंगूठी थी, वह जिंदगी छीनने वाले दो नायक की लाशों से ही लूटी गई थी।
"यह... अवशोषण की अंगूठी?"
गु शान यांग की आत्मा भी धीरे-धीरे निकली, उसके बूढ़े चेहरे पर थोड़ी हैरानी थी, "लू परिवार के छोटे लड़के, तुम सच में बहुत बहादुर हो। मौत के मुंह में होने पर भी तुम छोटी-मोटी चीज़ें बटोरना नहीं भूले...."
हालांकि उस समय उसके हाथ में अवशोषण की अंगूठी का स्तर ऊंचा नहीं था, यह सबसे आम निम्न-स्तरीय अवशोषण की अंगूठी थी, जो योद्धाओं के काले बाजार में सिर्फ सात-आठ सौ सोने की बिकती थी, लेकिन इसके अंदर का स्थान कम से कम कुछ वर्ग फुट का था।
इसके अलावा, "जिंदगी छीनने वाले दो नायक" कहे जाने वाले काई कुन जैसे लोग जीवित रहते हुए शरीर शोधन अवस्था पांचवें स्तर के योद्धा थे, इसलिए उनके द्वारा छोड़ी गई अवशोषण की अंगूठी में कुछ न कुछ संपत्ति तो होगी ही। फ्री में मिल रही चीज़ें न लेना बेवकूफी है।
"पहले मेरी माँ मुझसे कहती थीं कि इस दुनिया में, बर्बादी शर्मनाक है।"
"जो खजाना खुद चलकर आया है, उसे न लेने का क्या मतलब?"
लू फेङ अपने हाथ में अवशोषण की अंगूठी से खेलते हुए मुस्कुराया।
"यह लड़का इतनी कम उम्र में इतना चालाक है, और हर बार खतरे से बाल-बाल बच निकलता है, लगता है यह भविष्य में महान बनेगा...."
"अगर अभी मैं इस लड़के को अपना शिष्य बना लूं, तो यह एक अच्छा विकल्प होगा, शायद मुझे मेरे दुश्मनों से बदला लेने में भी मदद मिल जाए....!"
यह देखकर, गु शान यांग की आंखें सिकुड़ गईं, और उसकी पुतलियों में थोड़ी सी क्रूरता झलक उठी, जैसे उसे कोई गहरा खूनी बदला याद आ गया हो।
....
"क्या शरीर अब हिलने-डुलने लायक हो गया है...?"
एक गहरी सांस लेते हुए, लू फेङ ने धीरे-धीरे अपना दाहिना हाथ बाहर फैलाया। इस समय भी उसका चेहरा पीला और बेस्वाद था, और पूरे शरीर में तेज दर्द की लहरें महसूस हो रही थीं, जो स्पष्ट रूप से उसके घाव अभी पूरी तरह से ठीक नहीं हुए थे।
हालांकि उसने पहले कई दुआन ती दान (Body Tempering Pill) खाए थे, और उसके पास शरीर शोधन अवस्था चौथे स्तर की कल्टिवेशन शक्ति का समर्थन था, फिर भी उसके शरीर के घावों को ठीक होने में बहुत समय लग रहा था।
आखिरकार, उसने जो 'स्पिरिट अट्रैक्शन आर्ट' का अभ्यास किया था, वह केवल तीसरी श्रेणी की कल्टिवेशन तकनीक थी।
इसके अलावा, इस समय लू फेङ के शरीर में उसका डांटियन (ऊर्जा केंद्र) केवल सीमित मात्रा में ही Origin Power (मूल शक्ति) का उपयोग कर सकता था, जो सामान्य इंसानों से लगभग कोई फर्क नहीं रखता था। उसे पूरी तरह से ठीक होने में कम से कम सात-आठ दिन लगने थे।
"ठीक है, यह शांत रहने का अच्छा मौका है, ताकि वे चूहे फिर से मुझे परेशान करने न आएं...."
लू फेङ ने चारों ओर के माहौल का निरीक्षण किया, और उसके दिल से एक बड़ा सा बोझ उतर गया।
इस दौरान, वह हर दिन केवल कल्टिवेशन और भागने में ही लगा रहा था। वह पूरी तरह से एक खींचे हुए धनुष की तरह था, जो हर पल तना हुआ रहता था, और उसे जरा सी भी ढील देने की हिम्मत नहीं थी।
और अब यहां एक गहरी घाटी में मुसीबत में पड़कर, लू फेङ को एक तरह से अच्छी किस्मत मिली। एक तो वह Mojin Sect (मोजिन संप्रदाय) के लगातार पीछा करने से बच सकता था, और दूसरा, वह इस मौके का फायदा उठाकर अपने घावों को ठीक कर सकता था और अपनी हाल ही में बढ़ी हुई कल्टिवेशन शक्ति को मजबूत कर सकता था।
वाह-वाह....!
चारों ओर से आती पानी की धारा की आवाज धीरे-धीरे कम हो रही थी, और लू फेङ का शरीर भी पानी के साथ बह रहा था, जब तक कि वह अंत में एक चट्टान के पीछे फंस नहीं गया और आगे नहीं बढ़ा।
"धारा का अंत आ गया?"
लू फेङ का चेहरा गंभीर हो गया, और अगले ही पल उसने धीरे-धीरे उठने की कोशिश की, साथ ही उसने गहरी घाटी के चारों ओर अपनी निगाहें दौड़ाईं।
उसने देखा कि जो तेज बहती हुई धारा थी, वह अब एक विशाल चट्टान से अवरुद्ध हो गई थी। बाईं ओर पानी अभी भी बह रहा था, जबकि दाईं ओर एक नया मार्ग बन गया था, जो धीरे-धीरे एक बर्फीले झरने में मिल रहा था, जिसमें से हल्की ठंडक बाहर निकल रही थी।
"हह... कितना ठंडा!"
बर्फ के झरने के पास थोड़ा करीब जाते ही, लू फेङ को एक हड्डियों को कंपा देने वाली ठंडक महसूस हुई, मानो वह उसके शरीर को भेदकर जमा देगी। वह कांप उठा।
"यह कौन सी जगह है...?"
ख्रैक!
तभी, एक तीखी बर्फ तोड़ने की आवाज साफ सुनाई दी।
फुर्र!
अगले ही पल, एक लगभग छह इंच लंबी भूरे रंग की अजीब मछली बर्फ के झरने से जोर से उछली। वह अपना विशाल मुंह खोले, कुछ दूरी पर खड़े लू फेङ पर अपने नुकीले दांत दिखा रही थी, मानो उसे अपना शिकार समझ लिया हो।
"शॉकिंग पाम!"
अचानक कुछ होने पर, लू फेङ की आंखें भी ठंडी पड़ गईं। उसने तुरंत अपने शरीर में बची हुई थोड़ी सी Origin Power (मूल शक्ति) का उपयोग किया और हवा में एक हथेली से वार किया।
छुर्र....!
Origin Power (मूल शक्ति) का हथेलियों से निकला हुआ बल उस भूरे रंग की अजीब मछली पर पड़ा, और उसे तुरंत बीच से फाड़ दिया, और दो टुकड़ों में बांट दिया। खून चारों ओर फैल गया।
ख्रैक... ख्रैक...!
लू फेङ को कुछ प्रतिक्रिया देने का मौका भी नहीं मिला था, कि बर्फ के झरने के चारों ओर से कई बार बर्फ तोड़ने की आवाजें आईं, और फिर उनमें से पांच-छह भूरे रंग की अजीब मछलियां बाहर निकलीं, मानो उन्हें शिकार की गंध आ गई हो। वे झुंड में उसकी ओर बढ़ीं।
"और भी हैं...?"
अचानक हमला करने वाली अजीब मछलियों के समूह का सामना करते हुए, लू फेङ का माथा सिकुड़ गया। उसने फिर से एक हथेलियों से वार किया, और साथ ही पीछे हटने लगा, पीछे की ओर किनारे की ओर।
हालांकि इन भूरे रंग की अजीब मछलियों की शक्ति कमजोर थी, वे पीले स्तर के दानव-पशु (दानव-पशु) के बराबर भी नहीं थीं, लेकिन उनकी संख्या बहुत अधिक थी, जैसे नदी के पार आई टिड्डियों का झुंड, जिससे बच पाना मुश्किल था।
और, लू फेङ की शक्ति अभी पूरी तरह से ठीक नहीं हुई थी, इसलिए एक साथ इन भूरे रंग की अजीब मछलियों के हमले का सामना करना उसके लिए थोड़ा मुश्किल था।
धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!
एक हथेली से कई भूरी अजीब मछलियों को मारते हुए, खून के छींटे चारों ओर फैल गए, लू फेङ ने इस बल का प्रयोग करके पीछे हटने में मदद ली, और उसका शरीर धीरे-धीरे पीछे की ओर आ गया।
"ये मछलियां बहुत शक्तिशाली हैं। हालांकि उनकी दानव शक्ति अधिक नहीं है, लेकिन उनके नुकीले दांत बहुत तेज हैं। यदि सामान्य शरीर शोधन अवस्था तीसरे स्तर से नीचे का योद्धा गलती से इनके द्वारा काट लिया जाए, तो शायद वे भी नहीं बच पाएंगे...."
लू फेङ ने नीचे देखा, अपने दाहिने हाथ की हथेली पर एक गहरा लाल घाव था, उसका चेहरा गंभीर हो गया, और उसमें थोड़ी सी भय की भावना उभर आई।
पियाओ मिआओ महाद्वीप पर, मानव योद्धाओं के अलावा, विभिन्न प्रकार के दानव-पशु भी रहते थे।
और इन दानव-पशुओं के भी अपने सख्त स्तर थे, जिन्हें आम तौर पर उनके रक्त रेखा दानव शक्ति की मजबूती के आधार पर स्वर्ग, पृथ्वी, काला और पीला चार स्तरों में बांटा जाता था, जिसमें स्वर्ग स्तर के दानव-पशु सबसे शक्तिशाली होते थे, और पीले स्तर के दानव-पशु सबसे कमजोर।
स्वर्ग स्तर से ऊपर, वे किंवदंती के राजा स्तर के दानव-पशु थे, जो एक क्षेत्र पर शासन करने वाले "दानव-राजा" थे। वे न केवल इंसानों की तरह बोल सकते थे, मानव रूप धारण कर सकते थे, और उनकी शक्ति इतनी भयानक थी कि वे आसानी से पहाड़ों और नदियों को तोड़ सकते थे, और स्वर्ग और पृथ्वी को हिला सकते थे!
बस, दानव-राजा जैसे शक्तिशाली अस्तित्व, लू फेङ की वर्तमान क्षमता से, वह फिलहाल उनका सामना नहीं कर सकता था, और यहां तक कि अगर वह उन्हें देखता भी, तो यह कोई अच्छी बात नहीं होती।
अंततः, मानव योद्धा और दानव-पशु की सभी प्रजातियां हमेशा से विरोधी रही हैं, दोनों पक्षों के एक-दूसरे का शिकार करने की परंपरा रही है। अगर वह सचमुच किसी दानव-राजा की पकड़ में आ जाता, तो लू फेङ शायद उसी क्षण मर जाता।
"लगता है इन अजीब मछलियों की गतिविधि का दायरा सीमित है...."
किनारे पर वापस आने के बाद, लू फेङ ने पाया कि सामने का बर्फीला झरना फिर से शांत हो गया था, और कोई भी भूरे रंग की अजीब मछली उसमें से बाहर नहीं आ रही थी। केवल बर्फ की सतह पर कुछ टूटे हुए टुकड़े दिखाई दे रहे थे।
"शायद इसके पीछे भी कोई नियम है, और शायद मैं इसका इस्तेमाल कर सकता हूं...!"
लू फेङ के दिमाग में एक विचार कौंधा, जैसे उसे कोई राज पता चल गया हो।