काम के कारण चोट लगी, वेतन के साथ छुट्टी।
छुट्टी के दौरान, कुछ अंतिम संस्कारों में भाग लिया, अंतिम संस्कार की रस्में अदा कीं।
इन दुर्भाग्यपूर्ण सहयोगियों के लिए, भले ही रोजमर्रा के संबंध सामान्य थे, एक साथ काम करना सामान्य था, और कुछ छोटी-मोटी बातें भी थीं, लेकिन अच्छे लोग अचानक चारा बन गए, चेन गुआनलोउ भी बहुत दुखी और आहें भरते थे। छोटे लोग, जिनके कोई अधिकार नहीं होते, वे अपनी ज़िंदगी या मौत भी तय नहीं कर पाते।
लू बड़ा सिर मरा नहीं, पूरा का पूरा जिंदा है, यह एक अप्रत्याशित सुखद आश्चर्य था।
जिस रात दुर्घटना हुई, लू बड़ा सिर के पास पैसे नहीं थे, और उस पर जुए का कर्ज़ भी था, इसलिए उसने उस रात जुए में भाग नहीं लिया। जो आँखों के सामने नहीं, वह मन को परेशान नहीं करता, वह चुपके से दफ्तर में सोने चला गया, इसलिए इस बार वह सुरक्षित बच निकला।
लू बड़ा सिर चेन गुआनलोउ से मिलने दो पाउंड मांस लेकर आया।
बड़ी बहन चेन शियाओलन बहुत खुश हुई, और गर्मजोशी से उसे घर के अंदर ले आई।
चूंकि चेन गुआनलोउ को चोट लगी थी, चेन शियाओलन ऐसा व्यवहार कर रही थी जैसे आसमान गिर पड़ा हो, सीधे चेन परिवार लौट गई अपने घायल भाई की देखभाल करने। अगर चेन गुआनलोउ ने नहीं रोका होता, तो वह वहीं बस जाती।
बहुत समझाने-बुझाने के बाद, वह अपने भाई की चिंता से बेहाल बड़ी बहन को रोक पाया, कि वह दिन में आकर थोड़ी देखभाल कर दे, और रात को सू परिवार लौट जाए।
चेन गुआनलोउ अपनी चोट की गंभीरता जानता था, वह बहुत गंभीर नहीं थी, बस दिखने में भयानक लग रही थी, यही असर चाहिए था। वह नहीं चाहता था कि उसकी वजह से बड़ी बहन को सू परिवार में मुश्किल हो।
दरअसल, उसका जीजा एक अच्छा इंसान है, लेकिन सू परिवार का बँटवारा नहीं हुआ था, और घर के अंदर सू लाओपोज़ी का राज चलता था। सू लाओपोज़ी उपन्यास की आम खलनायिका सास की तरह थी, जो अमीर-गरीब का भेद करती थी।
जब चेन परिवार के मालिक और मालकिन दो साल के भीतर मर गए, सू लाओपोज़ी शादी तोड़ना चाहती थी। लेकिन सू दाचेंग ने फैसला किया कि वे ऐसे समय में पीठ नहीं दिखा सकते, और उन्होंने अपने छोटे बेटे की शादी चेन शियाओलन से करने पर जोर दिया, और इसके साथ ही चेन गुआनलोउ भी दो साल तक सू परिवार में मुफ्त में रहा।
सौभाग्य से, बड़ी बहन और जीजा के बीच संबंध हमेशा अच्छे रहे। वरना, सिर्फ सू लाओपोज़ी की तानेबाजी से ही यह ज़िंदगी जीना मुश्किल हो जाता।
"आना ही काफी था, तोहफे की क्या ज़रूरत, तुम बहुत ज़्यादा औपचारिक हो। छोटा भाई कमरे में तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है, वह कब से तुम्हारे आने की उम्मीद कर रहा है। तुम आराम से बात करो, मैं तुम्हारे लिए कुछ भुनी हुई चीज़ें ले आती हूँ। हाँ, छोटा भाई को चोट लगी है, तुम उसे शराब पीने के लिए मजबूर नहीं कर सकते।"
"बड़ी बहन, चिंता मत करो, मुझे पता है क्या करना है।"
लू बड़ा सिर स्टडी रूम में गया, तो देखा कि चेन गुआनलोउ एक बासी अखबार पकड़े हुए है और बड़े चाव से पढ़ रहा है।
"बड़ा सिर भाई आ गए, जल्दी बैठो।" चेन गुआनलोउ उठकर मेहमान का स्वागत करने लगा, और पानी का केतली लेकर चाय डालने लगा।
"व्यस्त मत हो, तुम्हें चोट लगी है, तुम घायल व्यक्ति होकर यह सब कैसे कर सकते हो। मैं खुद कर लूँगा।"
लू बड़ा सिर ने पानी का केतली छीन लिया, और पहले दो कप चाय पी।
पलक झपकते ही, मौसम गर्म हो गया। सरकारी दफ्तर से यहाँ तक का रास्ता भले ही करीब था, फिर भी वह पसीने से तरबतर हो गया।
हाय!
लू बड़ा सिर ने चाय का कप नीचे रखा, और एक गहरी आह भरी, "जियांग युचेंग नहीं रहे।"
चेन गुआनलोउ अचानक चौंक गया, और बहुत आश्चर्यचकित हुआ, "नहीं रहे?"
"कहते हैं कि वे बहुत ज़्यादा पीकर नदी में गिर गए और डूब गए।" यह कहते हुए, लू बड़ा सिर हँसा, "क्या तुम्हें विश्वास है?"
चेन गुआनलोउ का मुँह खुला रह गया, जाहिर है उसे विश्वास नहीं था। इतना बेतुका कारण, उन लोगों ने छिपाने की जहमत भी नहीं उठाई, मानो उनके माथे पर 'हत्या का मकसद' लिखा हो।
उसने भी आह भरी, "बहुत लोग मर गए, पता नहीं कब अंत होगा। इस कारागार तोड़ने की घटना पर ऊपर के लोग क्या कार्रवाई कर रहे हैं?घटना की रात से लेकर अब तक, उसने कभी भी 'घोस्ट डोमेन' का ज़िक्र नहीं किया था। सरकारी दफ्तर (government office) का रुख शुरू से ही एक ही रहा है, कि यह एक अत्यंत गंभीर कारागार तोड़ने की घटना थी, जिसमें दुनिया (world) के डाकूओं ने बल का प्रयोग करके कानून तोड़ा।
'घोस्ट डोमेन' का नाम कहीं लिखा हुआ नहीं था, न ही मुँह से कहा गया था। जेल से भागे 'घोस्ट डोमेन' के प्रमुख को, लोगों की नज़रों में, सिर्फ एक दिलेर डाकू के रूप में देखा जा रहा था।
चेन गुआनलोउ निश्चित नहीं था कि ऊपर के लोग सच्चाई जानते हैं या नहीं, या जियांग युचेंग निर्दोष था या नहीं। लेकिन अपनी दो जिंदगियों के अनुभव से इस घटना का विश्लेषण करते हुए, प्रतिष्ठित 'घोस्ट डोमेन' के प्रमुख ने अपनी पहचान छिपाकर एक बड़े डाकू का वेश धारण किया, कर की चोरी की, और सिक्स डोर्स द्वारा पकड़ा जाकर जेल में डाल दिया गया, और उसे बुरी तरह यातनाएँ दी गईं। यह बात जितनी भी देखी जाए, अजीब और असामान्य लगती है।
यह एक प्रकार की घोषणा की तरह अधिक था, अधिक सटीक रूप से कहें तो अंगूठा।
किसको अंगूठा देना है, यह पानी बहुत गहरा है, चेन गुआनलोउ इसका अंदाजा नहीं लगा सका।
ऊपर के बड़े लोगों की लड़ाई का नतीजा यह हुआ कि निर्दोष बंदी रक्षक मारे गए, इसके लिए किससे गुहार लगाई जाए। मरे हुए लोग व्यर्थ ही मरे। कौन कहता है कि जेल सुरक्षित है, कभी-कभी कारागार तोड़ने की घटनाएँ होती रहती हैं, कौन संभाल सकता है।
चेन गुआनलोउ ने गुप्त रूप से खुद से वादा किया कि भविष्य में वह अधिक सतर्क रहेगा। इस बार उसकी त्वरित प्रतिक्रिया के कारण वह बाल-बाल बच निकला। उसे अपनी मार्शल आर्ट्स का अभ्यास तेज करना होगा, और अपने स्तर को बढ़ाना होगा। भले ही वह उन मार्शल रास्ता शक्तिशाली लोगों को हरा न सके, फिर भी वह खुद को भागने का मौका दे सकता है।
केवल जीवित रहने पर ही भविष्य है।
"चूंकि जियांग युचेंग को बलि का बकरा बनाया गया है, तो क्या ऊपर वाले इस मामले की और जाँच करेंगे?
चेन गुआनलोउ ने पूछा।
लू बड़ा सिर, एक अनुभवी कैदी के रूप में, उसके पास कई सूचना स्रोत थे, उसने कहा, "आगे की घटनाएँ, वे हमारे स्तर के लिए नहीं हैं कि हम उनमें शामिल हो सकें। न्याय मंत्रालय के बड़े अधिकारी व्यस्त रहेंगे, पता नहीं कितने लोग नीचे जाएँगे, और कितने ऊपर आएँगे।"
चेन गुआनलोउ यह सुनकर तुरंत राहत की साँस ली, जब तक कि जेल से जुड़े मामले की और गहराई से जाँच नहीं होती, वह संतुष्ट था। उसने कुछ दिनों में छुट्टी समाप्त करके वापस काम पर लौटने का फैसला किया।
"तुम सच में एक भले इंसान हो, सुना है कि जिन लोगों के परिवार मर गए, तुमने उन्हें तोहफा भेजा।" लू बड़ा सिर, चेन गुआनलोउ के साथ पहले सिर्फ़ शराब और मांस के साथी की तरह व्यवहार करता था। इस बार, जब उसने सुना कि चेन गुआनलोउ ने अपरिचित लोगों को भी शोक-भेंट भेजी है, तो उसने उसे एक अलग नज़र से देखना शुरू कर दिया, और उसे एक सच्चा दोस्त मानने लगा।
चेन गुआनलोउ ने ईमानदारी से कहा, "आखिरकार हम सहकर्मी थे, मदद कर सकता हूँ तो करूँगा।"
"मैं समझ गया, तुम सच में भले इंसान हो। दूसरों के विपरीत, वे सालों से सहकर्मी थे, लोग मर गए, वे दिखाई भी नहीं दिए, एक भी शोक-भेंट नहीं भेजी, यह वास्तव में दिल दुखाने वाला है। जिस दिन मैं मरूँगा, मुझे उन कमीनों से कोई उम्मीद नहीं होगी, मुझे तुम्हारी मदद पर भरोसा करना होगा।"
"छी! छी! छी! उम्मीद है कि हम सब लंबी उम्र जिएंगे।"
चेन गुआनलोउ को शक हुआ कि लू बड़ा सिर किसी गहरे सदमे से गुजरा है, तभी वह इतनी नकारात्मक बातें कर रहा था, वह अच्छी तरह से जी रहा था और मरने की बात कर रहा था, यह बिल्कुल भी ठीक नहीं था।
"ठीक है, मैं मौत की बात नहीं करूँगा। मेरे प्यारे भाई, अगर भविष्य में कुछ अच्छा हुआ, तो मैं तुम्हें कभी नहीं भूलूंगा।"
"तुम जुए में हार गए, मुझसे पैसे उधार मत मांगना, मैं तुम्हारा आभारी रहूँगा।"
"मैं हर बार नहीं हारता। अगली बार मैं अपने खोए हुए पैसे वापस जीत लूँगा।"
चेन गुआनलोउ: ...
वह जुए और नशे का कट्टर दुश्मन था।
आधा महीना घावों का इलाज कराने के बाद, चेन गुआनलोउ ने औपचारिक रूप से छुट्टी समाप्त करके काम पर वापसी की।
ग्रिल गेट पर नए चेहरे थे, पुराने चेहरों को फँसाया गया था या मार दिया गया था। परिचित कार्यालय में आते ही, पहले की तरह बदबूदार माहौल था, नए और पुराने चेहरे एक साथ मिले हुए थे।
दोपहर के भोजन के समय, ज़ू फुगुई असाधारण रूप से उससे मिलने आया, और कुछ बात करनी चाही।
पहले दिन रिपोर्ट करने के बाद से, चेन गुआनलोउ ने ज़ू फुगुई को बहुत कम देखा था, वे एक ही जगह पर काम नहीं करते थे, मिलने के लिए विशेष अवसर ढूँढना पड़ता था।
इस बार, ज़ू फुगुई ने सक्रिय रूप से उससे संपर्क किया, चेन गुआनलोउ ने मन ही मन सोचा, उसकी वर्तमान दुर्भाग्यपूर्ण किस्मत को देखते हुए, शायद यह कोई अच्छी खबर नहीं है।
जैसा कि अपेक्षित था।
छोटे भाई (xiaolou - छोटा भाई), किसी ने शिकायत की है कि तुम नियमों का पालन नहीं करते, कैदियों को खाना-पीना देते हो, और संदेश बाहर भेजने में भी मदद करते हो।