एक्सू चांगकिंग के हाथ में आधे चावल थे, और जल्द ही वह बाहरी शिष्यों के रहने और आराम करने वाले क्षेत्र में लौट आया।
लेकिन इस बार वह अपने कमरे में नहीं गया, बल्कि दूसरी ओर की ओर बढ़ा।
जल्द ही, वह एक हल्के से खुले दरवाजे के सामने आ गया।
अंदर से आती हल्की सी हलचल सुनकर, एक्सू चांगकिंग ने पूछा, "ली सीनियर भाई, क्या आप अंदर हैं?"
"कौन?" थोड़ी देर बाद, खटखट की आवाज़ें नज़दीक आती गईं, और फिर हल्के से खुला लकड़ी का दरवाज़ा खुला, जिससे एक उलझन भरे परिपक्व चेहरे वाली आकृति सामने आई।
एक्सू चांगकिंग थोड़ा मुस्कुराया, "मैं हूँ, चांगकिंग!"
"एक्सू चांगकिंग?" ली सांकाई ने मुश्किल से उसे पहचाना, और फिर पूछा, "क्या बात है?"
"सब कहते हैं कि ली सीनियर भाई बहुत शक्तिशाली हैं, उन्होंने [चांगकिंग जु] को दूसरे स्तर तक पहुँचा लिया है, इसलिए मैं चाहता हूँ कि आप इस जादुई चावल की स्थिति देखें।" एक्सू चांगकिंग ने यह कहते हुए उसे चावल सौंप दिया।
"यह आपके द्वारा उगाया गया निम्न-श्रेणी का जादुई चावल है?" अपनी हैरानी जताते हुए ली सांकाई ने चावल ले लिया।
उसकी हथेली में जल्द ही हल्के हरे रंग की एक अधिक घनी दिव्य ऊर्जा तैरने लगी।
उसने तेज़ी से इस निम्न-श्रेणी के जादुई चावल की स्थिति को महसूस किया।
"कैसा है?" एक्सू चांगकिंग ने जल्दी से पूछा।
"पोषण की कमी, पानी की कमी, दिव्य ऊर्जा अपर्याप्त।" ली सांकाई ने तुरंत जवाब दिया।
"तो यही मेरे कम उत्पादन का कारण है?" यह सुनकर एक्सू चांगकिंग की भौंहें सिकुड़ गईं।
चांगकिंग जु के पहले और दूसरे स्तर के बीच का अंतर स्पष्ट था।
वह केवल मोटा-मोटा ही समझ सकता था।
लेकिन वह पूरी तरह से बारीकी से जानता था।
कोई आश्चर्य नहीं कि वह जादुई क्षेत्र में लंबे समय तक पहरा दे सकता था।
"हाँ।" ली सांकाई ने सिर हिलाया, फिर उसका लहजा बदल गया, "वैसे, सामान्य प्रथम-श्रेणी के जादुई क्षेत्र में ऐसी स्थिति नहीं होनी चाहिए।"
एक्सू चांगकिंग ने सोचा, "आपका मतलब है कि कोई समस्या है?"
ली सांकाई ने अनुमान लगाया, "वर्तमान स्थिति को देखते हुए, आपके इस वाटिका के जादुई क्षेत्र में संभवतः कोई समस्या है, इसीलिए उत्पादन इतना कम है।"
"क्या इसे हल करने का कोई तरीका है?" एक्सू चांगकिंग ने तुरंत पूछा।
"यदि आपके पास कोई संपर्क है, तो आप [जल नियंत्रण मंडप] से जल तत्व जड़ वाले शिष्य को बुलाकर [छोटी वर्षा जल तकनीक] का उपयोग करवा सकते हैं।
या फिर [पृथ्वी नाड़ियों] से पृथ्वी तत्व जड़ वाले शिष्य को बुलाकर मिट्टी को ढीला करने के लिए कह सकते हैं।" ली सांकाई ने उत्तर दिया।
"क्या कोई और तरीका है?" एक्सू चांगकिंग थोड़ा झिझका।
ली सांकाई ने सिर हिलाया, "हाँ।"
"कौन सा तरीका?" एक्सू चांगकिंग की आँखें चमक उठीं।
ली सांकाई ने तुरंत कहा, "[चांगकिंग जु] को दूसरे स्तर तक उन्नत करने से उत्पादन भी बढ़ जाएगा।"
"दूसरे स्तर तक उन्नत करना..." एक्सू चांगकिंग विचारमग्न हो गया।
"ऐसा लगता है कि तुम्हारे पास केवल एक मौका बाकी है?" ली सांकाई ने जटिल भाव से उसकी ओर देखा।
"हाँ।" एक्सू चांगकिंग ने शर्मिंदगी से मुस्कुराया।
"तुम्हें सफलता मिले।" ली सांकाई ने अपने हाथ में आधा चावल वापस कर दिया, और फिर दरवाज़ा बंद कर लिया।
"धन्यवाद, सीनियर भाई!" एक्सू चांगकिंग ने आभार व्यक्त करते हुए हाथ जोड़कर अभिवादन किया।
...
अपने कमरे में लौटकर, एक्सू चांगकिंग ने हाथ में आधा चावल देखते हुए ली सीनियर भाई द्वारा बताए गए तीन तरीकों के बारे में सोचा।
फिलहाल, केवल [चांगकिंग जु] को उन्नत करना ही तात्कालिक समस्या का समाधान कर सकता था।
जहाँ तक [पृथ्वी नाड़ियों] और [जल नियंत्रण मंडप] के शिष्यों से संपर्क करने की बात थी।
एक तो उसके पास कोई संपर्क नहीं था।
दूसरे, इसमें समय लगता।
इसके विपरीत, खोई हुई जीवन प्रत्याशा को जादुई पौधों की कटाई से वापस पाया जा सकता था।
यह कीमत उसके लिए नगण्य थी।
एक बड़े पेड़ के सहारे छाँव मिलती है।
चूंकि उसने खेती का रास्ता चुना है, वह [डोंगटिंग] जैसे शीर्ष स्तरीय खेती संप्रदाय को आसानी से नहीं छोड़ सकता।
कितने लोग चाहते हैं पर मौका नहीं मिलता, वे इसमें शामिल होना चाहते हैं पर नहीं हो पाते।
अगर वह छोड़ देता है, तो उसे अपनी माँगों को लगातार कम करना होगा।
अंत में, या तो वह किसी छोटे संप्रदाय में शामिल होगा।
या किसी खेती करने वाले परिवार में शादी करेगा।
हो सकता है कि वह पूरी तरह से बिना पृष्ठभूमि वाला अकेला साधक बन जाए।
[क्या 1066 दिनों की जीवन प्रत्याशा का उपभोग करके चांगकिंग जु के पहले स्तर को दूसरे स्तर तक उन्नत किया जाए?]
संकेत फिर से दिखाई दिया।
"हाँ।" एक्सू चांगकिंग ने दृढ़ता से उत्तर दिया।
अचानक, [चांगकिंग जु] से संबंधित प्रचुर मात्रा में अनुभव, कौशल उसके मन में आ गया।
[1066 दिनों की जीवन प्रत्याशा सफलतापूर्वक समाप्त करके चांगकिंग जु को दूसरे स्तर तक उन्नत किया गया]
एक्सू चांगकिंग ने फिर से विशेषता फलक को देखा।
[शेष जीवन प्रत्याशा: 762 दिन]
[चांगकिंग जु (दूसरा स्तर)]
(प्रभाव एक: खेती की गति +20%)
(प्रभाव दो: उत्पादन वृद्धि +10%)
(प्रभाव तीन: जादुई पौधों की स्थिति का विस्तृत निदान कर सकता है)
उन्नयन से मिले प्रभाव वास्तव में बहुत भिन्न थे।
और दूसरे स्तर से वास्तव में उत्पादन बढ़ा था।
"ली सीनियर भाई ने मुझे धोखा नहीं दिया।" एक्सू चांगकिंग मुस्कुराया।
इसके बाद, वह पालथी मारकर ध्यान लगाने लगा।
परिणाम यह हुआ कि,
हालाँकि खेती की गति वास्तव में तेज हो गई थी।
लेकिन दुर्भाग्य से, कमरे में लकड़ी की दिव्य ऊर्जा बहुत कम थी।
स्तर बढ़ाने की तो बात छोड़ ही दें, सामान्य खेती को बनाए रखना भी मुश्किल था।
...
समय अगले दिन आ गया।
सूरज अभी उगा ही था।
एक्सू चांगकिंग का नाश्ता एक कटोरी दलिया और थोड़ी सी अचार की थाली थी।
भोजन केवल पेट भरने के लिए था।
खेती में इसका कोई योगदान नहीं था।
क्या कर सकते हैं, बाहरी शिष्यों की यही स्थिति होती है।
तभी, बाहर शोरगुल की आवाज़ आई।
पता चला कि कोई जा रहा था।
चाहे परीक्षा सफल हो या असफल, वे यहाँ नहीं रह सकते थे।
हालांकि, बाहरी शिष्यों की संख्या बिल्कुल कम नहीं हुई, बल्कि बढ़ गई।
डोंगटिंग इम्मोर्टल सेक, तीन शीर्ष स्तरीय खेती संप्रदायों में से एक होने के नाते, लोगों की कमी नहीं थी।
एक्सू चांगकिंग के आसपास के कुछ परिचित लोग गायब हो गए थे।
उनकी जगह अनजान चेहरे आ गए थे।
क्योंकि वे एक-दूसरे को नहीं जानते थे, इसलिए वे बातचीत करने में आलस कर रहे थे।
नाश्ता खत्म करने के बाद, एक्सू चांगकिंग ने फावड़ा उठाकर जादुई क्षेत्र की ओर प्रस्थान किया।
तीसरे मूल्यांकन के शुरू होने में अभी तीन दिन बाकी थे।
इस बार केवल सफलता की अनुमति थी, हार की बिल्कुल नहीं।
इसलिए, जादुई चावल बोने से पहले की तैयारी का काम कम नहीं होना चाहिए।
पहला कदम जुताई करना है।
इसे मिट्टी ढीली करना भी कहते हैं।
ऐसा करने का कारण जादुई क्षेत्र की वायु संचारण क्षमता में सुधार करना है।
साथ ही, खरपतवार और पिछली जड़ों को मिट्टी में सडऩे के लिए पलट देना।
"हे भगवान, लिन आन ने एक पृथ्वी तत्व जड़ वाले शिष्य को मदद के लिए बुलाया है!"
"वह सचमुच सब कुछ दाँव पर लगा रहा है!"
"इस लड़के को देव-शिलाएँ कहाँ से मिलीं?"
"मुझे याद है, पृथ्वी तत्व जड़ वाले बाहरी शिष्यों के लिए भी एक बार में दस निम्न-श्रेणी की देव-शिलाएँ लगती हैं!"
"उसने अपनी उपज के दसवें हिस्से से दीर्घकालिक सहयोग के लिए उनसे संपर्क किया है!"
सभी लोग हैरान थे।
एक्सू चांगकिंग जादुई क्षेत्र के सामने खड़ा था, और उसकी नज़र दूसरी ओर गई।
लिन आन का जादुई क्षेत्र ज्यादा दूर नहीं था।
उसके साथ एक युवा पुरुष था।
यही व्यक्ति, सभी के द्वारा कहा गया पृथ्वी तत्व जड़ वाला शिष्य होना चाहिए।
वह लंबा और मजबूत दिखता था।
उसकी त्वचा सामान्य लोगों की तुलना में थोड़ी पीली थी, लेकिन चमकदार थी।
जल्द ही, यह पृथ्वी तत्व जड़ वाला शिष्य नंगे पैर जादुई क्षेत्र में उतर गया।
जैसे-जैसे वह चलता गया, जमीन कांपने लगी।
लगातार "धमाकों" की आवाज़ों के साथ।
जल्द ही, खरपतवार और बची हुई जड़ें टूटकर बिखर गईं।
साथ ही, कसी हुई मिट्टी ऐसे लग रही थी जैसे किसी पृथ्वी ड्रैगन ने खोदी हो, जो तेजी से पलट रही थी।
यह बहुत कुशल था, थोड़ी ही देर में आधा काम हो गया।
दूसरों ने पसीना बहाया।
लिन आन ने एक बूंद पसीना भी नहीं बहाया।
आस-पास के लोग देखकर अवाक रह गए।
लेकिन यह मानना पड़ेगा कि लिन आन की यह चाल वाकई समझदारी भरी थी।
इससे न केवल उसके औपचारिक शिष्य बनने की संभावना बढ़ गई,
बल्कि उसने अन्य तत्व जड़ वाले शिष्यों के साथ भी गठजोड़ कर लिया।
यद्यपि उसे उपज का कुछ हिस्सा खोना पड़ा, लेकिन उसे एक सहयोगी मिल गया।
एक्सू चांगकिंग ने इसे देखा और बहुत प्रेरित हुआ, और सहयोग का विचार मन में आया।
जैसे ही वह पूछने वाला था, आसपास के लोग उस पर टूट पड़े, वह बिल्कुल भी जगह नहीं बना सका।
यहाँ तक कि यह पृथ्वी तत्व जड़ वाला शिष्य भी आश्चर्यचकित था, उसे उम्मीद नहीं थी कि वह इतना लोकप्रिय होगा।